Sterowce (od francuskiego słowa sterowiec – sterowane) to samoloty lżejsze od powietrza. Stanowią połączenie balonu z układem napędowym (najczęściej napęd śrubowy z silnikiem spalinowym lub elektrycznym), a także układem kontroli położenia (tzw. stery), dzięki któremu sterowce mogą się przemieszczać dowolny kierunek niezależnie od kierunku przepływu wiatru. Sterowce mają opływowy, wydłużony korpus, który jest wypełniony gazem nośnym (wodorem lub helem), który odpowiada za wytworzenie aerostatycznego unoszenia.
Rozkwit sterowców przypada na początek XX wieku, okres I wojny światowej i czas międzywojenny. Pierwsza wojna światowa pomogła tego typu technologii pokazać się jako broń. Perspektywy wykorzystania sterowców jako bombowców były znane w Europie jeszcze przed wybuchem I wojny światowej i ich rzeczywiste wykorzystanie w tej roli. W 1908 r. angielski pisarz H. Wells w swojej książce War in the Air opisał, jak sterowce bojowe niszczą całe miasta i floty.
W przeciwieństwie do samolotów, sterowce były już potężną siłą operacyjną już na początku I wojny światowej (podczas gdy lekkie samoloty zwiadowcze mogły przenosić tylko kilka małych bomb). Na początku wojny jedną z najpotężniejszych potęg lotniczych była Rosja, która miała duży Park Lotniczy w Petersburgu z ponad 20 sterowcami i Niemcy, które w tym czasie posiadały 18 samolotów tego typu.
Sterowiec „Albatros”
W czasie wojny sterowce wojskowe podlegały bezpośrednio dowództwu głównemu. Czasami byli przywiązani do walczących armii i frontów. Już na samym początku wojny sterowce były wykorzystywane w misjach bojowych pod dowództwem dowodzonych na nich oficerów Sztabu Generalnego. W tym przypadku dowódcom sterowców przydzielono rolę oficerów wachtowych. Warto dodać, że dzięki sukcesowi firmy Schütte-Lanz oraz udanym rozwiązaniom projektowym hrabiego Zeppelina Niemcy w dziedzinie budowy sterowców miały znaczną przewagę nad wszystkimi innymi państwami świata. Prawidłowe wykorzystanie tej przewagi mogłoby przynieść Niemcom ogromne korzyści, w szczególności dla realizacji głębokiego rozpoznania. Niemieckie samoloty mogły pokonać dystans 2-4 tys. kilometrów z prędkością 80-90 km/h. W tym samym czasie sterowce mogły sprowadzić tony bomb na głowy wroga, więc tylko nalot jednego sterowca 14 sierpnia 1914 r. Na Antwerpię doprowadził do całkowitego zniszczenia 60 domów, kolejne 900 zostało uszkodzonych.
Przysłowie bardzo dobrze pasuje do historii budowy rosyjskich sterowców, które Rosjanie wolno wykorzystują, ale jeżdżą szybko. W XIX wieku sterowane balony nigdy nie wzbiły się w rosyjskie niebo. Wielu, zwłaszcza zachodnich badaczy aeronautyki, uważa, że było to konsekwencją zacofania carskiej Rosji, ale to stwierdzenie jest błędne. W Rosji prawie cały niezbędny sprzęt był już produkowany, podobnie jak w rozwiniętych krajach Europy, ale postanowiono poczekać ze sterowcami, aby nie marnować rządowych pieniędzy. Uznano, że lepiej byłoby wziąć gotowe i najbardziej udane projekty, a dopiero potem dostosować je do własnych celów i realiów działania.
Dopiero w 1906 roku zaczęły pojawiać się kontury sterowca, który nadawałby się do kopiowania i późniejszej adaptacji do użytku na terytorium Rosji. Główny Zarząd Inżynierii Imperium Rosyjskiego specjalnie wysłał do Francji całą delegację inżynierów i specjalistów, aby na miejscu opanować najbardziej zaawansowane doświadczenie w budowie sterowców. Wybór na korzyść Francji, a nie Niemiec z gigantycznym Zeppelinem wznoszącym się do nieba, tłumaczył fakt, że już w tamtych latach Niemcy stawały się geopolitycznym wrogiem Imperium Rosyjskiego, a wszystkie najnowsze niemieckie osiągnięcia militarne i eksperymenty były otoczona zasłoną tajemnicy. W tym samym czasie nie było „zasłony totalnej”, a Sztab Generalny otrzymywał informacje i był dość alarmujący poprzez sieć agentów. Takie olbrzymy, jak sterowce Zeppelina, mogły jednym uderzeniem zmieszać cały pułk kozacki z ziemią lub poważnie zniszczyć centrum Petersburga.
Sterowiec „Albatross-2” nad Piotrogrodem
Wtedy nadszedł moment, w którym Rosja musiała zacząć działać, dalsza zwłoka może skutkować poważnymi konsekwencjami dla wielu jednostek wojskowych i miast kraju. Nadchodzi moment, w którym wielu zagranicznych (zwłaszcza niemieckich) naukowców zajmujących się lotnictwem niewiele mówi, a takie zastrzeżenia porównuje się do kłamstw. Zaczęli rozważać budowę sterowców w Imperium Rosyjskim oddzielnie od rozwoju lotnictwa w ogóle. Nie uwzględnia to faktu, że zacofanie kraju w budowie sterowców-bombowców zostało z nawiązką zrekompensowane rozwojem floty powietrznej samolotów dwupłatowych uzbrojonych w karabiny maszynowe dużego kalibru. Dla niemieckich sterowców spotkanie z takimi samolotami (zwłaszcza kilkoma) było równoznaczne ze śmiercią.
Tylko to może wyjaśnić fakt, że niemiecki Zeppelin nigdy nie poleciał do Rosji. Rosyjskie dwupłatowce mogły z nimi bardzo skutecznie walczyć. Po raz pierwszy w historii lotnictwa rosyjscy piloci zaczęli używać specjalnego sprzętu do zwalczania gigantycznych sterowców: naprzemiennie wchodząc do celu, piloci, używając swoich potężnych karabinów maszynowych, zamieniali kokpit sterowca w sito, po czym stracili większość dowodzenie i kontrola. W drugim podejściu samoloty mogły korzystać z najnowszej na owe czasy broni – niekierowanych pocisków zapalających. Choć można by je nazwać rakietami, to przede wszystkim wyglądały jak współczesne petardy „na patyku” tylko o dużych rozmiarach. Takie pociski mogły podpalić sterowiec pojedynczą salwą.
Jeśli mówimy o rosyjskich sterowcach, to były one produkowane bardziej na zasadzie „tak było”. W 1908 roku w niebo wzbił się pierwszy krajowy sterowiec o oczywistej nazwie „Trening”. Nie oczekiwano wówczas żadnych wybitnych wyników po tej maszynie, ponieważ była to pełnoprawne stanowisko testowe. Jednocześnie „Uchebny” miał przyzwoitą prędkość wznoszenia jak na tamte lata, wyprzedzając wskaźniki „Zeppelin” i był bardzo często wykorzystywany do szkolenia załóg samolotów.
Sterowiec „Condor” w locie
W 1909 r. Rosja nabyła we Francji półsztywny sterowiec, który nazwano „Łabędź”. Na tym sterowcu dopracowano nie tylko ich taktykę użycia, ale także ogólną przydatność sterowców do udziału w działaniach wojennych. Jednocześnie uzyskane wyniki były rozczarowujące. W przypadku, gdy przeciwnik miał rozwiniętą obronę powietrzną, sterowce atakującej siły zamieniały się raczej w duży cel.
W tym czasie w kręgach armii rosyjskiej podjęto jedyną słuszną wówczas decyzję, wyprzedzającą swoje czasy. Sterowce przypisano jedynie rolę rozpoznania lotniczego, które przez długi czas mogły znajdować się w powietrzu, unosząc się nad linią frontu. W tym samym czasie jako główną siłę uderzeniową wybrano lotnictwo bombowe (po raz pierwszy w historii). To właśnie w Rosji inżynierowie lotnictwa Sikorsky i Mozhaisky opracowali pierwszy na świecie samolot strategiczny, bombowiec Ilya Muromets, który mógł przenosić do 500 kg. bomby. Niekiedy, aby zwiększyć ładunek bomb, z okrętu usuwano część defensywnych karabinów maszynowych i amunicji. Jednocześnie samoloty te mogły startować w mrozie, mgle, deszczu i być używane zgodnie z ich przeznaczeniem. Przyszłość była dla lotnictwa bombowego, statki te zastąpiły sterowce.
Rosyjskie sterowce przed 1917 r
Pierwszy rosyjski sterowiec „Trening”. Zbudowany w 1908 roku w Rosji. Długość - 40 m, średnica - 6,6 m, objętość pocisku - 2000 metrów sześciennych. metrów, średnica - 6,6 m, prędkość maksymalna - 21 km/h.
Sterowiec „Trening”
Sterowiec „Łabędź”. Został zakupiony we Francji w 1909 r. (pierwotna nazwa „Lebaudy”, wybudowany w 1908 r.). Był to pierwszy statek powietrzny zamówiony przez Departament Wojny za granicą. Długość - 61 m, średnica - 11 m, objętość pocisku - 4500 metrów sześciennych. metrów, maksymalna prędkość - 36 km/h.
Sterowiec "Łabędź"
Sterowiec „Krechet”. Został zbudowany w 1910 roku w Rosji, długość - 70 m, średnica - 11 m, objętość pocisku - 6900 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 43 km/h.
Sterowiec „Krechet”
Sterowiec „Berkut”. Został zakupiony od Francji w 1910 r. (pierwsza nazwa to „Clement-Bayard”, wybudowany w 1910 r.). Długość - 56 m, średnica - 10 m, objętość pocisku - 3500 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna – 54 km/h.
Sterowiec "Berkut"
Sterowiec „Gołąb”. Został zbudowany w 1910 roku w Rosji w fabryce Izhora, znajdującej się w Kolpinie koło Piotrogrodu, według projektu profesorów Van der Fleet i Boklevsky'ego, a także inżyniera V. F. Naydenova z udziałem kapitana B. V. Golubow. Długość - 50 m, średnica - 8 m, objętość pocisku - 2 270 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 50 km/h. W czasie I wojny światowej sterowiec ten wykonał szereg lotów rozpoznawczych, podczas gdy „Gołąb” nie przeleciał nad linią frontu. W październiku 1914 roku został ewakuowany do Lidy, gdzie sterowiec został rozebrany, zmontowany dopiero latem 1916 roku, ale ponieważ sterowiec znajdował się na otwartym biwaku, jego skorupa została uszkodzona podczas sztormu.
Sterowiec "Gołąb"
Sterowiec „Jastrząb”. Został wyprodukowany w 1910 roku w Rosji przez spółkę akcyjną „Dux” z siedzibą w Moskwie. Projektantem był A. I. Shabskiy. Długość - 50 m, średnica - 9 m, objętość pocisku - 2 800 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 47 km/h.
Sterowiec „Jastrząb”
Sterowiec „Mewa”. Został zakupiony we Francji w 1910 r. (pierwsza nazwa brzmiała „Zodiak-VIII”, wybudowana w 1910 r.). Długość - 47 m, średnica - 9 m, objętość pocisku - 2140 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 47 km/h. W tym samym 1910 roku we Francji zakupiono podobny sterowiec "Zodiac-IX" o nazwie "Korshun".
Sterowiec "Latawiec"
Sterowiec „Gryf”. Zakupiony z Niemiec w 1910 roku (pierwsza nazwa „Parseval PL-7”, zbudowany w 1910 roku). Długość - 72 m, średnica - 14 m, objętość pocisku - 7 600 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 59 km/h.
Sterowiec „Sęp”
Sterowiec "Forsman". Został zakupiony przez Rosję w Szwecji na zamówienie rosyjskiego departamentu wojskowego. Ten sterowiec jest najmniejszym na świecie. Planowano nabycie serii tych małych sterowców dla służby wywiadowczej w armii rosyjskiej. Nie wiadomo, czy sterowiec został dostarczony w Rosji. Ze względu na niewielką objętość sterowca nie posiadał gondoli, zamiast której wykorzystano deskę do siedzenia pilota i mechanika o masie silnika o mocy 28 KM. wynosiła 38 kg. Długość - 36 m, średnica - 6 m, objętość pocisku - 800 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 43 km/h.
Sterowiec "Forsman"
Sterowiec „Kobczik”. Został zbudowany w 1912 roku w Rosji w zakładzie „Duflon, Konstantinovich and Co”, projektantem był Nemchenko. Długość - 45 m, średnica - 8 m, objętość pocisku - 2150 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 50 km/h.
Sterowiec „Kobczik”
Sterowiec „Sokół”. Został zbudowany w 1912 roku w Rosji w fabryce Izhora. Długość - 50 m, średnica - 9 m, objętość pocisku - 2500 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna – 54 km/h.
Sterowiec "Sokół"
Sterowiec „Albatros-II”. Powstał w Rosji w 1913 roku na bazie sterowca Albatross, zbudowanego w fabryce Izhora w 1912 roku. W środkowej części sterowca znajduje się elewacja - gniazdo karabinu maszynowego. Długość - 77 m, średnica - 15 m, objętość pocisku - 9600 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna – 68 km/h.
Sterowiec „Albatros-II”
Sterowiec „Kondor”. Został zakupiony w 1913 roku we Francji (pierwsza nazwa to „Clement-Bayard”, wybudowany w 1913 roku). Długość - 88 m, średnica - 14 m, objętość pocisku - 9600 metrów sześciennych. metrów, maksymalna prędkość - 55 km/h.
Sterowiec "Kondor"
Sterowiec „Parseval-II” (prawdopodobnie nazywany „Petrel”). Został zakupiony w Niemczech (imię „Parseval PL-14”, zbudowany w 1913 r.). Ten sterowiec był najlepszym pod względem parametrów lotu spośród wszystkich sterowców, jakie Rosja miała przed 1915 rokiem. Długość - 90 m, średnica - 16 m, objętość pocisku - 9 600 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna – 67 km/h.
Sterowiec „Parseval-II”
Sterowiec „Giant”. Został stworzony w 1915 roku w Rosji przez bałtyckie zakłady w specjalnej hangarze na łodzie we wsi Salizi pod Piotrogrodem. Długość - 114 m, średnica - 17 m, objętość pocisku - 20 500 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna – 58 km/h. Był to największy sterowiec zbudowany w Imperium Rosyjskim, ale rozbił się podczas pierwszego lotu.
Sterowiec „Gigan”
Sterowce „Czernomor-1” i „Czernomor-2”. Zakupiono je z Wielkiej Brytanii w 1916 r. (nazwa „Coastal”, wybudowana w 1916 r.). Objętość muszli wynosi 4500 metrów sześciennych. metrów, prędkość maksymalna - 80 km/h. W sumie zamówiono 4 sterowce tego typu, w wyniku czego „Czernomor-1” i „Czarnomor-2” wykonały szereg lotów, „Czarnomor-3” spłonął na pochylni, a „Czarnomor-4” został nigdy nie zmontowane.
Sterowiec „Czarnomor”
