W Stanach Zjednoczonych trwają prace nad obiecującym odpalanym z powietrza pociskiem manewrującym LRSO. Projekt ten rozpoczął się w 2015 roku i przeszedł już kilka etapów. Właśnie rozpoczyna się nowa faza, której celem jest ukończenie projektu, testy w locie i uruchomienie produkcji. Według obecnych planów seryjne pociski nowego typu wejdą do wojska dopiero w 2027 roku i zaczną zastępować przestarzałą broń.
We wczesnych stadiach
Od początku lat osiemdziesiątych pocisk manewrujący typu cruise AGM-86B ALCM (ALCM) używany przez bombowce B-52H pozostaje jedną z głównych broni strategicznych lotnictwa dalekiego zasięgu US Air Force. Zgodnie z obecnymi planami, pomimo swojej przestarzałości, pozostanie w służbie do końca obecnej dekady. Wymaga to stworzenia nowoczesnego modelu zastępczego.
Na początku ostatniej dekady Siły Powietrzne rozpoczęły prace nad stworzeniem obiecującej rakiety. Później program ten został nazwany Long-Range Stand-Off (LRSO). W pierwszym etapie organizacje naukowe i potencjalni wykonawcy musieli zbadać istniejące wyzwania i potrzeby, a także ukształtować ogólny obraz przyszłego ALCM oraz określić zakres wymaganych technologii.
Kontrakty na konkurencyjny rozwój LRSO planowano podpisać w 2015 roku, ale tak się nie stało. W tym czasie w Kongresie i Pentagonie toczyły się aktywne spory o sposoby dalszego rozwoju sił nuklearnych. Doszło do tego, że kilku senatorów zaapelowało do prezydenta z żądaniem zaprzestania programu LRSO. Argumentami były nadmierne koszty programu, obecność alternatywnych projektów broni jądrowej i jej nośników, a także potencjalny negatywny wpływ ALCM na sytuację międzynarodową.
Na podstawie wyników rozmów podjęto decyzję o kontynuacji projektu LRSO, ale jego kolejny etap został uruchomiony z opóźnieniem. Dopiero w sierpniu 2017 roku Siły Powietrzne wydały Raytheonowi i Lockheed Martinowi rozkazy na opracowanie dwóch wariantów pocisku manewrującego. Na ukończenie prac przeznaczono 900 mln dolarów. Zgodnie z ówczesnymi planami część konkursowa programu miała trwać do 2022 roku.
Przed terminem
Z niewiadomych przyczyn zrewidowano harmonogram konkursu, a jego wyniki zostały faktycznie ustalone na długo przed wyznaczonym terminem. W połowie kwietnia 2020 roku Pentagon przyznał nowe kontrakty na prace projektowe LRSO. Zgodnie z nimi głównym wykonawcą został Raytheon. Z kolei Lockheed Martin musiał zaprzestać rozwijania własnej wersji LRSO i zostać podwykonawcą Raytheona.
Przedstawiciele klienta powiedzieli, że programiści generalnie poradzili sobie z zadaniami i przygotowali niezbędną dokumentację projektową. Już na tym etapie, przed pierwotnym harmonogramem, można było wybrać bardziej udany projekt, który spełnia wymagania Sił Powietrznych.
W związku z tymi wiadomościami wznowiono dyskusję na temat samej potrzeby stworzenia i zakupu nowego ALCM ze względu na wysokie koszty, złożoność i znaczne czasy realizacji. Pod koniec ubiegłego roku przeciwnicy programu otrzymali ważki argument. Biuro Budżetowe Kongresu obliczyło, że rezygnacja z rozwoju rakiety LRSO i specjalnej głowicy bojowej W80-4 pozwoli na lata 2021-30. zaoszczędzić około 12,5 miliarda dolarów
Pentagon i Kongres nie uwzględniły jednak takich ocen i program trwa. 1 lipca 2021 roku pojawiła się kolejna umowa. Pentagon wydał firmie wykonawczej zlecenie na późniejsze prace projektowe, próby w locie rakiety i przygotowanie produkcji seryjnej. Około. 2 miliardy dolarów. Muszą być ukończone do 2027 roku.
Wyzwania na przyszłość
Mimo napływającej krytyki Pentagon nie zamierza rezygnować z programu LRSO. Kontynuowane będą również prace nad wieloma innymi programami w dziedzinie strategicznej broni jądrowej różnego rodzaju. Zostaną opracowane i przeniesione na nowe etapy. Jednocześnie planowane jest regularne ocenianie nowych projektów i określanie ich realnych perspektyw. Dzięki temu możliwe będzie zachowanie potencjału jądrowego bez zbędnych wydatków.
Różne departamenty wojskowe i Kongres pracują obecnie nad budżetem obronnym na rok 2022. Zgodnie z istniejącym projektem tego dokumentu, w przyszłym roku na rozwój LRSO zostanie wydane 609 mln dolarów, co odpowiada prawie jednej trzeciej kosztów ostatniego kontraktu. Pozostałe 70% prawdopodobnie zostanie rozłożone na następne pięć lat.
Oznacza to, że w następnym roku podatkowym LRSO będzie wykonywać nowe prace o zwiększonej złożoności i kosztach. Możliwe, że na początku 2023 roku. możliwe będzie ukończenie projektu technicznego, a następnie rozpoczną się przygotowania do przyszłych prób w locie. Wspomniano wcześniej, że pierwszy lot nowego typu ALCM mógł mieć miejsce w połowie lat dwudziestych – i jak na razie takie ramy czasowe są realistyczne.
Seryjne dostawy pocisków LRSO rozpoczną się w 2027 roku. Według szacunków z niedalekiej przeszłości, w pierwszym etapie produkcji Siły Powietrzne mogą pozyskać około. 1000 nowych produktów. Spowoduje to ponowne wyposażenie bombowców na służbie i stworzenie znacznych zapasów, wypierając przestarzałe pociski ALCM. Możliwy czas otrzymania pierwszego tysiąca pocisków pozostaje nieznany.
Funkcje i potencjał
Prace nad LRSO trwają prawie 10 lat, ale główne informacje techniczne nie zostały jeszcze ujawnione. Niektóre wymagania i plany klienta są znane, a także ich zmiany w miarę postępu prac. Wykonawcy z kolei nie są jeszcze gotowi, aby pokazać wygląd i ogłosić cechy konstrukcyjne swoich produktów.
Wiadomo, że Siły Powietrzne chcą uzyskać pocisk manewrujący zdolny do pokonania nowoczesnego zaawansowanego systemu obrony przeciwrakietowej. Zadania te można rozwiązać za pomocą technologii stealth w konstrukcji i specjalnych profili lotu. Pod względem zasięgu LRSO nie powinien być gorszy od starego AGM-86B, lecącego 1500 mil.
Pierwotnie planowano stworzenie dwóch modyfikacji nowego ALCM, z głowicami nuklearnymi i konwencjonalnymi. Następnie porzucono głowicę konwencjonalną. Obecna wersja projektu przewiduje użycie głowicy typu W80-4 o zmiennej wydajności od 5 do 150 kt.
LRSO ma być używany przez kilka typów samolotów przewoźnika. Będzie używany przez istniejący B-52H i przyszły B-21. Warto zauważyć, że w przypadku tego ostatniego stanie się on jedynym kompatybilnym jądrowym ALCM na czas nieokreślony. Oczekuje się, że pojawienie się nowego pocisku dla różnych nośników rozszerzy możliwości bojowe lotnictwa strategicznego.
W odległej przyszłości
W ten sposób rozwój obiecującego pocisku manewrującego LRSO dla nowoczesnych i nowych bombowców trwa i przechodzi na nowe etapy. Ze względu na wysokie wymagania projekt napotyka na pewne trudności, a jego wysoki koszt spotyka się z krytyką oszczędnych kongresmenów. Niemniej jednak prace nie ustają, a ich harmonogram jest zaplanowany na kilka lat naprzód.
Oczywiście projekt LRSO zostanie zakończony w żądanym terminie lub z lekkim odstępstwem od nich - a Siły Powietrzne otrzymają nową broń strategiczną. Pomyślne zakończenie prac ułatwi zarówno wysoki poziom cech taktycznych i technicznych, jak i trudna sytuacja w arsenałach lotnictwa dalekiego zasięgu.
Jeśli LRSO nie wejdzie do służby do końca dekady, bombowce strategiczne pozostaną bez pocisków manewrujących z bronią jądrową. Taki cios w potencjał sił jądrowych jest nie do przyjęcia, a Pentagon wraz z wykonawcami już robi wszystko, aby temu zapobiec.
