80 lat temu wojska niemieckie zaatakowały Kretę. Strategiczna operacja Merkury stała się jedną z najjaśniejszych operacji desantowych II wojny światowej. Niemcy zdobyli wyspę drogą desantową.
Mimo ciężkich strat Niemieckie Siły Powietrzne były w stanie wykonać przydzielone zadania i zapewnić desant sił głównych. W rezultacie III Rzesza ustanowiła kontrolę nad komunikacją we wschodniej części Morza Śródziemnego. Kreta była ważną bazą lotniczą i marynarki wojennej. Stąd można było kontrolować przestrzeń powietrzną nad Bałkanami, kontrolować ruch we wschodniej części Morza Śródziemnego.
Operacja Merkury
Operacja „Marita” zakończyła się całkowitą klęską i kapitulacją armii greckiej. Grecki król Jerzy i rząd uciekli na Kretę, a następnie do Egiptu. 27 kwietnia 1941 r. wojska niemieckie wkroczyły do Aten. 30 kwietnia Niemcy dotarli do południowego wybrzeża Grecji. Kraj był okupowany przez wojska niemieckie i włoskie. Powstało marionetkowe greckie państwo generała G. Tsolakoglu, kontrolowane przez III Rzeszę.
Brytyjczykom udało się wycofać większość swoich sił ekspedycyjnych. Część wojsk wylądowała na Krecie, tam też ewakuowano Greków. Bliżej było statków, które przeprowadziły ewakuację, aby ich tu wyładować, niż zabrać do Palestyny lub Egiptu. Poza tym byli tu bardziej potrzebni. Wyspa była strategicznym przyczółkiem zagrażającym pozycjom Rzeszy na Bałkanach. Stąd brytyjskie siły powietrzne mogły utrzymywać obiekty, komunikację na Bałkanach i zagrażać rumuńskim polom naftowym. Brytyjska marynarka wojenna i lotnictwo kontrolowały ruch we wschodniej części Morza Śródziemnego. Również Brytyjczycy z Krety mogli wzmocnić ataki łączności, przez którą zaopatrywali niemiecko-włoską grupę z Libii.
Już podczas wojny włosko-greckiej w 1940 roku Anglia zajęła Kretę i zastąpiła garnizon grecki potrzebny do wojny na kontynencie. Zaopatrzenie garnizonu na wyspie odbywało się przez dogodny port w Zatoce Souda, który jednocześnie stał się bazą marynarki wojennej. Znajdowała się na północy wyspy i była połączona z lotniskami Maleme, Rethymnon i Heraklion jedyną normalną drogą biegnącą wzdłuż północnego wybrzeża. W pozostałej części wyspy znajdowały się głównie szlaki przystosowane do transportu konnego.
Hitler uznał znaczenie Krety. W celu zamknięcia brytyjskiego wejścia na Morze Egejskie, zapewnienia komunikacji morskiej z Grecji do Rumunii i Bułgarii, zajęcia lotnisk, z których nieprzyjaciel mógłby zaatakować pola naftowe rumuńskiego Ploeszti, Führer postanowił zająć Kretę. Główny cios planowano wykonać drogą powietrzną. Była to oryginalna operacja, której elementy doświadczyli naziści w Holandii i Belgii. Operacje desantu powietrznego na taką skalę w Europie nie są jeszcze znane. Można go było przeprowadzić tylko w przypadku zbiegu szeregu sprzyjających okoliczności. Nagłość i szybkość. Nie można było pozwolić wrogowi opamiętać się i zdobyć przyczółek na wyspie. Transport desantu drogą morską był niemożliwy, dominowała tam flota brytyjska.
Pytanie o Maltę
Wśród niemieckiego naczelnego dowództwa nie wszyscy poparli ideę operacji kreteńskiej. Wielu początkowo proponowało przejęcie Malty, ustanawiając kontrolę nad środkową częścią Morza Śródziemnego. Operację tę miał przeprowadzić Mussolini. Ale Duce nie odważył się porzucić floty i lotnictwa, by szturmować Maltę. Zdobycie Malty umożliwiło wzmocnienie zaopatrzenia wojsk w Afryce Północnej, kraje Osi przejęły kontrolę nad środkową częścią Morza Śródziemnego, co znacznie pogorszyło pozycję Brytyjczyków w Egipcie i na Bliskim Wschodzie.
Dlatego dowódca floty niemieckiej admirał Raeder i inni wysocy rangą dowódcy byli przeciwni operacji na Krecie. Ważniejsze było zdobycie Malty. Naczelne dowództwo, kierowane przez Keitla i Jodla, zasugerowało, aby Hitler natychmiast rozpoczął operację maltańską. Brytyjczycy na Krecie mogli zostać zneutralizowani przez działania niemieckich sił powietrznych z terytorium Grecji. Samoloty Luftwaffe mogły z łatwością bombardować cele na Krecie.
Ale Fiihrer podjął już fatalną dla Rzeszy decyzję. Wszystkie jego instrukcje w tym czasie były podporządkowane głównemu celowi - pokonaniu Rosjan. Dlatego walka z Anglią zeszła na dalszy plan. Chociaż Cesarstwo Niemieckie wraz z Włochami miało wszelkie możliwości zdobycia nie tylko Krety i Malty, ale także Cypru, Egiptu, Suezu i Gibraltaru. Rozkaz Hitlera nr 28 z 25 kwietnia 1941 r. zakończył ten spór:
„Pomyślnie ukończ kampanię bałkańską, okupując Kretę i wykorzystując ją jako twierdzę do wojny powietrznej przeciwko Anglii we wschodniej części Morza Śródziemnego (operacja Merkury).”
Siły stron. Niemcy
Do operacji Niemcy wykorzystali dużą liczbę samolotów: do 500 samolotów transportowych, 80-100 szybowców, 430 bombowców i 180 myśliwców osłonowych (8 Korpus Lotniczy generała von Richthofena). Odległość od niemieckich baz lotniczych utworzonych na kontynencie do Krety wynosiła od 120 do 240 km i nie przekraczała zasięgu Luftwaffe. Odległość do brytyjskich baz lotniczych w Egipcie i Malcie wynosiła od 500 do 1000 km. W rezultacie Niemcy zdobyli całkowitą przewagę powietrzną, która stała się ich głównym atutem. Brytyjczycy mogli przeprowadzać naloty tylko w nocy i małymi siłami. Brytyjskie bombowce nie mogły latać w ciągu dnia, ponieważ zasięg myśliwców nie pozwalał im towarzyszyć bombowcom. Wypuszczanie bombowców bez osłony było zbyt niebezpieczne.
Brytyjczycy nie mogli zlokalizować dużych sił powietrznych na Krecie, ponieważ ich tam nie było i nie zaczęli eksponować innych kierunków. Małe siły brytyjskich sił powietrznych na wyspie (około 40 pojazdów) nie były w stanie wytrzymać wroga. Kiedy rozpoczęły się ciągłe niemieckie naloty na Kretę, w celu przygotowania operacji desantowej, Brytyjczycy stracili prawie całe swoje lotnictwo. Ostatnie samoloty brytyjskie, aby uniknąć śmierci, zostały przeniesione do Egiptu. Brytyjczycy przestali również dostarczać i przenosić dodatkową artylerię drogą morską na Kretę, aby uniknąć strat transportów z niemieckich samolotów. Niemieckie Siły Powietrzne prawie zablokowały dostawy marynarki wojennej. Luftwaffe uderzyła również w możliwe pozycje sił lądowych wroga. Byli jednak dobrze zakamuflowani, więc straty aliantów na lądzie były minimalne.
Koncepcja operacji niemieckiej przewidywała zdobycie trzech lotnisk na wyspie przez siły grup uderzeniowych wojsk spadochronowych w celu przetransportowania głównych sił desantowych drogą powietrzną. Pod koniec drugiego dnia planowano desant desantowy i przywieźć ciężką broń. W akcji brały udział: niemiecka 7. Dywizja Powietrznodesantowa, 5. Dywizja Strzelców Górskich, poszczególne jednostki i pododdziały. Łącznie około 25 tysięcy żołnierzy. Operacją dowodził założyciel Niemieckich Sił Powietrznych, dowódca 11. Korpusu Powietrznodesantowego, generał broni Kurt Student. W ataku desantowym wzięło udział około 4 tysięcy osób, 70 statków. Do tego siły włoskiego desantu desantowego – około 3 tys. ludzi, 60 okrętów. Część włoskiej marynarki wojennej i sił powietrznych - 5 niszczycieli i 25 małych okrętów, ponad 40 samolotów.
Sojusznicy
Początkowo brytyjskie dowództwo w ogóle nie chciało bronić Krety. Niemcy mieli całkowitą przewagę w powietrzu. Siły alianckie na Krecie mogły ponieść ciężkie straty. Ale Churchill nalegał na twardą obronę wyspy. A garnizon został wzmocniony.
Siłami alianckimi na wyspie dowodził generał dywizji Bernard Freiberg. Na wyspie było około 9-10 tysięcy osób. Grecy ewakuowali się z lądu. Części 12 i 20 dywizji, bataliony 5 dywizji kreteńskiej, garnizon Heraklion, batalion żandarmerii, pułki szkoleniowe, kadeci akademii wojskowej i inne jednostki. Wielu żołnierzy zostało zdemoralizowanych przez katastrofę w domu. Lokalne jednostki szkoleniowe i milicje były słabo uzbrojone i wyszkolone. Nie mieli ciężkiej broni, zostali porzuceni w Grecji. Dużym problemem był brak amunicji.
Wojska brytyjskie składały się z garnizonu wyspy – ok. 14 tys. osób, oraz jednostek ewakuowanych z Grecji – ok. 15 tys. Trzon brytyjskiej grupy stanowiły 2. Dywizja Nowozelandzka, 19. Brygada Australijska i 14. Brygada Piechoty Brytyjskiej. Łącznie siły alianckie liczyły około 40 tysięcy żołnierzy. Plus kilka tysięcy lokalnych milicji.
Brytyjczycy uciekający z Grecji porzucili prawie całą swoją ciężką broń i sprzęt. Na wyspę nie przywieziono prawie żadnych nowych. W efekcie alianci byli uzbrojeni w około 25 czołgów i 30 samochodów pancernych, około 100 dział polowych i przeciwlotniczych. Od strony morza wojska mogła wspierać śródziemnomorska eskadra admirała E. Cunninghama: 5 lotniskowców, 1 pancernik, 12 krążowników, ponad 30 niszczycieli oraz inne okręty i okręty. Flota została rozmieszczona na północ i zachód od wyspy.
Tak więc brytyjskie dowództwo polegało na flocie. Potężna flota mogła jedynie swoją obecnością pokrzyżować wszystkie plany wroga dotyczące lądowania. Wiąże się to oczywiście z brakiem Sił Powietrznych na Krecie, odmową wzmocnienia garnizonu bronią ciężką, zwłaszcza artylerią i systemami obrony przeciwlotniczej. Sojusznicy na wyspie nie dysponowali silną obroną przeciwlotniczą (tylko jedna lekka bateria), która mogłaby zakłócić atak powietrzny lub go wykrwawić. Było mało artylerii. Istniejące czołgi były zużyte technicznie, większość służyła jako bunkry. Piechota nie dysponowała transportem do szybkiego przerzutu na lądowiska wroga.
Błędy wywiadowcze
Szef niemieckiego wywiadu wojskowego (Abwehry), admirał Canaris, powiedział dowództwu, że na Krecie jest tylko 5 tysięcy żołnierzy brytyjskich i że nie ma wojsk greckich. Niemcy wierzyli, że Brytyjczycy ewakuowali wszystkie wojska z Grecji do Egiptu. Szef wywiadu zaznaczył też, że miejscowi przyjęliby Niemców jako wyzwolicieli, biorąc pod uwagę ich republikańskie i antymonarchistyczne nastroje. Jednocześnie Abwehra miała na wyspie dobrą sieć agentów i nie mogła nie wiedzieć o prawdziwym stanie rzeczy. Mając to na uwadze, Canaris w rzeczywistości pracował dla Imperium Brytyjskiego, po prostu zastąpił Wehrmacht. Operacja lądowania miała zakończyć się całkowitym załamaniem. Hitler, rozczarowany działaniami na Morzu Śródziemnym, musiał tylko udać się na Wschód.
Bardziej obiektywne dane posiadał wywiad 12. armii niemieckiej, która okupowała Grecję. Jednak znacznie zaniżyła liczebność garnizonu brytyjskiego (15 000 żołnierzy) i sił greckich ewakuowanych z lądu. Dowódca 12. Armii, generał A. Lehr, był pewien, że dwie dywizje wystarczą do operacji kreteńskiej, ale pozostawił 6. Dywizję Górską w rezerwie w rejonie Aten. Tym samym Niemcy nie znali prawdziwych sił wroga, bagatelizowali ich liczebność i ducha walki. I prawie wpadli w pułapkę.
Niemcy mieli szczęście, że wróg popełnił również szereg niepowodzeń wywiadowczych i planistycznych. Brytyjczycy mieli przewagę liczebną, a nawet uzbrojenia nad niemieckimi spadochroniarzami. Broń powietrzna stawiała właśnie pierwsze kroki. Tylko jedna czwarta niemieckich spadochroniarzy posiadała kompaktowe karabiny maszynowe. Inni mieli karabiny. Wraz z lekkimi karabinami maszynowymi i amunicją zrzucano je oddzielnie od ludzi, w specjalnych pojemnikach. Zrzucono też lekkie armaty, moździerze i inny sprzęt. Kontenery były nie do opanowania, zdmuchnięte przez wiatr. W efekcie spadochroniarze (oprócz strzelców maszynowych) byli uzbrojeni tylko w pistolety, granaty ręczne i noże. Spadochroniarze musieli szukać pojemników z bronią i amunicją, przebijać się do nich w bitwach i ponosić ciężkie straty.
Brytyjczycy, jeśli przygotowali się zawczasu właśnie do ataku z powietrza, mieli całkowitą przewagę nad słabo uzbrojonym i małym wrogiem. Z przechwyconych przez radio i danych wywiadowczych dotyczących Grecji kontynentalnej Brytyjczycy wiedzieli, że naziści szykują operację desantową. Rozpoznanie lotnicze odnotowało koncentrację niemieckiego lotnictwa na lotniskach położonych na kontynencie i na wyspach, co wskazywało na przygotowanie niemieckiej operacji. Dowództwo brytyjskie otrzymało dane z odszyfrowanych negocjacji niemieckich. Dlatego dowódca grupy kreteńskiej Freiberg podjął działania mające na celu wzmocnienie obrony lotnisk i północnego wybrzeża wyspy.
Nastąpiło jednak dziwne zamieszanie. Brytyjczycy są przyzwyczajeni do walki na morzu i myślą w kategoriach „morskich”. Przeczytaliśmy "lądowanie" i uznaliśmy, że morze! Zaczęli wzmacniać nadzór i obronę wybrzeża. Usunęli wojska z wewnętrznych regionów, przerzucili je na wybrzeże i pospiesznie wznieśli fortyfikacje polowe. Generał Freiberg utworzył cztery grupy wojsk: w Heraklionie, Rethymnonie, nad Zatoką Souda i Maleme. Freiberg zaproponował również zniszczenie lotnisk, aby uniemożliwić Niemcom przekazywanie im posiłków, jeśli zostaną schwytani. Naczelne dowództwo odrzuciło tę ofertę, która okazała się słuszna.
