Stany Zjednoczone będą musiały dokonać wyboru między stworzeniem bazy księżycowej a rozwojem asteroid. Według prezydenta USA Baracka Obamy każdy z tych programów będzie bardzo kosztowny, więc trzeba wybrać jedną rzecz. Do niedawna odpowiedź na to pytanie wydawała się oczywista. Naukowcy na całym świecie całkiem poważnie podjęli się badania asteroid. Jednak kilka dni temu grupa kongresmenów przedłożyła Kongresowi projekt ustawy „O przywróceniu amerykańskiego przywództwa w kosmosie”, która zakłada wysłanie człowieka na Księżyc do 2022 roku, a następnie stworzenie bazy mieszkalnej na Księżycu.
Autorzy tego projektu przekonują, że celem pomysłu nie jest powtórzenie zadań, przed którymi stał program Apollo 40 lat temu. Nowa misja księżycowa stawia przed krajem osiągalne i dość jasne cele, które według twórców prawa przywrócą amerykańskiej astronautyce status światowego lidera w eksploracji kosmosu. Zwraca się również uwagę na fakt, że pobyt człowieka na innym ciele niebieskim pociągnie za sobą powstanie nowych technologii i przełomów w wielu dyscyplinach naukowych. A doświadczenia zdobyte podczas realizacji tego programu można wykorzystać w ramach przyszłych wypraw na eksplorację kosmosu, na przykład lotów na Marsa.
Jeśli mówimy o Księżycu, to dla naukowców wciąż jest dużo pracy. Od połowy lat 90. ubiegłego wieku satelity z powodzeniem prowadzą tego rodzaju badania. Według Vladimira Surdina, profesora nadzwyczajnego Wydziału Fizyki Moskiewskiego Uniwersytetu Państwowego, w ciągu ostatnich kilku lat statki kosmiczne z różnych krajów pracowały wokół naturalnego satelity Ziemi. Planowane jest również lądowanie na jego powierzchni stacji automatycznych. Roskosmos również przygotowuje się do takiej pracy, a udział człowieka w takich programach nie jest wymagany. Raczej wydaje się to nawet szkodliwe, ponieważ może znacznie zwiększyć koszt programu, nie wprowadzając do niego niczego fundamentalnie nowego. Według Sudrina, nie ma dziś potrzeby, aby zamieszkana baza księżycowa była zamieszkana, ludzkość jeszcze nie wie, co dokładnie można tam rozwinąć i co jest przydatne dla Ziemi.
Jednocześnie w Ameryce rośnie liczba krytyków projektu „asteroida”. Wcześniej w Stanach Zjednoczonych poważnie rozważano pomysł uchwycenia małej asteroidy i umieszczenia jej na orbicie okołoksiężycowej. Część kwoty na sfinansowanie tego projektu w wysokości około 100 mln USD została już uwzględniona w budżecie USA na 2014 rok. Zdaniem ekspertów, realizacja całego programu wymagałaby inwestycji na poziomie 2, 7 mld USD. Ta ilość jest dość adekwatna do pracy, którą mają wykonać naukowcy. Nie było na to jeszcze przykładów. Najpierw musisz znaleźć pożądaną asteroidę. Jednocześnie jest całkiem sporo kandydatów, którzy nie są tak daleko od Ziemi - około 20 000 sztuk. Naukowcy nazywają idealną opcją małe węglowe ciało kosmiczne o wadze około 500-550 ton i średnicy od 7 do 10 metrów. Tak mała asteroida, na wypadek gdyby nagle coś poszło nie tak i spadła na powierzchnię Ziemi lub Księżyca, nie powinna wyrządzić poważnych szkód.
Zamierzają złapać i odholować wymaganą asteroidę na Księżyc za pomocą automatycznego pojazdu. Potem będzie można wysyłać do niego ekspedycje kosmiczne i przeprowadzać różnego rodzaju szkolenia i eksperymenty, m.in. w ramach lotu na Marsa zaplanowanego na 2030 rok. Zakłada się, że gdyby to przedsięwzięcie zakończyło się sukcesem, astronauci mogliby postawić stopę na niezbadanej powierzchni asteroidy już w 2021 roku. Wcześniej NASA zaplanowała już misję na którąkolwiek z dużych asteroid do 2025 roku. Ale jak się okazało, znacznie taniej i szybciej jest nie wysyłać misji na asteroidę w głębinach kosmosu, ale pozyskać własne „domowe” asteroidy, przyciągnąć je bliżej Ziemi lub Księżyca, naprawić orbita. Jednocześnie poprzednia wersja nie została anulowana, więc nie jest do końca jasne, czy jest to jeden projekt, czy 2 różne.
Członek korespondent Rosyjskiej Akademii Nauk Kosmonautyki Andrei Ionin uważa, że sama idea misji amerykańskiej asteroidy narodziła się sztucznie. Pojawił się w 2010 roku, kiedy nowy prezydent kraju, Barack Obama, odwołał program księżycowy George'a W. Busha. Według Ionina wybór celu był konieczny wyłącznie ze względów politycznych. Nie można było wszystkiego anulować i zamknąć, trzeba było obrać nowy kierunek. Tak narodził się pomysł na asteroidy. Jednocześnie nie ma w tym większego sensu, ponieważ wszyscy rozumieją, że ten cel nie jest uzasadniony i sam w sobie stopniowo schodzi na dalszy plan.
Różnice w opiniach na temat tego, co jest lepsze dla Stanów Zjednoczonych w kosmosie w następnej dekadzie, jest wynikiem pewnego rodzaju impasu ideologicznego, w który współczesna astronautyka weszła już dawno temu. Po zrealizowaniu misji Apollo nigdy już nie postawiono zadań o tej samej skali. Dlatego w dzisiejszych czasach potrzebny jest jakiś duży projekt kosmiczny, który zapewniłby szereg warunków. Taki projekt powinien być interesujący dla ludzi i firm działających w sektorze kosmicznym i powinien być zrozumiały dla polityków i opinii publicznej – mówi Andrey Ionin.
Jego zdaniem lot na asteroidę nie odpowiada żadnemu z dwóch wymienionych powyżej punktów. Ale Księżyc odpowiada, choć częściowo. Co więcej, jego zdaniem jedynym możliwym projektem, który spełniłby wszystkie te warunki, jest tylko misja na Marsa. I tak etapem przygotowawczym do takiej misji może być powrót człowieka na Księżyc, ale tylko po to, by potem polecieć na Marsa.
Jako argumenty na rzecz nowych programów księżycowych amerykańscy kongresmeni przytaczają plany i programy innych stanów mające na celu lądowanie ludzi na Księżycu. Takie programy mają Chiny i Rosja. Ale w tym konkretnym przypadku mówimy tylko o nadaniu ostrości tematowi, a nie o rywalizacji w kosmosie – mówi Andrey Ionin. Szef NASA Charles Bolden prawie na pewno zapoznał się z inicjatywą kongresmenów. Na początku kwietnia 2013 r. potwierdził amerykańskie plany eksploracji asteroid, podkreślając, że USA nie planują wypraw na Księżyc. Choć raczej trudno wyobrazić sobie sytuację, w której urzędnik państwowy wygłosiłby oświadczenie sprzeczne z polityką kosmiczną urzędującego prezydenta Baracka Obamy.
A jeśli Stany Zjednoczone nadal nie latają na Księżyc w nadchodzących latach, to w Rosji Księżyc jest wybierany jako najbliższy cel kosmiczny. Obecnie projekty Luna-Glob i Luna-Resource są aktywnie realizowane w Rosji. Pierwsza z nich to sonda orbitalna, która jest częścią rosyjskiego programu kosmicznego, realizowanego przez NPO. Ławoczkin. Program ten ma na celu badanie i praktyczne wykorzystanie naturalnego satelity Ziemi i przestrzeni księżycowej za pomocą automatycznego statku kosmicznego. Luna-Resource to bardziej złożony program, który wymaga użycia pełnoprawnych modułów lądowania i łazików księżycowych.
Obecnie systemy sterowania rosyjskich statków kosmicznych Luna-Glob i Luna-Resurs, które mają zostać wystrzelone po 2015 roku, przechodzą istotne zmiany. Zamiast komputerów pokładowych odziedziczonych po Phobos-Grunt, planowane jest zainstalowanie na urządzeniach nowych komputerów pokładowych, które są wykorzystywane na satelitach produkowanych przez ISS im. Reshetnev, donosi RIA Nowosti, powołując się na własne źródła w Roskosmosie.
Zakłada się, że pierwszy rosyjski aparat księżycowy „Luna-Glob-1” zostanie uruchomiony w 2015 roku. Głównie jest przeznaczony do testowania platformy do lądowania. W 2016 roku planowane jest wystrzelenie sondy orbitalnej Luna-Glob-2, a w 2017 roku wysłanie na Księżyc statku kosmicznego Luna-Resource z modułem lądującym. Ta wersja ma większą masę i znacznie większe możliwości badawcze niż pojazdy Luna-Glob.
