Wojna okrętów podwodnych na Morzu Bałtyckim rozpoczęła się od pierwszych dni inwazji Hitlera na ZSRR. Jeszcze przed rozpoczęciem wojny kilka niemieckich okrętów podwodnych zajęło swoje początkowe pozycje na podejściach do sowieckich baz morskich i przy wejściu do Zatoki Fińskiej. Ich zadaniem było blokowanie działań sowieckich sił nawodnych i podwodnych na wyznaczonych obszarach poprzez układanie pól minowych na podejściach do baz i w wąwozach, a także ataki torpedowe na sowieckie okręty i okręty. Miny dostarczane przez niemieckie okręty podwodne wyposażone były głównie w zapalniki magnetyczne, co okazało się bardzo nieoczekiwanym problemem dla strony radzieckiej, ponieważ Flota Bałtycka nie posiadała wystarczającej liczby włoków magnetycznych. Ataki torpedowe nie przyniosły Niemcom żadnego szczególnego sukcesu, ale dwa z nich zakończyły się tragicznie dla sowieckich okrętów.
Na początku wojny Flota Bałtycka Czerwonego Sztandaru miała w swoim składzie 65 okrętów podwodnych, ale tylko 47 z nich było gotowych do walki. Reszta była w naprawie lub w rezerwie. Okręty podwodne zostały podzielone na trzy brygady, z których 1. i 2. wchodziły w skład pododdziału okrętów podwodnych, a 3. pozostała w szkoleniu. Pierwsza brygada pod dowództwem kapitana I stopnia Nikołaja Egipko stacjonowała początkowo w portach bałtyckich - w Lipawie, Windawie i Ust-Dwińsku, a następnie w rejonie Wysp Moonsund z bazą główną w Triigi (Triga) Zatoka na północy Saaremy. Okręty 1 brygady miały operować w rejonie na południe od równoleżnika 56°55', przechodząc wzdłuż południowego krańca wyspy Gotland – Sundre Hoburgen. Na północ od tej linii znajdował się teren działań 2 brygady (kapitan drugiego stopnia Aleksandra Oryola), stacjonującej w Tallinie i Paldiskach.
Okręty obu brygad miały za zadanie atakować okręty wojenne i konwoje wrogich okrętów w ich rejonach działania oraz przekazywać meldunki o wszystkich ruchach wrogiej floty. Walka z karawanami była oczywiście możliwa na niemieckich szlakach komunikacyjnych, które przebiegały głównie u wschodnich wybrzeży Szwecji, w rejonie Wysp Alandzkich oraz na wodach południowego Bałtyku między Kłajpedą a Kilonią. Później, już w czasie wojny, Niemcy zorganizowali nowe szlaki komunikacyjne wzdłuż wschodnich wybrzeży Bałtyku, od Lipawy do Rygi, aż do Tallina i Helsinek. Zadania niszczenia wrogich okrętów, przede wszystkim pancerników i krążowników, mogły być wykonywane w ich bazach lub u wybrzeży ZSRR, na przykład podczas ostrzału portów lub sił lądowych. Dlatego dowództwo sowieckie rozmieściło część sił podwodnych na łączności niemieckiej, a część w portach krajów bałtyckich, głównie w Lipawie i Windawie.
Ogólnie rzecz biorąc, rozmieszczenie sił podwodnych poszło dobrze. W ciągu pierwszych dwóch dni wojny radzieckie okręty podwodne zajęły pozycje bojowe wzdłuż sowieckiego wybrzeża, a do 25 czerwca wzdłuż wybrzeża Szwecji, w rejonie wyspy Bornholm i na wodach Zatoki Gdańskiej. Ponadto po przystąpieniu Finlandii do wojny dwa okręty podwodne z Kronsztadu zajęły pozycje w środkowej części Zatoki Fińskiej. Podczas rozmieszczania tych sił główne niebezpieczeństwo pochodziło z min umieszczonych przez niemieckie statki i samoloty w przededniu inwazji. Już 23 czerwca w Cieśninie Irbeńskiej został wysadzony przez miny. Była to pierwsza utrata floty okrętów podwodnych i poważny sygnał alarmowy o niebezpieczeństwie minowym, ale nie wprowadziła żadnych utrudnień w przebiegu rozmieszczania sił podwodnych.
Radzieckie okręty podwodne jako całość szybko zajęły pozycje bojowe i zaczęły pełnić służbę bojową, ale na sukces musiały długo czekać. Powodów jest kilka.
Po pierwsze, już pierwsze dni wojny wyraźnie pokazały, że wybór pozycji bojowych nie został dokonany w najlepszy sposób. U wybrzeży Bałtyku, gdzie spodziewano się pojawienia się niemieckich pancerników i krążowników, morze było puste. Na tych wodach nie pojawiły się duże jednostki powierzchniowe, ale w głębinach roiło się od niemieckich okrętów podwodnych i umieszczonych przez nie min. To prawda, że w strefie przybrzeżnej rozmieszczono stosunkowo niewielkie siły podwodne, ale mimo to osłabiły one ugrupowanie działające w dziedzinie komunikacji. Pozostało zbyt mało sił do prowadzenia skutecznych działań na południu Bałtyku, a Bałtyk zachodni znajdował się na ogół poza strefą działań floty sowieckiej. Co prawda, ze względu na stosunkowo małą głębokość, wody te nie nadawały się zbyt dobrze do prowadzenia wojny podwodnej, ale wysłanie przynajmniej części sił w rejon między Bornholmem, wyspą Rugia i południową Szwecją było możliwe i celowe, ponieważ większość morza niemieckiego koncentrowały się tam trasy…
Ponadto pierwsze dni wojny ujawniły wiele istotnych niedociągnięć w organizacji floty podwodnej i jej operacjach. Przede wszystkim okręty podwodne patrolujące swoje sektory bojowe nie miały wystarczających informacji o ruchach niemieckich karawan. Same okręty podwodne musiały organizować rozpoznanie, powołując się na przypadek i często tracąc albo dogodne pozycje do ataku, albo samą możliwość ataku. Chociaż na niebie nad Bałtykiem organizowano rozpoznanie lotnicze, ograniczało się ono do stref przybrzeżnych. A sowieccy zwiadowcy nie latali na tereny, przez które przechodziła niemiecka komunikacja.
Specjalny zwiad lotniczy w interesie sił podwodnych był generalnie nieobecny jako taki, co negatywnie wpłynęło na wyniki ich użycia przeciwko żegludze wroga. Komunikacja ze statkami na pełnym morzu działała absolutnie źle. Niewiele było jednostek wyposażonych w sprzęt do odbioru i transmisji sygnałów radiowych w pozycji zanurzonej. Wiadomości radiowe, często zawierające ważne dane o ruchach floty niemieckiej, musiały być z reguły transmitowane w nocy, na powierzchni, podczas ładowania baterii. Ale nawet w nocy wiadomości nie zawsze docierały do celu, ponieważ były nadawane w ściśle określonym czasie, a okręty podwodne nie zawsze mogły wtedy wynurzać się na powierzchnię.
Taktyka
Ponadto od pierwszych dni wojny pojawiły się niedociągnięcia w taktyce prowadzenia wojny podwodnej, które nie przyczyniły się do wysokiej wydajności. Okrętom podwodnym przydzielono sektory ściśle ograniczone współrzędnymi geograficznymi, w których musiały przebywać w oczekiwaniu na pojawienie się niemieckich okrętów. Była to taktyka czysto pasywna, nie mająca zastosowania do prowadzenia wojny komunikacyjnej, polegającej na wyszukiwaniu karawan wroga i podążaniu za nimi przez długi czas w celu wybrania dogodnej pozycji do ataku. Okrutna była również praktyka używania do ataku tylko pojedynczych torped, co wynikało z niezrozumienia ekonomii drogiej broni o niskim prawdopodobieństwie trafienia w cel. Ponadto statki lub statki nie zawsze tonęły po jednej torpedzie, a powtórzenie ataku było zwykle trudne lub niemożliwe ze względu na obecność statków eskortujących.
Większość błędów i niedociągnięć organizacyjnych i taktycznych ujawniła się już w pierwszych tygodniach wojny. Dowódcy okrętów podwodnych powracających z misji rozmawiali i pisali o nich, często proponując rozwiązania problemów. Dzięki temu już w lipcu wyeliminowano wiele niedociągnięć; pozostałe problemy zostały rozwiązane, gdy zostały zrozumiane i zebrano niezbędne informacje i fundusze.
W lipcu zmieniono system patrolowania i przydzielono więcej sił do działań związanych z łącznością wroga. Rozpoznanie lotnicze stopniowo poprawiało się w interesie sił podwodnych. Zmieniła się organizacja komunikacji ze statkami na morzu – teraz w nocy komunikaty radiowe nadawane były wielokrotnie w regularnych odstępach czasu. Flota zażądała więcej komunikacji. Wszystkie te decyzje były potrzebne i były stopniowo wdrażane, ale nie tylko wpłynęły na skuteczność działań sowieckich okrętów podwodnych. Były też czynniki niezależne od woli sowieckiego dowództwa.
W pierwszych tygodniach wojny sowieckie okręty podwodne nie miały wielkich możliwości zatopienia znaczącej liczby okrętów czy okrętów ze względu na to, że dowództwo niemieckie wcześniej ograniczało nawigację na najważniejszych szlakach bałtyckich, co niewątpliwie było podyktowane obawy przed sowieckimi siłami podwodnymi. Z jednej strony dzięki temu flota niemiecka nie poniosła znacznych strat, z drugiej zaś straty poniosła niemiecka gospodarka. Straty gospodarcze wynikające ze zmniejszenia ruchu towarowego są trudne do wyliczenia, ale wydaje się, że powinny być znaczne, o ile przed wojną Szwecja dostarczała Niemcom drogą morską nawet 2 mln ton rudy żelaza miesięcznie. W ten sposób, paradoksalnie, przez samo swoje istnienie radziecka flota podwodna osiągnęła znaczący sukces w postaci ograniczenia tych dostaw.
Ale ograniczenie oczywiście nie oznacza całkowitego przerwania. Niemieckie dowództwo nie mogło sobie na to pozwolić, ale korzystając z doświadczeń bitwy o Ocean Atlantycki, od pierwszych dni ataku na ZSRR zorganizowało system konwojów na Bałtyku. Na południowych i wschodnich wodach Bałtyku powstały karawany, w większości małe, składające się z 2-3 statków, ale z silną eskortą. Z reguły eskorta karawany składała się z 4–5 statków różnych typów, a statkom z cennym ładunkiem mogło towarzyszyć po 8–9 statków. I to pomimo tego, że w konwojach atlantyckich proporcje między liczbą statków eskortowych i transportowych były dokładnie odwrotne, bo tam jeden statek eskortowy odpowiadał średnio 8 statkom transportowym.
Na Bałtyku Niemcy zapewnili karawanom nie tylko bardzo silną eskortę, ale także osłonę z powietrza i wybrzeża. Ponadto w pełni wykorzystali możliwość prowadzenia karawan na małych obszarach przybrzeżnych niedostępnych dla okrętów podwodnych. Niemcy próbowali pokonywać najbardziej niebezpieczne odcinki trasy nocą, prawdopodobieństwo wykrycia przez okręty podwodne było najmniejsze; u wybrzeży Szwecji Niemcy wielokrotnie naruszali szwedzkie wody terytorialne, unikając w ten sposób ataków sowieckich okrętów podwodnych. Wszystko to negatywnie wpłynęło również na skuteczność radzieckich sił podwodnych.
Warto wspomnieć o jeszcze jednym czynniku szczególnie charakterystycznym dla sowieckich okrętów podwodnych – ich odwadze, poświęceniu, dyscyplinie, umiejętnościom i doskonaleniu załogi. Te cechy sowieckich marynarzy pomagały im forsować pola minowe, atakować w trudnych warunkach i często uciekać w sytuacjach krytycznych. Niestety, był to minus braku doświadczenia bojowego większości dowódców i szeregowego personelu. Doświadczenie trzeba było zdobywać w toku działań wojennych i często płaciło się za nie najwyższą cenę.
