Sikorsky (część Lockheed Martin) i Boeing kontynuują prace nad obiecującym śmigłowcem, który może zastąpić istniejące samoloty UH-60. Pewnego dnia po raz pierwszy opublikowali informacje o swoim nowym projekcie o nazwie Defiant X. Opiera się on na wcześniejszych osiągnięciach i kwalifikuje się do kontraktów Pentagonu.
Samoloty przyszłości
Od kilku lat trwają prace nad programem Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA), którego celem jest stworzenie nowego wielozadaniowego śmigłowca w miejsce przestarzałych maszyn. Program już zbliża się do finału, a uczestniczące w nim firmy przygotowują się do zaprezentowania swoich osiągnięć w ostatecznej konfiguracji.
Pod koniec ubiegłego roku Pentagon opublikował projekt ostatecznego RFP dla FLRAA. Ostateczna wersja wniosku ma zostać ukończona w roku obrotowym 2021. W grudniu ogłoszono, że tylko fuzja Sikorsky-Boeing i Bell zostały uznane za uczestników nowej fazy programu. Nie wykluczono jednak udziału innych organizacji – miały one jednak tylko dwa tygodnie na otrzymanie zgłoszeń. Zgodnie z oczekiwaniami nie otrzymano takich wniosków.
25 stycznia Boeing i Sikorsky ujawnili informacje o swoim nowym projekcie. Aby wziąć udział w nowym etapie FLRAA, opracowali wielozadaniowy śmigłowiec Defiant X. Opiera się on na doświadczeniach z projektowania i testowania poprzednich pojazdów eksperymentalnych, ale pełniej spełnia wymagania klienta dotyczące właściwości technicznych, bojowych i operacyjnych.
W oficjalnym komunikacie prasowym obie firmy twierdzą, że Defiant X będzie najszybszym, najbardziej zwrotnym i wytrzymałym „śmigłowcem szturmowym” w historii. W roku 2035 i później, kiedy taka technologia stanie się powszechna w wojsku, przepowiadają prawdziwą rewolucję w dziedzinie zdolności bojowych. Defiant X będzie w stanie szybko pokonywać najtrudniejsze trasy, dostarczać ludzi i towary we wskazane miejsce oraz opuścić niebezpieczną strefę przy minimalnym ryzyku.
Ponadto firmy deweloperskie opublikowały kilka zdjęć śmigłowca oraz animowany film pokazujący główne cechy i możliwości takiej maszyny. Jednocześnie nie ujawniono cech taktycznych i technicznych.
Podobieństwa i różnice
Prezentowany śmigłowiec Defiant X to efekt wieloletnich prac, podczas których powstało i przetestowano kilka prototypów. W rezultacie obecny samochód zachowuje wiele cech swoich poprzedników, chociaż ma zauważalne różnice zewnętrzne i wewnętrzne. Ponadto można założyć obecność najpoważniejszych innowacji, bezpośrednio związanych z wymaganiami klientów.
Podobnie jak poprzednie prototypy, Defiant X to niezwykła konstrukcja helikoptera z dwuwirnikowym współosiowym systemem nośnym i wirnikiem popychającym w ogonie. Połączenie wirników i popychacza opiera się na technologii Sikorsky X2, która jest uważana za główny rezultat poprzednich projektów.
Zachowano ogólną architekturę płatowca z opływowymi konturami zewnętrznymi i dużą sekcją ogonową. W tym samym czasie szybowiec znacznie się zmienił. Poprawiono kształt stożka nosowego, zmieniono obudowy silników itp. Deweloperzy wskazują na lepszą aerodynamikę i zmniejszoną widoczność w podczerwieni
Śmigłowiec Defiant X, w przeciwieństwie do swoich poprzedników, przeznaczony jest nie tylko do testów, co wpływa na skład wyposażenia pokładowego. Musi otrzymać pełny system obserwacji i nawigacji niezbędny do pilotowania i wykonywania misji bojowych. Jednak dokładna lista proponowanego sprzętu nie została ujawniona.
W ramach dalszego rozwoju śmigłowiec Defiant X może otrzymać ulepszony system sterowania fly-by-wire z nowymi funkcjami. W szczególności oczekuje się maksymalnej automatyzacji procesów pilotażowych, a także pojawienia się pełnoprawnego trybu bezzałogowego. Doprowadzi to co najmniej do zmniejszenia obciążenia pracą pilota bez poświęcania podstawowej wydajności i możliwości.
Podobnie jak poprzedni prototyp śmigłowca SB> 1 Defiant, nowy Defiant X jest przeznaczony do przewozu ludzi i ładunków. Dla nich przewidziano duży kokpit w dziobie i środkowej części kadłuba. Wymiary tego przedziału i nośność nie zostały jeszcze określone. Zapewnia również transport towarów na zewnętrznym zawiesiu. Materiał promocyjny przedstawia transport kontenerów i broni holowanej.
Charakterystyka wydajności Defiant X nie została jeszcze ogłoszona. Najprawdopodobniej ta maszyna powtórzy lub poprawi sukcesy poprzedniego SB>1. Tak więc doświadczony helikopter w październiku ubiegłego roku w locie poziomym rozwinął prędkość 211 węzłów (390 km/h). Dodatkowe przyrosty prędkości mogą być wymagane, aby uzyskać przewagę konkurencyjną w zawodach FLRAA.
Konkurencyjne perspektywy
Firmy „Sikorsky” i „Boeing” zaprezentowały już ogólny wygląd swojego śmigłowca, który w niedalekiej przyszłości będzie musiał walczyć o kontrakty. Jednocześnie ostateczna wersja SIWZ dla programu FLRAA nie została jeszcze opracowana, oczekuje się jej dopiero pod koniec bieżącego roku budżetowego. Być może doprecyzowanie niektórych wymagań doprowadzi do konieczności sfinalizowania projektu Defiant X, jednak radykalna zmiana nie jest już wymagana.
Poinformowano, że nowy śmigłowiec Defiant X jest obecnie testowany w środowisku wirtualnym. Komputerowy model produktu jest testowany w różnych trybach i w różnych sytuacjach. Po tym etapie nastąpi dostrojenie, po którym spodziewana jest budowa prototypu. Taki samochód mógłby zostać wprowadzony na rynek już w przyszłym roku obrotowym 2022.
Również w niedalekiej przyszłości Pentagon będzie musiał porównać śmigłowiec Sikorsky-Boeing Defiant X z konkurencyjnym opracowaniem firmy Bell i wybrać najbardziej udany model. Do końca dekady planowane jest zakończenie rozwoju zwycięskiego projektu, uruchomienie produkcji i rozpoczęcie dozbrojenia jednostek wojskowych.
Należy zauważyć, że konkurent projektu Defiant X nie jest jeszcze znany. Na poprzednich etapach programu FLRAA rozwojowi Boeinga i Sikorsky'ego przeciwstawiał się tiltrotor Bell V-280 Valor. Być może zostanie sfinalizowany i ponownie nominowany do konkursu, albo na jego podstawie powstanie nowy samochód z szeregiem poważnych różnic. Bell nie ujawnił jeszcze swoich planów, ale wkrótce to nastąpi.
Walka się nasila
Do niedawna program FLRAA Pentagonu był na etapie badań i rozwoju, znajdowania niezbędnych rozwiązań i demonstrowania technologii. Oczekiwane wydanie ostatecznej wersji SIWZ przeniesie ją na nowy etap. Uczestniczące firmy będą musiały dokończyć projekt, zbudować eksperymentalny sprzęt i wykazać się wyższością nad konkurencyjnymi rozwiązaniami.
Po tym nastąpią lukratywne zamówienia od armii amerykańskiej. Ponadto zgłosił zainteresowanie FLRAA z krajów trzecich. Niektóre państwa NATO, które obecnie obsługują śmigłowce UH-60, mogą w przyszłości zastąpić je obiecującymi maszynami o dużej prędkości. Tym samym wygrana w obecnym programie szybko zwróci wszystkie koszty i przyniesie nowe zyski.
Pierwszy uczestnik ostatniego etapu programu jest już znany – to śmigłowiec Defiant X firm Sikorsky i Boeing. W niedalekiej przyszłości Bell ujawni również swoje plany dotyczące FLRAA. Zwycięzca konkursu zostanie wybrany nieco później. W międzyczasie należy spodziewać się kontynuacji prac projektowych, budowy i wprowadzania na rynek sprzętu doświadczalnego, a także wzmożonej konkurencji we wszystkich jej przejawach.
