Kontynuowano sytuację z dostawami rosyjskich silników rakietowych do przedsiębiorstw amerykańskich. United Launch Alliance (ULA), zdając sobie sprawę z zagrożeń związanych z ostatnim orzeczeniem sądu w sprawie dostaw rosyjskich produktów, rozpoczyna prace nad stworzeniem nowych silników rakietowych. Kilka dni temu ULA poinformowała o podpisaniu umów na wstępne prace nad programem opracowania nowego silnika rakietowego. W prace zaangażowanych jest kilka amerykańskich firm i organizacji.
Na razie mówimy tylko o pracach wstępnych w ramach tworzenia nowych silników. Firmy zaangażowane w program są zobowiązane do przedstawienia w najbliższym czasie pakietu dokumentacji technicznej, a także opracowania ekonomicznych aspektów projektu, opracowania harmonogramu prac i identyfikacji ewentualnych zagrożeń. Po przeanalizowaniu przesłanych dokumentów ULA wybierze najkorzystniejszą propozycję i zawrze umowę na opracowanie i budowę nowych silników rakietowych. Wszystkie prace w ramach nowego programu potrwają kilka lat. Argumentuje się, że pierwsze starty rakiet nośnych wyposażonych w obiecujące silniki nastąpią nie wcześniej niż w 2019 roku.
W ciągu najbliższych kilku miesięcy uczestniczące firmy będą musiały opracować wstępny projekt i przekazać go do ULA. Zgodnie z obecnymi planami rozwój i porównanie projektów wstępnych zakończy się w IV kwartale br. Następnie ULA wybierze wykonawcę, który zbuduje projekt, aw przyszłości zbuduje nowe silniki. Eksploatacja najnowszego silnika rakietowego rozpocznie się nie wcześniej niż pod koniec tej dekady.
Prezes ULA Michael Gass przypomniał, że jego organizacja jest jedyną firmą, która posiada wszystkie zezwolenia i licencje do wykonywania najważniejszych misji, a także zaznaczył, że stworzenie nowego silnika rakietowego pozwoli firmie utrzymać wiodącą pozycję na rynku amerykańskim. przemysł kosmiczny. Co więcej, firma musi go zachować i nadal przeprowadzać starty w interesie państwa. Wiceprezes firmy, George Sowers, który odpowiada za tworzenie obiecujących projektów, powiedział, że ULA ma szereg alternatyw dla stosowanej obecnie technologii. Wiele dostępnych zaawansowanych technologii może być wykorzystanych do poprawy konkurencyjności firmy.
Pomimo zamiaru pozyskania nowego silnika do swoich pojazdów nośnych, United Launch Alliance nie zamierza zerwać współpracy z rosyjsko-amerykańskim joint venture RD AMROSS, które dostarcza mu silniki RD-180. Jednocześnie specjaliści ULA przeanalizują perspektywy istniejącego partnerstwa i ocenią długoterminową możliwość wykorzystania silników rosyjskich. W przyszłości będą porównywać silnik RD-180 z nowym opracowaniem jednej z amerykańskich firm, stworzonym w ramach niedawno uruchomionego programu.
M. Gass docenił sukces współpracy ULA i RD AMROSS, ale jednocześnie zauważył, że teraz jest najlepszy czas na rozpoczęcie nowych amerykańskich projektów. W ten sposób United Launch Alliance próbuje wykorzystać szansę i rozpocząć tworzenie nowego amerykańskiego silnika rakietowego dla nowoczesnych i zaawansowanych pojazdów nośnych.
Obecnie ULA instaluje rosyjskie silniki na paliwo ciekłe RD-180 na rakietach nośnych Atlas V. Silniki produkuje rosyjski NPO Energomash im. Akademik V. P. Głuszko (Chimki). Aby spełnić wymagania amerykańskiego ustawodawstwa, silniki są dostarczane przez RD AMROSS, spółkę joint venture pomiędzy rosyjskim NPO Energomash i amerykańskim Pratt & Whitney Rocketdyne (obecnie Aerojet Rocketdyne). Istniejący kontrakt między rosyjskimi i amerykańskimi przedsiębiorstwami lotniczymi zakłada dostawę silników rakietowych RD-180 do 2018 roku.
Wiosną tego roku, na tle pogarszających się stosunków rosyjsko-amerykańskich, miało miejsce szereg wydarzeń bezpośrednio związanych z dostawami silników rakietowych. Tak więc pod koniec kwietnia Federalny Trybunał Sprawiedliwości USA zabronił ULA zawierania nowych kontraktów na dostawę silników RD-180. Powodem sporu było roszczenie SpaceX, zgodnie z którym dostawa rosyjskich silników odbywa się z naruszeniem obowiązujących przepisów dotyczących zamówień i przetargów w USA. Kilka dni później ULA zaprotestowała przeciwko tej decyzji, a także otrzymała wsparcie kierownictwa Stanów Zjednoczonych. Kilka departamentów rządowych przedstawiło dokumenty wskazujące, że nie doszło do naruszeń przy zakupie silników RD-180. Ponadto zwrócono uwagę na znaczenie takich zakupów dla amerykańskiego przemysłu kosmicznego.
Należy zauważyć, że wielu ekspertów uważa, że przyczyną roszczenia była banalna konkurencja. ULA od dawna jest głównym wykonawcą Sił Powietrznych USA i innych agencji rządowych. Z kolei SpaceX również chce zdobywać lukratywne kontrakty i dlatego trafiło do sądu. Jednocześnie cała sytuacja z procesem rozwijała się na tle licznych dyskusji o sankcjach wobec Rosji.
Dopóki będzie obowiązywał dotychczasowy kontrakt, podpisany w połowie lat 90., amerykański program kosmiczny będzie mógł nadal korzystać z rosyjskich silników rakietowych. Jednak ostatnie wydarzenia pokazały, że w przyszłości wiele wiodących firm w branży może stracić krytyczne dostawy. W związku z tym napływ propozycji opracowania własnego silnika rakietowego, nadającego się do zastąpienia rosyjskiego RD-180, został wznowiony z nową energią.
W połowie maja kilku senatorów USA zaproponowało sfinansowanie rozwoju obiecującego silnika rakietowego do budżetu na przyszły rok. Propozycja przewiduje 100 milionów dolarów w budżecie FY15 na nowy projekt. Najwyraźniej w przyszłości państwo zapewni dodatkowe środki na realizację tego projektu.
Mniej więcej miesiąc po pojawieniu się ustawy, której autorami są senatorowie, ULA ogłosiła plany rozwoju branży, zapowiadając rozpoczęcie programu stworzenia obiecującego silnika rakietowego. Najprawdopodobniej program spółki ULA będzie bardziej udany, bo prace nad nim ruszą w bardzo niedalekiej przyszłości, a propozycja senatorów będzie musiała przejść przez kilka instancji, zanim doprowadzi do odpowiednich poprawek w budżecie państwa.
Przed pojawieniem się projektu ustawy o finansowaniu nowego projektu w Stanach Zjednoczonych pojawiła się propozycja rozpoczęcia licencjonowanej produkcji rosyjskich silników w amerykańskich przedsiębiorstwach. Najwyraźniej ta propozycja pozostała na poziomie rozmów i dyskusji, ponieważ produkcja silników RD-180 odbywa się przy użyciu rosyjskich materiałów, technologii i standardów. Próba rozszerzenia produkcji tych silników w Stanach Zjednoczonych wiązałaby się z koniecznością opanowania szeregu technologii, a także przebudowania wielu procesów produkcyjnych na zgodność z rosyjskimi standardami.
Głównym tematem dyskusji jest obecnie opracowanie własnego silnika rakietowego o wymaganych parametrach. Już teraz wiadomo, że taki projekt doprowadzi do dużej straty pieniędzy i czasu. Na przykład jeden z autorów projektu ustawy o rozpoczęciu finansowania obiecującego projektu, senator Bill Nelson, uważa, że opracowanie nowego silnika zajmie co najmniej pięć lat. Inni eksperci są mniej optymistyczni w swoich prognozach i mówią o dłuższych ramach czasowych: od siedmiu do dziesięciu lat. Kilka tygodni temu agencja informacyjna Bloomberg cytowała analityków współpracujących z Pentagonem. Według tych ekspertów program opracowania nowego silnika, który miałby zastąpić rosyjski RD-180, potrwa co najmniej pięć lat i może kosztować budżet 1,5 miliarda dolarów.
Podczas gdy senatorowie, analitycy i zainteresowana opinia publiczna dyskutują o terminach, kosztach, a nawet samej możliwości stworzenia nowego amerykańskiego silnika, United Launch Alliance stawia pierwsze realne kroki w tym kierunku. Ostatnio podpisano umowy z firmami, które mają pracować nad określeniem kształtu obiecującego silnika. Pierwsze wyniki nowego programu pojawią się jesienią tego roku.
