Wiosna 1920 nie mogła napawać optymizmem w południowo-rosyjskim ruchu białych. Cofanie się i rozpad Białej Gwardii wydawały się nieodwracalne. Oczywiście w takich warunkach wśród walczących rozpoczęło się poszukiwanie winnych. Mimowolnie wszystkie oczy zwrócono na pierwsze postacie - głównodowodzącego sił zbrojnych na południu Rosji Antona Denikina i jego dowódcę kwatery głównej Iwana Romanowskiego. Większość przeciwników naczelnego wodza była skłonna wierzyć, że taką postacią mógł być tylko dowódca armii kaukaskiej, generał porucznik Piotr Wrangel.
W przeciwieństwie do Denikina, Wrangla nie pojawił się w Armii Ochotniczej od razu. Początkowo celowo unikał udziału w wojnie domowej i dopiero 25 sierpnia 1918 r. dotarł do siedziby Armii Ochotniczej. Jego nominacja przez Denikina na stanowisko tymczasowego dowódcy 1 Dywizji Kawalerii spotkała się z dezaprobatą w armii. W wojsku ceniono przede wszystkim „pionierów” – uczestników słynnej kampanii „Lodowej” Armii Ochotniczej zima-wiosna 1918 roku, która stała się swoistym symbolem ruchu Białych.
Wolontariusze docenili przede wszystkim doświadczenie „białogwardzistów” tego czy innego wojskowego, a nie jego dotychczasowe zasługi wojskowe. Jednak Denikin, któremu brakowało doświadczonych dowódców kawalerii, zaryzykował i podjął właściwą decyzję. Wrangel stał się jednym z najbardziej popularnych i odnoszących sukcesy przywódców ruchu Białych, a szczytem jego sukcesu było schwytanie carycyna w sierpniu 1919 roku, które Trocki z dumą nazywał „Czerwonym Verdun”.
Jednak wraz ze wzrostem popularności Wrangla w armii, jego relacje z Denikinem stawały się coraz bardziej konfliktowe. Każdy z generałów nie bardzo lubił rozpamiętywać historię konfliktu, który Anton Iwanowicz w swoich sercach nazwał „rosyjską hańbą”. Ważniejsza jest tu kolejna rzecz: pod wieloma względami konflikt ten był prehistorią opisanych poniżej wydarzeń. Można się spierać tak długo, jak chcesz, czy Wrangla przygotowywał intrygę przeciwko Denikinowi, aby go usunąć, czy też był pod tym względem nieskazitelnie czysty, ważna jest inna sprawa: w umyśle Denikina Wrangla był intrygantem, dążącym do jego miejsce. Nawet jego najbliższy towarzysz, generał Pavel Szatiłow, zgodził się, że dla Denikina „Wrangla wydawał się być osobą, która jest gotowa wykorzystać wszystkie sposoby, aby uzyskać następcę Denikina”.
Wtórował też Szatiłowowi generał Aleksander Łukomski, który został „zraniony” przez Antona Iwanowicza pod koniec „Denikina” etapu swojej kariery. Według niego „stworzono pewne wrażenie, że Wrangel nie tylko obudził się przeciwko Denikinowi, ale prowadził pewną intrygę przeciwko temu drugiemu, starając się go zastąpić”. Biały głównodowodzący wiedział też, że w wojsku szybko tracił popularność i wiarę w niego, i że bardzo wielu było przekonanych, że tylko Wrangla może naprawić sytuację, a oprócz niego byli też przywódcy „cienia” – Jakow Slashchov i Aleksander Kutepow.
Ogólna depresja, poczucie nieuchronności upadku tego, co kochał, utrata wiary w wojsko – wszystko to doprowadziło do tego, że Denikin postanowił odejść ze stanowiska. Ponadto duże znaczenie miała również rozmowa Denikina z dowódcą 1. Korpusu Armii Kutepovem, która odbyła się w przededniu wiadomości o zwołaniu rady starszych oficerów w celu wyboru nowego głównodowodzącego.
W rozmowie z Denikinem Kutepow zwrócił uwagę, że wolontariusze nie chcą już widzieć Denikina jako swojego lidera. Ta wiadomość zmiażdżyła Antona Iwanowicza. Jego decyzja o opuszczeniu stanowiska była nieunikniona. Można zgadywać, jak subtelna gra Kutepov grał tutaj. Nie wiadomo, czy sam celował w miejsce Denikina, czy też szczerze wierzył, że Anton Iwanowicz, w imię wspólnej sprawy, powinien odejść ze stanowiska. Jednocześnie powtarzamy, że to rozmowa z Kutepovem przesądziła o decyzji Denikina.
Generał Nikołaj Schilling, dobrze świadom ówczesnych wydarzeń, wspominał, że: „19 marca generał Kutepow doniósł naczelnemu dowódcy o swojej rozmowie z generałem Slashchovem, który powiedział mu, że 23 marca było planowano zwołać zebranie przedstawicieli duchowieństwa, wojska, marynarki wojennej i ludności w celu omówienia przepisów”. Według niego to właśnie to spotkanie powinno było zwrócić się do Denikina z prośbą o oddanie dowództwa.
„Wszystkie te intrygi i nękanie przez władze, którymi kierował i do których dążył generał Wrangla, przy wsparciu generała Slashchova, większość urzędników marynarki wojennej, a także skrajnie prawicowe elementy na czele z biskupem Benjaminem z Sewastopola, znanym ze swoich intryg i niespokojny charakter” – pisał Schilling. - Wszystko to razem wzięte jasno pokazało generałowi Denikinowi, że w takich warunkach nie da się pracować i wypełniać obowiązku wobec Ojczyzny. Wynik tej decyzji znalazł odzwierciedlenie w wydaniu rozkazu dla Rady Wojskowej.”
Kwatera główna generała Denikina znajdowała się w tamtych czasach w Teodozji, która podczas wojny domowej, jak to określił Osip Mandelstam, przypominała „rozbójniczą śródziemnomorską republikę z XVI wieku”. Wczesnym rankiem 20 marca 1920 r. Denikin wezwał na swoje miejsce nowego szefa sztabu naczelnego dowódcy Związku Wszechsowieckiego, generała Piotra Machrowa. Wygląd Denikina, bladego i zmęczonego, nie napawał optymizmu. Wręczając Machrowowi kartkę papieru zakrytą ołówkiem, Denikin powiedział: „Przeczytasz to i proszę o natychmiastowe przesłanie go do miejsca przeznaczenia”. Machrow zaczął czytać kartkę, na której było napisane polecenie zwołania 20 marca wieczorem Rady Wojskowej pod przewodnictwem generała kawalerii Abrama Dragomirowa w celu wybrania nowego głównodowodzącego.
Makhrov wspominał: „Dla mnie było to tak nieoczekiwane i wydawało się tak niebezpieczne w tej chwili, że mimowolnie wybuchnąłem:
- Ale to niemożliwe, Wasza Ekscelencjo!
Generał Denikin, zazwyczaj uprzejmy, tym razem sprzeciwił się ponuro i kategorycznie:
- Nie rozmawiać. Moja decyzja jest nieodwołalna, przemyślałam i wszystko zważyłam. Jestem załamana psychicznie i fizycznie chora. Armia straciła wiarę w przywódcę, ja straciłem wiarę w armię. Proszę o wykonanie mojego zamówienia.”
Denikin zaproponował Radzie Wojskowej „wybranie godnej osoby, której będę sukcesywnie przekazywać władzę i dowodzenie”. Nakaz umówienia spotkania wywołał zdziwienie wszystkich. Nikt nie potrafił w sposób zrozumiały odpowiedzieć na pytanie: jak można wybrać „godzien”?
Wszyscy zaproszeni zebrali się w pałacu Dowódcy Floty wieczorem 21 marca 1920 r. Pierwszą rzeczą, która zwróciła uwagę każdego, kto przybył do pałacu, było to, że pałac był otoczony przez Drozdowitów, przy wejściu stało kilka karabinów maszynowych, pobliskie ulice były otoczone kordonem żołnierzy. „Zbieraliśmy się, jak gdyby byli niebezpiecznymi spiskowcami” – wspominał uczestnik spotkania ataman Afrikan Bogaevsky.
Biorąc pod uwagę, że władza w Sewastopolu faktycznie należała w tamtych czasach do Drozdowitów, Machrow słusznie sugerował, że coś kombinują, wyrażając ideę, że w tej sytuacji „ochotnicze bagnety mogą pełnić tę samą rolę, co w 1613 r. szabla kozacka z wyboru Michaiła Fiodorowicz dla królestwa”.
„Kto mógł zająć miejsce generała Denikina? - uzasadnił Machrow. - Oczywiście nie generał Dragomirow, który po Kijowie stracił wszelką władzę. Kutepow miał jeszcze mniejsze szanse, którego mentalność nie mogła się rozwinąć tak szybko, jak otrzymał stopnie. Wiecznie na wpół pijany kretyn w garniturze jak klaun lub kaukaski góral - Slashchov nie mógł objąć stanowiska głównodowodzącego. Nikt nie przemówiłby w imieniu Pokrovsky'ego … Nienaganne imię Ulagai pozostało, ale był tylko żołnierzem”.
Wśród publiczności nie było jednomyślnej opinii na temat tego, co się dzieje. Przede wszystkim zasada wyborcza nie pasowała do umysłów generałów, przypominając im podobną praktykę wśród bolszewików. To stanowisko żywo wyraził Slashchov, który przekonywał, że zastępcę głównodowodzącego powinien mianować sam Denikin, a ponadto sarkastycznie nazwał to, co się dzieje, „sovdepem generała”. "Czemu służymy - sprawie czy osobom?" - zapytał przyszły prototyp generała Chludowa z "Beg" Bułhakowa: "Czy naprawdę wybierzemy szefa?"
Nie! - odpowiedział przewodniczący Dragomirow. „Naczelny dowódca chce poznać opinię starszych dowódców, ale wybierze i mianuje”.
Slashchovowi nie podobał się też fakt, że jego korpus, który bohatersko bronił ostatniego kawałka białej Rosji – Krymu, był reprezentowany w radzie przez mniejszą liczbę dowódców wojskowych niż inne korpusy. Abram Michajłowicz powiedział, że trzeba, nie tracąc czasu, podać imię nowego głównodowodzącego.
Szef sztabu Floty Czarnomorskiej, kapitan I rangi Riabinin, który poprosił o głos, powiedział, że z punktu widzenia marynarzy tylko generał Wrangla może być godnym następcą Antona Iwanowicza. Dowódca dywizji Drozdovskaya Witkovsky powiedział, że Drozdowici kategorycznie odmawiają udziału w wyborach. Był wspierany przez dowódców dywizji Korniłow, Markow i Aleksiejewsk. Zabrzmiał refren: „Hurra dla generała Denikina!”
Witkowski i inni wyżsi oficerowie zaczęli udowadniać Dragomirowowi potrzebę natychmiastowego telegrafowania generałowi Denikinowi nastrojów w Radzie Wojskowej i prośby o pozostanie u władzy. Dragomirow nie zgodził się, ale ostatecznie został zmuszony do wysłania Denikinowi następującej wiadomości: „Rada Wojskowa uznała, że niemożliwe jest rozwiązanie kwestii następcy Naczelnego Wodza, uznając precedens wybranego kierownictwa za niemożliwy, postanowiłem poprosić Cię o samodzielne wskazanie, że …”
Wkrótce nadeszła odpowiedź Denikina: „Złamany moralnie, nie mogę ani jednego dnia utrzymać się przy władzy… Żądam, aby Rada Wojskowa wypełniła swój obowiązek. W przeciwnym razie Krym i armia pogrążą się w anarchii”.
Zbierając członków Rady Wojskowej następnego dnia, Dragomirow odczytał im tekst telegramu Denikina. Po wielu kłótniach postanowiono zorganizować dwa spotkania - jedno z szefami wyższego szczebla, drugie z pozostałymi. Pierwszym było wytyczenie następcy, drugim – poparcie lub odrzucenie wybranej osoby.
W tym czasie generał Wrangel przybył do Sewastopola z Konstantynopola, dostarczając tekst angielskiego ultimatum skierowanego do Denikina, ale przekazanego Wrangelowi 20 marca w Konstantynopolu. W ultimatum rząd brytyjski zaproponował Białej Gwardii zakończenie nierównej walki i obiecał mediację w negocjacjach z rządem sowieckim. W przeciwnym razie Anglia zrzekła się odpowiedzialności i zagroziła zaprzestaniem jakiejkolwiek pomocy. „Po przeczytaniu ultimatum” – powiedział Wrangel dziennikarzowi Rakowskiemu – „uznałem za obowiązek odpowiedzieć na wezwanie do przybycia do wojska, które było prawie w sytuacji patowej”.
Wrangel zapoznał Dragomirova z tekstem ultimatum, mówiąc, że „w obecnych warunkach generał Denikin nie ma moralnego prawa odstąpić od sprawy, w której nadal był na czele. Musi doprowadzić tę sprawę do końca i wziąć odpowiedzialność za wszystko, co się dzieje.” W odpowiedzi na uwagi wyrażone przez Wrangla Dragomirow powiedział, że „Decyzja Naczelnego Wodza o odejściu jest ostateczna. Jestem przekonany, że tego nie zmieni.” Z sali, w której miało się odbyć spotkanie, „był hałas, paplanina, tupot licznych nóg”. Wrangel, który widział przez otwarte drzwi „znaczny tłum kilkudziesięciu osób”, niezależnie od Slashcheva, oświadczył, że to „jakiś Sovdep”.
Według niego: „Nowy głównodowodzący, kimkolwiek by nie był, musi wiedzieć z całą pewnością, czego w tych warunkach zażądają od niego jego towarzysze broni, a to drugie, co nowy przywódca może im obiecać. Wszystko to jest niemożliwe do omówienia na tak dużym zgromadzeniu, w większości złożonym z chłopców. W końcu niektórzy z obecnych dowódców pułków w normalnych czasach byliby tylko porucznikami. Uważam, że z rady należy usunąć wszystkie osoby młodsze od dowódców korpusu lub równe im we władzy.
W nowym, zredukowanym składzie rady pozostało dwadzieścia nazwisk, pozostali uczestnicy spotkania zostali poproszeni o opuszczenie lokalu, a Dragomirow przekazał tekst ultimatum starszym wodzom.
„Dla nas wszystkich angielskie propozycje wydawały się tak śmieszne i niewykonalne, że dyskusja na ich temat jakoś zniknęła sama” – wspomina Schilling.
- I znowu na naszym spotkaniu starszych wodzów rozpoczęły się ożywione rozmowy o wyborze Naczelnego Wodza, powtarzam, że większość uczestników wskazywała na niedopuszczalność startu elekcyjnego, mówiąc, że jeśli przeznaczeniem generała Denikina jest pozostanie bez generała Denikina, to ten, kogo sam wyznaczy, będzie posłuszny … Ponieważ większość z nas, wyższych szefów, odmówiła wyborów i nie wskazała osoby godnej następcy generała Denikina, - Donskoy Ataman Bogaevsky wygłosił długie przemówienie, pogodnie i barwnie uświęcił wytworzoną sytuację, podkreślił potrzebę zakończenia za wszelką cenę pytania o zastępcę generała Denikina i… nazwał generała Wrangela przyszłym głównodowodzącym… Jedni opowiadali się za, inni przeciw.
Cała ta rozmowa, rozumowanie i ekscytacja zmęczyły wszystkich do granic możliwości. Do tego trzeba dodać, że młodsi wodzowie, członkowie rady wojskowej, nie znając przyczyn opóźnienia, pozostając w izolacji w dużej sali, byli naturalnie zdenerwowani i wielokrotnie wysyłani, aby dowiedzieć się, czy nasze spotkanie starszych wodzów wkrótce się skończy i posiedzenie rady wojskowej, przerwane tak nieoczekiwanie, zaczęłoby trwać dalej. Po długiej debacie nadal postanowiono skupić się na kandydaturze generała Wrangla, który został ponownie zaproszony do naszego biura, gdzie generał Dragomirow ogłosił mu naszą decyzję.
Wyraziwszy zgodę na przyjęcie stanowiska naczelnego wodza, gen. Wrangel, ku naszemu wielkiemu zdumieniu, przedstawił nam stanowcze żądanie podpisania go, że warunek przyjęcia stanowiska naczelnego wodza nie będzie wymagał ofensywy na Czerwoni, ale tylko honorowe wycofanie armii z trudnej sytuacji, która się pojawiła… zostało mu dane”.
Następnie do Denikina wysłano telegram z decyzją Rady Wojskowej. Po zapytaniu, czy Wrangla wiedział o zmianie sytuacji w polityce zagranicznej, która nastąpiła dzień wcześniej, i po otrzymaniu odpowiedzi twierdzącej, Denikin wydał ostatni rozkaz Siłom Zbrojnym południa Rosji. Rozkaz mianował generała porucznika Barona Wrangla Naczelnym Dowódcą Sił Zbrojnych południa Rosji. Rozkaz kończył się słowami: „Wszystkim, którzy szli ze mną w trudnej walce – głęboki ukłon. Panie, daj zwycięstwo armii i uratuj Rosję”.
Po ogłoszeniu ostatniego rozkazu Denikina członkom Rady Wojskowej Dragomirow ogłosił „Hurra!” Generał Wrangla. „Bez entuzjazmu i jednomyślności”, wspominał Schilling, ale Rada krzyknęła „Hurra!” nowy głównodowodzący, który obszedł wszystkich członków Rady, podając wszystkim ręce.
Wieczorem 22 marca 1920 r. Denikin na zawsze opuścił Rosję. Rozpoczęła się krymska epopeja barona Wrangla - ostatni etap walki białych na południu Rosji. Nie trwało to długo. W listopadzie 1920 r. resztki niegdyś potężnych sił zbrojnych na południu Rosji poniosły ostateczną klęskę.
