Pojawienie się tzw. Mikro- i nanosatelity umożliwiły wielu organizacjom uruchomienie własnych programów kosmicznych. Niemniej jednak koszt wynoszenia takich pojazdów nadal utrzymuje się na dość wysokim poziomie, w wyniku czego regularnie pojawiają się propozycje dotyczące nowych pojazdów nośnych i sposobów wynoszenia satelitów na orbitę. Niedawno hiszpańska firma Celestia Aerospace ogłosiła rozpoczęcie swojego projektu, którego celem jest zapewnienie stosunkowo prostego i taniego startu miniaturowego statku kosmicznego.
Projekt o nazwie SALS (Sagitarius Airborne Launch System) zakłada najszersze wykorzystanie istniejących rozwiązań i technologii. Zakłada się, że takie podejście do projektowania maksymalnie ułatwi przygotowanie do wystrzelenia satelitów, a także zapewni możliwie najniższy koszt. Dokładny koszt wystrzelenia pojedynczego mikro- lub nanosatelity nie został jeszcze określony, ale hiszpańscy eksperci spodziewają się, że system SALS będzie konkurował z istniejącymi lekkimi pojazdami nośnymi używanymi obecnie do wystrzeliwania małych statków kosmicznych.
Projekt SALS jest obecnie na etapie koncepcji. W najbliższym czasie planowane jest zatrudnienie 40 specjalistów do opracowania dokumentacji technicznej. W ciągu najbliższych pięciu lat planowane jest rozszerzenie kadry organizacji do 350 projektantów. Zwraca się uwagę, że firma będzie rekrutować przede wszystkim młodych profesjonalistów, którzy niedawno ukończyli wyższe uczelnie.
Ze względu na względną złożoność rakiety Celestia Aerospace proponuje wystrzelenie statku kosmicznego na orbitę za pomocą połączonego systemu lotniczego. Kompleks SALS będzie składał się z samolotu i dwóch typów rakiet nośnych. Ta kombinacja pojazdów nośnych znacznie obniży koszty wystrzelenia w porównaniu z „klasycznymi” pojazdami nośnymi do wystrzeliwania satelitów.
Jako ładunek systemu SALS brane są pod uwagę nanosatelity o masie do 10 kg w kształcie sześciennym o długości krawędzi do 10 cali (25,4 cm). W zależności od rodzaju użytej rakiety nośnej na orbitę zostanie jednocześnie wystrzelonych od 4 do 16 pojazdów.
Największym elementem kompleksu SALS powinien być samolot Archer 1 („Archer-1”). Proponuje się użycie jako tego nośnika radzieckiego/rosyjskiego myśliwca MiG-29UB. Z samolotu zostanie usunięta cała broń i część wojskowego sprzętu elektronicznego. Dodatkowo będzie wyposażony w zestaw sprzętu niezbędnego do wystrzeliwania rakiet z nanosatelitami.
Bezpośrednie dostarczenie ładunku na orbitę będzie realizowane za pomocą rakiet Space Arrow SM i Space Arrow CM („Space Arrow”). Rakiety na paliwo stałe będą opracowywane w oparciu o istniejące rozwiązania. Charakterystyka tych produktów będzie taka, że rakiety będą mogły wznosić się na odpowiednią wysokość i zrzucać ładunki w postaci miniaturowych satelitów. Rakieta Space Arrow SM będzie mniejsza i będzie mogła przenosić cztery nanosatelity. Większy Space Arrow CM jest przeznaczony do wystrzelenia na orbitę 16 pojazdów.
Według Celestia Aerospace korzystanie z kompleksu SALS będzie wyglądało tak. Samolot Luchnik-1 z rakietą/rakietami pod skrzydłem wystartuje z lotniska konwencjonalnego i wzniesie się na wysokość około 20 km. Na danej wysokości zdemilitaryzowany myśliwiec musi wystrzelić rakietę Space Arrow SM/CM z ładunkiem na pokładzie. Ponadto rakieta, dzięki własnemu silnikowi na paliwo stałe (w początkowej fazie lotu), a następnie bezwładnością, powinna osiągnąć wysokość około 600 km. Na tej wysokości planowane jest wyładowanie nanosatelitów.
Według wyliczeń specjalistów samolot Archer-1 będzie mógł jednocześnie przenosić cztery pociski Space Arrow SM lub jeden Space Arrow CM. W obu przypadkach kompleks SALS dostarczy do 16 satelitów na orbicie. Jednocześnie, w zależności od wymagań klientów, możliwe jest zarówno jednoczesne podniesienie 16 pojazdów na tę samą wysokość (przy użyciu większej rakiety), jak i wystrzelenie satelitów na różne orbity (przy użyciu Space Arrow SM). W tym drugim przypadku można wystrzelić kilka pocisków, z których każdy ma swój własny program lotu.
Według zapewnień autorów projektu, system SALS będzie miał kilka korzystnych różnic w stosunku do innych sposobów wystrzeliwania małych statków kosmicznych. Przypomnijmy, że obecnie takie starty są przeprowadzane głównie przy użyciu „pełnoprawnych” pojazdów nośnych, których głównym ładunkiem jest dowolny komercyjny satelita. W tym przypadku mikro- i nanosatelity stanowią dodatkowy ładunek dla pełniejszego wykorzystania możliwości rakiety.
Mówi się, że system lotniczy SALS zapewnia znacznie niższe koszty startu w porównaniu z istniejącymi pojazdami startowymi. Pojazd nośny będzie jedynym jednorazowym elementem systemu, a samolot Archer-1 może być używany dziesiątki lub setki razy. Tym samym na koszt wystrzelenia składać się będą koszty montażu rakiety i utrzymania samolotu. Możliwość jednoczesnego wystrzelenia kilku satelitów powinna również obniżyć koszty wyniesienia na orbitę jednego statku kosmicznego. Wszystko to ma osiągnąć poziom cenowy atrakcyjny dla potencjalnych klientów.
Wystrzeliwując nanosatelity za pomocą „tradycyjnych” rakiet nośnych, klient musi czekać na miejsce w rakiecie od kilku miesięcy do kilku lat. Zastosowanie dedykowanego systemu lotniczego powinno skrócić czas oczekiwania do kilku tygodni. Na przykład, premiery mogą odbywać się co dwa tygodnie z niewielkimi zmianami w określonej dacie zgodnie z życzeniem klientów. Ponieważ nanosatelity są głównym i jedynym ładunkiem systemu SALS, klient może bezpośrednio wpływać na różne parametry startu.
Celestia Aerospace jest gotowa zaoferować klientom nie tylko wygodny pojazd nośny statku kosmicznego, ale także dodatkowe usługi. Proponowany do użytku samolot MiG-29UB, będący pojazdem szkolnym, posiada dwa kokpity. Za dodatkową opłatą klient będzie mógł osobiście uczestniczyć w wystrzeleniu rakiety Space Arrow z jej nanosatelitą. Oprócz startu klient będzie mógł zobaczyć planetę z wysokości 20 km. Taka „turystyka” zyskała pewną dystrybucję i może wzbudzić duże zainteresowanie zarówno uczestników programów kosmicznych, jak i zwykłych entuzjastów lotnictwa.
Obecnie hiszpańscy specjaliści kończą wstępne prace nad nowym projektem. W niedalekiej przyszłości powinno rozpocząć się opracowywanie dokumentacji projektowej. Pierwszy testowy start rakiety Space Arrow zaplanowano na początek 2016 roku. Zgodnie z aktualnymi planami pojazdy nośne będą produkowane w zakładzie firmy w Barcelonie. Lotnisko Castellon (Walencja) jest uważane za miejsce lotów.
W przyszłości Celestia Aerospace zamierza zdobyć przyczółek na rynku nanosatelitów, opanowując kilka „specjalizacji”. Maksymalnym programem firmy jest rozwój i produkcja nanosatelitów na zamówienie wraz z ich późniejszym uruchomieniem. Taka propozycja powinna przyciągnąć uwagę różnych organizacji pragnących posiadać własny miniaturowy statek kosmiczny.
Projekt SALS jest na wczesnym etapie, ale już teraz cieszy się dużym zainteresowaniem zarówno potencjalnych klientów, jak i zainteresowanej publiczności. W przypadku pomyślnego zakończenia prac Celestia Aerospace stanie się jedną z pierwszych organizacji, którym udało się nie tylko stworzyć, ale także wprowadzić do praktycznego użytku pełnoprawny system lotniczy do wystrzeliwania statków kosmicznych. Ponadto SALS może stać się pierwszym w swojej klasie kompleksem operacyjnym zaprojektowanym specjalnie do wystrzeliwania nanosatelitów. Jednak nie można jeszcze bezpiecznie powiedzieć, że hiszpańscy inżynierowie będą w stanie doprowadzić nowy projekt do końca. Pierwsze informacje o wynikach prac powinny pojawić się w bardzo niedalekiej przyszłości.
