Po nieudanym ataku desantowym w Dieppe dowództwo brytyjskie wyciągnęło szereg ważnych wniosków. Zidentyfikowano m.in. zapotrzebowanie na mosty zbiornikowe lub mosty zbiornikowe. Technika ta miała pomóc czołgom i innym pojazdom opancerzonym, zapewniając ofensywę w trudnym terenie. Wkrótce specjaliści wojskowi i przemysłowi opracowali szereg nowych inżynieryjnych pojazdów opancerzonych, w tym kilka wariantów mostu czołgowego Churchill ARK.
Zabawka Hobarta
79. Dywizja Pancerna pod dowództwem generała Percy Hobarta odegrała wiodącą rolę w tworzeniu nowego sprzętu inżynieryjnego. W tym okresie stworzyła szereg technik o różnym przeznaczeniu, znanych pod żartobliwym pseudonimem „zabawki Hobarta”. W 1942 r. specjaliści z 79. dywizji rozpoczęli projektowanie układacza mostowego z mostem spadowym, a w 1943 r. pojawił się nowy, prostszy projekt.
Nowa koncepcja była dość prosta. Zaproponowano usunięcie wieży i usunięcie innego „niepotrzebnego” wyposażenia z czołgu piechoty Churchill. Na szczycie kadłuba umieszczono dwie podłużne trzysegmentowe drabiny. Czołg z takim wyposażeniem mógł w minimalnym czasie zamienić się w most gąsienicowy, a jego kadłub był główną podporą.
Zastosowanie gotowego podwozia czołgu Churchill zapewniało unifikację z innym sprzętem wojskowym, ułatwiając produkcję i eksploatację. Nośność takiego podwozia była wystarczająca do transportu nowego sprzętu, a wytrzymałość umożliwiła uruchomienie wszelkich dostępnych pojazdów opancerzonych przez most.
Projekt otrzymał oznaczenie Armored Ramp Carrier - „Pancerny transporter rampowy”. Początkowo nazwa ta została skrócona do ARC, ale później pojawiła się zmieniona nazwa Churchill ARK - dosłownie „Arka”.
Churchill ARK Mk I
Pierwsza wersja czołgu-mostu została opracowana i zbudowana jesienią 1943 roku. Wprowadzono w nim wszystkie główne propozycje i określono główne cechy wyglądu technicznego. Nowe modyfikacje „Arki” w dużej mierze powtórzyły pierwszą wersję, oznaczoną ARK Mk I.
Na podwoziu czołgu Churchill w modyfikacji Mk II lub Mk IV należy zamontować sekcje mostu torowego. Jego centralne elementy były sztywno przymocowane do błotników podwozia i miały odpowiednią długość. Z przodu iz tyłu zamocowano na zawiasach sekcje drabin o mniejszych rozmiarach.
Nie przewidziano napędu części wahadłowych. Poruszały się swobodnie w płaszczyźnie pionowej i mogły kłaść się na przeszkodach, zapewniając wejście i wyjście innego sprzętu. Organizacja mostu zajęła minimum czasu. W rzeczywistości „Arka” musiała tylko podjechać do przeszkody i zająć wymaganą pozycję, co zamienia ją w most.
Most czołgowy Churchill ARK Mk Mogłem zorganizować przeprawę przez różnego typu przeszkody. Otwierając drabiny, stworzył most szynowy o długości do 10 m i szerokości 3,3 m z sekcjami o szerokości 600 mm. „Arka” zapewniała pokonywanie rowów i skarp, wspinanie się po przeszkodach itp. Bez problemu mogły przez nią przejechać wszystkie pojazdy opancerzone armii brytyjskiej.
Doświadczone testy ARK Mk I przeprowadzono jesienią i zimą 1943-44. W lutym 1944 podjęto decyzję o rozpoczęciu masowej produkcji. Armia zamówiła pięćdziesiąt mostów czołgowych na podwoziu Churchilla w wersjach Mk II i Mk IV. Zasadniczo chodziło o restrukturyzację istniejących czołgów piechoty. Ta technika miała uczestniczyć w lądowaniu w Normandii.
Wzór brytyjski i włoski
Po wybuchu walk we Francji, w lipcu 1944 r. 79 Dywizja Pancerna przeprowadziła znaczną modernizację swojego mostu czołgowego. Z jego pomocą zaplanowano poprawę głównych cech i uproszczenie rozwiązywania zadań. Ten wariant pojazdu oznaczono jako ARK Mk II. Następnie do nazwy dodano wzór etykiety UK, aby nie mylić z inną podobną modyfikacją.
Most czołgowy ARK Mk II miał inną konstrukcję sekcji. Przede wszystkim zwiększono długość drabin wahadłowych. Zmianie uległy również lewe elementy mostu – ich szerokość podwoiła się, do 1,2 m. Dzięki temu po Arce mogły jeździć nie tylko różne czołgi, ale także samochody o mniejszym torze. Zmieniła się również konstrukcja stałych sekcji środkowych, dzięki czemu łatwiej jest je zdemontować w celu uzyskania dostępu do komory silnika.
W pozycji transportowej podłużne drabiny były ustawione pod kątem i utrzymywane przez system masztów i lin. Na komendę załogi otworzyły się zamki na linach, a drabiny spadły na ziemię pod własnym ciężarem. Aby opuścić stanowisko, potrzebna była pomoc innego sprzętu inżynieryjnego, zdolnego do podniesienia drabin do ich pierwotnej pozycji.
Na etapie testów przetestowano nowe drabiny mobilne o różnych długościach, które umożliwiły pokonywanie szerokich przeszkód. Ostateczna wersja ARK Mk II otrzymała urządzenia, które umożliwiły zorganizowanie przeprawy o długości 12-15 m. Dodatkowo dodano sekcje zawiasowe o długości 3 m do montażu na standardowych drabinach.
Wzór Churchill ARK Mk II UK wszedł do zaopatrzenia wojsk i zastąpił produkowany w serii Mk I. Maksymalna unifikacja umożliwiła bezproblemową obsługę dwóch pojazdów jednocześnie.
W tym samym okresie inżynierowie wojskowi 8. Armii działający we Włoszech zaproponowali inną wersję „Arki”. Ten most dla czołgów dla małych partii początkowo nosił nazwę Octopus, ale później otrzymał oznaczenie włoskiego wzoru ARK Mk II. Do produkcji takich maszyn używano drabin amerykańskich o długości 4, 65 lub 3,7 m. Były one mocowane na zawiasach do korpusu; zastosowano również system linowy do utrzymywania go w pozycji transportowej. Na kadłubie nie było sekcji środkowych: pokład mostu był własnymi gąsienicami czołgu. Mosty czołgowe „model włoski” zostały wykonane przez warsztaty wojskowe przy przebudowie czołgów Churchill Mk III.
Próbki eksperymentalne
W 1944 r. zaproponowano kilka nowych projektów opartych na istniejącym Churchill ARK z różnymi funkcjami. W przeciwieństwie do dwóch wersji czołgów mostowych Mk I i Mk II nie weszły one do masowej produkcji.
Pierwszym był most czołgowy Lakeman ARK. Projekt ten obejmował wykorzystanie czołgu podstawowego w jego pierwotnej konfiguracji. Most torowy został na nim zainstalowany za pomocą wysokich kratownic i zawieszony nad standardową wieżą. Przy pomocy takiej maszyny inny sprzęt mógłby pokonać wyższe przeszkody. Ponadto Lakeman ARK zachował niektóre możliwości bojowe czołgu. Jednak taka próbka została uznana za zbędną i nie wyszła poza testy.
Projekt Wielkiej Rampy Wschodniej przewidywał instalację bardziej złożonego trzyczęściowego mostu na zbiorniku, zlokalizowanego z pochylonym tyłem. Przednia część takiego mostu miała leżeć na środkowej i iść naprzód za pomocą pocisków na paliwo stałe. Testy prototypowego mostu czołgowego zakończyły się sukcesem i pojawiło się zamówienie na 10 pojazdów przedprodukcyjnych do prób wojskowych. Jednak wojna w Europie dobiegała końca i wkrótce ten rozkaz został anulowany jako niepotrzebny.
„Arka” w działaniu
Most czołgowy na bazie Churchilla został stworzony specjalnie z myślą o przyszłych lądowaniach w Europie kontynentalnej. W związku z tym pierwsze przypadki użycia takiego sprzętu na polu walki datują się na 6 czerwca 1944 r. Działania jednostek brytyjskich na wybrzeżu Normandii zapewniały czołgi mostowe ARK Mk I. Kolejne modyfikacje pojawiły się później, już po starcie bitew.
„Arki” wykonane w Wielkiej Brytanii były używane głównie na „drugim froncie”. Grupa sił działająca we Włoszech nie otrzymała takiego sprzętu, ale zbudowała go niezależnie od dostępnych czołgów. W ten sposób niezbędne czołgi mostowe były dostępne na wszystkich sektorach frontu i były aktywnie wykorzystywane.
Przeważnie ofensywny charakter działań armii alianckich w Europie Zachodniej przyczynił się do częstego stosowania techniki inżynieryjnej. ARK Churchilla wszystkich modyfikacji były regularnie używane do przewożenia pojazdów wojskowych przez rowy, skarpy, zbiorniki i inne przeszkody. Z biegiem czasu opanowano nowe metody wykorzystania mostów-czołgów. Tak więc głębokie rowy lub wąwozy można było pokonywać za pomocą dwóch „łuków”; podczas gdy jeden stał na dachu drugiego. Zastosowanie kilku maszyn umożliwiło tworzenie mostów o zwiększonej długości.
W sumie zbudowano i wysłano na front kilkadziesiąt czołgów mostowych Churchill ARK w trzech wersjach. Kilka kolejnych wariantów tej techniki nie wykraczało poza granice wielokąta. Do końca walk w Europie sprzęt seryjny zapewniał pokonywanie przeszkód i wnosił istotny wkład w walkę z wrogiem.
Po zakończeniu wojny ocalałe Arki przez długi czas pozostawały w służbie. Jednocześnie opracowywano nowe metody ich stosowania. W związku z tym projekt Twin-ARK proponował użycie dwóch czołgów jednocześnie ze wzmocnionymi i wysuniętymi drabinami. Musiały być ustawione obok siebie, co umożliwiło zorganizowanie dłuższej i szerszej przeprawy, zdolnej wytrzymać czołgi nowych modeli.
Jednak Churchill ARK nie pozostawał w służbie zbyt długo. Podstawowe Churchillie zostały wycofane ze służby i zastąpione nowymi czołgami, które straciły jedną z głównych zalet Arki. W latach pięćdziesiątych mosty czołgów tej rodziny zostały wycofane z dostaw i ustąpiły miejsca nowym modelom sprzętu inżynieryjnego o podobnych zadaniach, ale innym wyposażeniu. Mosty czołgowe uznano za mało obiecujące i zastąpiono je pełnoprawnymi układaczami mostów z opadającym mostem.
