Próba numer pięć
Bombowiec strategiczny B-52, który swój pierwszy lot wykonał w 1952 roku, po planowanej remotoryzacji, prawdopodobnie będzie mógł służyć do lat 50. XX wieku. To znaczy w sumie prawie sto lat. Najbardziej zaskakujące jest to, że Amerykanie chcieli wymienić ten legendarny już samochód w… 1950, a właściwie niemal natychmiast po jego wejściu do służby w 1955 roku.
W 1957 roku Siły Powietrzne USA zaakceptowały ofertę North American Aviation dotyczącą wymiany floty Boeing B-52 Stratofortress na północnoamerykański pocisk XB-70 Valkyrie, zdolny do osiągania prędkości przekraczających 3200 kilometrów na godzinę. Radzieckie pociski przeciwlotnicze ostudziły zapał Amerykanów: po zestrzeleniu samolotu rozpoznawczego U-2 stało się oczywiste, że prędkość i wysokość nie są już gwarancją bezpieczeństwa. Następnie epopeja rozpoczęła się od bombowca B-1, którego koncepcja była kilkakrotnie zmieniana. Ten samolot wiernie służył i służy Siłom Powietrznym USA, ale nigdy nie został zamiennikiem B-52.
Tak jak nie stał się nim słynny „strateg” Northrop B-2 Spirit – najdroższy samolot w historii ludzkiej cywilizacji z ceną około dwóch miliardów dolarów (w rzeczywistości jeden z powodów, dla których się nie zmienił stary samolot). Na tym historia się nie skończyła. W różnych momentach armia amerykańska rozważała hipotetyczny naddźwiękowy samolot bojowy, który stałby się „bombowcem XXI wieku”. To też nie zadziałało: inicjatywa ta została odłożona „na później”, a sterowanie aparatem z prędkością hipersoniczną wiąże się z podstawowymi problemami technicznymi, w szczególności - gigantycznymi temperaturami i „przepaleniem się” elektroniki.
W 2000 roku postanowili działać skromniej. Po opuszczeniu wersji uderzeniowej F-22 – tak zwanej FB-22 – stany zdecydowały się skupić na stosunkowo tanim poddźwiękowym bombowcu strategicznym. Na podstawie doświadczeń zdobytych podczas rozwoju i eksploatacji B-2. Tutaj możesz przypomnieć historię F-22, opracowanego podczas zimnej wojny, oraz F-35, który pojawił się później. Nowy bombowiec prawdopodobnie będzie miał podobną historię.
Najprawdopodobniej samochód okaże się nieco mniejszą wersją B-2, a koncepcja będzie oparta na konfiguracji aerodynamicznej „latającego skrzydła”. Najwyraźniej to ona stanie się uniwersalna dla strategicznych bombowców przyszłości. Dla rosyjskiego PAK DA i chińskiego Xian H-20, zgodnie z dostępnymi informacjami, wybrano również ten schemat aerodynamiczny. Przypomnijmy, że mówimy o układzie płatowca samolotu bezogonowego o zredukowanym kadłubie, którego rolę odgrywa skrzydło przewożące wszystkie jednostki, a także załoga i ładunek. Dobrą rzeczą w tym schemacie jest to, że winda tworzy cała powierzchnia samolotu. Również „latające skrzydło” niemal idealnie wpisuje się w koncepcję skradania się, co jest bardzo ważne.
Obiecujący samolot opracowany w ramach programu Long Range Strike Bomber lub LRS-B został nazwany B-21 „Raider”, a nie B-3, jak wcześniej zakładano (warto zauważyć, że rosyjskojęzyczna Wikipedia z jakiegoś powodu nadal nazywa to w ten sposób). Jest jeszcze jedna, nie mniej dziwna rzecz: Boeing z jakiegoś powodu jest wymieniony jako producent. Choć Northrop Grumman już dawno wygrał przetarg, to on stworzy nowy samolot.
Pierwszy lot
To, że stworzenie tak skomplikowanej maszyny zajęłoby dużo czasu i wysiłku było jasne od samego początku. Tym bardziej zaskakujące jest to, jak szybko inżynierowie Northrop Grumman dążą do celu. Co wiemy? Wiadomo na pewno, że samochód już zaczęto budować. We wrześniu pełniący obowiązki sekretarza sił powietrznych Matthew Donovan ogłosił, że rozpoczął się montaż pierwszego prototypu bombowca B-21. Samolot jest budowany w 42. fabryce US Air Force w Palmdale w Kalifornii, gdzie wcześniej produkowano samoloty B-2. Donovan powiedział, że prace przebiegają zgodnie z harmonogramem, a pierwszy lot samolotu zostanie wykonany z terenu przedsiębiorstwa do oddalonej o 35 kilometrów bazy lotniczej Edwards. Tam samochód będzie testowany.
Co jeszcze ciekawsze. W lipcu tego roku magazyn Air Force napisał, że zna dokładną datę pierwszego lotu nowej maszyny! Historia jest więcej niż interesująca. Dziennikarze odnosili się do zastępcy szefa sztabu sił powietrznych USA, generała Stephena Wilsona, który 24 lipca 2019 r. ogłosił, że ma na tarczy funkcję „odliczania”. I mówi, że pierwszy lot B-21 odbędzie się za około 863 dni. Czyli na początku grudnia 2021 r.
Ogólnie ten pośpiech jest nieco zaskakujący. Możemy zgodzić się z ekspertami: Stany Zjednoczone wyraźnie przyspieszyły rozwój B-21, który może przerodzić się w kolejną "długoterminową konstrukcję". Oceń sam: nie ma prawdziwych misji bojowych dla samolotu lub nie wiemy o nich. F-15E wystarczy do udziału w lokalnych konfliktach, a prawdopodobieństwo konfliktu globalnego jest znikome. A rola lotnictwa strategicznego w nim jest wątpliwa: państwa tradycyjnie polegają przede wszystkim na pociskach balistycznych okrętów podwodnych UGM-133A Trident II (D5) (SLBM). Są też lądowi „Minutemanie”. W takiej sytuacji pilna potrzeba nowego samolotu nie jest do końca jasna.
Istnieją jednak również alternatywne poglądy na temat pierwszego lotu B-21. Niedawno były wysoki rangą urzędnik Departamentu Obrony USA, Frank Kendall, który wcześniej był podsekretarzem obrony ds. zaopatrzenia, technologii i logistyki, zakwestionował termin pierwszego lotu i przyjęcia samolotu. „Będę zaskoczony, jeśli do tego czasu dostaną produkt po cenie określonej w umowie” – powiedział Kendall. Warto również przypomnieć, że w 2018 r. Rob Wittman, członek Komisji Sił Zbrojnych Izby Reprezentantów USA, zgłosił problemy z wlotem powietrza i szeregiem innych systemów lotniczych. Należy założyć, że to tylko wierzchołek góry lodowej, a wtedy ujawnią się nowe problemy.
Uzbrojony i bardzo niebezpieczny
Przyjęcie B-21 do służby to jeszcze mniej pewne pytanie. Ponownie, jeśli pomyślimy o F-35, zobaczymy, że od pierwszego lotu prototypu do przyjęcia do służby minęło ponad piętnaście lat. W przypadku bliżej spokrewnionego B-2 okres ten wynosił dziesięć lat. Innymi słowy, ogłoszone wcześniej w mediach warunki przyjęcia B-21 do służby w połowie lat 20. nie wyglądają zbyt realistycznie, zwłaszcza że od tego czasu broń wyraźnie nie stała się prostsza.
Przy okazji, o arsenale samego Najeźdźcy. Najwyraźniej Stany Zjednoczone chcą zdobyć „zaawansowanego bombowca”. W niedawnym artykule w Air Force Magazine generał major Scott L. Pleus napisał, że samolot będzie miał nowe możliwości samoobrony. „B-21 ma również możliwość używania broni powietrze-powietrze” – zauważył wojsko. Teraz eksperci „zgadują”, czy będą to lasery, rakiety, czy coś innego. Jednak oczywiście samolot nadal będzie w dużej mierze polegał na myśliwcach eskortujących.
Obiecujące pociski naddźwiękowe mogą również rozszerzyć uzbrojenie B-21. Przypomnijmy, że latem tego roku zaprezentowano zdjęcia z testów obiecującego odpalanego z powietrza kompleksu hipersonicznego Air Launched Rapid Response Weapon (ARRW). Wtedy B-52 działał jako przewoźnik.
Kto wie, może B-21 Raider nie będzie tak „konserwatywny”, jak się wydaje na pierwszy rzut oka. Jeśli tak, to pierwszy lot i przyjęcie samolotu do służby można bezpiecznie odłożyć na czas nieokreślony.
