Samolot rozpoznawczy Lockheed U-2 wszedł do służby w Stanach Zjednoczonych w drugiej połowie lat pięćdziesiątych, ale nadal pozostaje w służbie. Taką długowieczność w serwisie zapewniają terminowe naprawy i modernizacje. Ostatnio zakończono regularne działania mające na celu ulepszenie starych samolotów. Siły Powietrzne USA i Lockheed Martin wyposażyły je w nowoczesny kompleks rozpoznawczy SYERS-2C.
Najnowsze wiadomości
18 lutego służba prasowa firmy Lockheed-Martin poinformowała o zakończeniu prac nad jednym z najnowszych projektów. Firma we współpracy z Air Force i Collins Aerospace (część United Technologies Copr.) zakończyła prace rozwojowe nad modernizacją samolotu U-2, a także przeprowadziła wszystkie niezbędne testy. Ponadto do tej pory zakończono modernizację systemów optoelektronicznych do stanu SYERS-2C na całej flocie samolotów rozpoznawczych.
Uczestnicy projektu wysoko oceniają efekty wykonanej pracy. Np. Kevin Raftery, wiceprezes Collins, przypomniał, że U-2 są kamieniem węgielnym rozpoznania lotniczego US Air Force, a także zauważył, że dzięki kompleksowi SYERS-2C samolot ten będzie mógł dostarczać cenniejszych informacji przez wiele lat.
Irene Helly, dyrektor programu U-2 w Lockheed Martin Skunk Works, mówi, że kompleks SYERS-2C zapewnia bezprecedensowe możliwości zbierania danych dla wojska. Dzięki temu operacja rozpoznawcza zwiększy swój potencjał we współczesnej wojnie.
Stare samoloty
Jak wynika z otwartych danych, prace nad kolejnym projektem modernizacji samolotu U-2 prowadzone są od 2014 roku przez siły szeregu organizacji, a mianowicie konstruktora samego samolotu i twórcę nowego wyposażenia do niego. Projekt był realizowany pod nadzorem odpowiednich władz Sił Powietrznych.
Wspólny projekt kilku organizacji przewidywał naprawę i wydłużenie żywotności istniejących samolotów rozpoznawczych z jednoczesną instalacją nowego sprzętu. Dzięki temu U-2 będą mogły pozostać w służbie, przynajmniej do następnego poważnego remontu, a jednocześnie rozwiązywać swoje główne zadania na nowoczesnym poziomie.
Mimo znacznego wieku samoloty U-2 zachowują bardzo wysokie parametry osiągów niezbędne do rozwiązywania ich charakterystycznych misji. Samoloty były wielokrotnie modernizowane, m.in. z wymianą silników, co pozwala im pozostać udaną i wydajną platformą dla sprzętu docelowego. Z tego powodu na U-2 zdecydowano się zainstalować nowoczesny kompleks SYERS-2C. Jednak podobne produkty zostały opracowane do instalacji na innych samolotach i bezzałogowcach.
Nowe wyposażenie
Głównym elementem programu modernizacji jest odnowienie kompleksu rozpoznania SYERS-2 (Senior Year Electro Optical Reconnaissance System) według najnowszego projektu z literą „C”. Zaktualizowana wersja kompleksu różni się od podstawowej dzięki zastosowaniu nowych technologii i wyższych cech.
W skład kompleksu wchodzi kilka systemów do różnych celów: blok sprzętu optoelektronicznego, sprzęt komputerowy i urządzenia komunikacyjne do wymiany danych. Wszystkie instrumenty kompleksu są połączone w jedną jednostkę do zainstalowania w nosie samolotu przewoźnika. Jednostka ta ma mniej niż 1,8 m długości i mniej niż 770 mm średnicy. Waga - ok. 250 kg. Za pomocą różnych kabli i złączy kompleks SYERS-2C jest zintegrowany z sieciami elektrycznymi i elektronicznymi samolotu.
Podstawą kompleksu jest mobilna multispektralna stacja optoelektroniczna na platformie stabilizowanej żyroskopowo. Optyka działa jednocześnie w 10 zakresach widma, w tym widzialnej i różnych częściach podczerwieni. Dla porównania kompleks poprzedniej wersji SYERS-2A działał tylko w siedmiu. Jednoczesne strzelanie na różnych dystansach zapewnia skuteczne rozpoznanie o każdej porze dnia i w różnych warunkach pogodowych. Porównanie kilku zdjęć pozwala skomponować bardziej szczegółowy obraz i zidentyfikować obiekty, które są niewidoczne podczas rekonesansu w tym samym zasięgu.
Dane z systemu optoelektronicznego mogą być rejestrowane przez urządzenia pokładowe z kompleksu lub przesyłane do innych użytkowników. Przede wszystkim przewiduje się przekazywanie danych do dowództwa lub do samolotu wykrywająco-kontrolującego. Zapewniona jest pełna kompatybilność z systemami łączności i sterowania najnowszych myśliwców 5. generacji. Wszystko to upraszcza praktyczne wykorzystanie wyników inteligencji.
Edycja limitowana
Lockheed Martin informuje, że do tej pory wszystkie prace rozwojowe zostały zakończone, a nawet wdrożono nowe systemy. Jak wynika z otwartych danych, produkcja i instalacja systemów rozpoznania nie zajęła dużo czasu - ze względu na ograniczone wymagania Sił Powietrznych.
Według otwartych danych w Siłach Powietrznych USA pozostają tylko dwie eskadry rozpoznawcze, wyposażone w samoloty U-2. W służbie pozostaje 27 wozów U-2S i tylko 4 szkolno-treningowe TU-2S. Do rozwiązywania rzeczywistych zadań rozpoznawczych wykorzystywane są wyłącznie samoloty U-2S, wyposażone w pełen zestaw sprzętu docelowego.
Ilość takiego sprzętu pozwala sobie wyobrazić, ile systemów SYERS-2C wyprodukował Collins, a ile zmodernizowanych samolotów otrzymały Siły Powietrzne. Podobno wykonawca dostarczył nie więcej niż 25-30 systemów SYERS-2C do instalacji na statkach powietrznych i do składowania. Niezbędna była również dostawa części zamiennych.
Spory o przyszłość
Samolot U-2S z zmodernizowanym kompleksem SYERS-2C otrzymuje najwyższe noty i uważa się, że taka modernizacja będzie miała pozytywny wpływ na rozpoznanie. Jednak najnowsze wieści o modernizacji pojawiły się na tle innych przekazów – niezbyt optymistycznych.
Produkcja U-2 zakończyła się ok. godz. 30 lat temu, a dostępny sprzęt nie jest bardzo młody. Ciągłe naprawy pozwalają rozszerzyć zasoby, ale nie rozwiązują problemu jako całości. Pentagon od kilku lat dyskutuje o porzuceniu w przyszłości takiego sprzętu ze względu na niemożność i niecelowość jego dalszej eksploatacji.
10 lutego Air Force Magazine poinformował, że Siły Powietrzne planują kontynuować naprawy i konserwację floty U-2 w latach 2021-24. Na te cele będziesz musiał wydać 77 milionów dolarów. Jednak w 2025 roku takie procesy ustaną. W związku z tym, począwszy od 2025 r., zwiadowcy zostaną wycofani ze służby w miarę wyczerpywania się zasobów.
Następnego dnia służba prasowa Sił Powietrznych stwierdziła, że dane te nie odpowiadają rzeczywistości. A w latach 2021-24, a w 2025 roku spodziewane są koszty utrzymania i modernizacji samolotów – z U-2 jeszcze nie zrezygnują. Firma wsparcia lotniczego Lockheed Martin stara się zrozumieć sytuację i powstrzymuje się od komentowania.
Kilka lat naprzód
Na tle tych wydarzeń Siły Powietrzne i dwie firmy przemysłu obronnego zakończyły modernizację samolotów rozpoznawczych wraz z instalacją nowoczesnego sprzętu. Zapewni to nie tylko ciągłość pracy, ale także zwiększy jej wydajność. W takiej sytuacji wycofanie samolotów z eksploatacji w 2025 roku nie wydaje się mądrym posunięciem – Siły Powietrzne będą miały tylko kilka lat na skorzystanie z nowych możliwości.
Wydaje się, że trwa debata na temat przyszłości samolotów U-2, a Pentagon nie sformułował jeszcze precyzyjnych planów tego rodzaju. Oznacza to, że zwiadowcy wciąż są w szeregach i mogą korzystać z najnowszego kompleksu SYERS-2C. W ten sposób, pomimo wszystkich trudności i problemów, Siły Powietrzne zaopatrywały się w nowoczesny sprzęt rozpoznawczy na kilka lat do przodu - do czasu, gdy rozstrzygną się losy samolotu.
