We Francji, podobnie jak w innych krajach europejskich, przed wybuchem II wojny światowej zintensyfikowano prace w zakresie budowy czołgów. Francuscy projektanci, podobnie jak ich koledzy z ZSRR i Niemiec, pracowali nad stworzeniem czołgu, który zaspokoiłby potrzeby przyszłej wojny. W przeciwieństwie do Niemców, którzy nie mogli rozstać się z kadłubem w kształcie skrzyni, który miał zarówno oczywiste zalety, jak i równie oczywiste wady, Francuzi projektowali czołgi z racjonalnym układem płyt pancernych. Czołg piechoty średniej G1 z opancerzeniem przeciwdziałowym i odpowiednim uzbrojeniem mógłby stać się dla armii francuskiej swego rodzaju odpowiednikiem radzieckiego trzydziestu czterech.
Początek projektowania czołgu G1
W połowie lat 30. Francja przechodziła etap tworzenia formacji zmechanizowanych. Kraj stworzył pięć dywizji piechoty zmechanizowanej, które musiały być uzbrojone w 250 nowych czołgów. Jednocześnie posiadane próbki wojskowe nie wystarczały i nie wszystkie spełniały zmieniające się wymagania. Pierwsze zlecenie na projekt nowego czołgu średniej piechoty wydano w grudniu 1935 roku. Początkowo był to około 20-tonowy pojazd bojowy. W tym samym czasie, już w maju 1936 r., zrewidowano wymagania dla nowego czołgu. Zgodnie z nową specyfikacją planowano stworzyć pojazd bojowy z opancerzeniem przeciwdziałowym i głównym uzbrojeniem, który umożliwiłby walkę z czołgami wroga. Ale planowano utrzymać masę czołgu na tym samym poziomie.
W przyszłości nowy czołg miał zastąpić w armii wszystkie czołgi średnie Char D1 i Char D2. Pierwsza z nich powstała na początku lat 30., a druga była zmodernizowaną wersją z 1934 roku. W opracowanie nowego projektu, który przez długi czas otrzymał oznaczenie Char G1, zaangażowanych było pięć francuskich firm, czyli prawie wszystkie główne firmy inżynieryjne tamtych lat, w tym Lorraine-Dietrich i Renault, były zaangażowane w projekt. A jeszcze dwóch dużych producentów FCM i SOMUA wycofało się z projektu na wczesnym etapie.
Nie ulega wątpliwości, że wojna domowa, która rozpoczęła się w Hiszpanii, zrobiła wrażenie na francuskiej armii. Już w październiku 1936 roku zmieniono projekt nowego czołgu na korzyść zwiększenia opancerzenia. Czoło, boki i tył kadłuba czołgu miały otrzymać płyty pancerne o grubości do 60 mm. Ważnym warunkiem dla francuskiego wojska było również dopasowanie nowego wozu bojowego do wymiarów platform kolejowych. Jednocześnie uzbrojenie miało zapewniać możliwość zwalczania czołgów podobnego typu, dodatkowo planowano na czołgu zamontować dwa karabiny maszynowe.
W szczególności realizację nowego projektu rozpoczęło zimą 1936-1937 pięć uczestniczących firm: Baudet-Donon-Roussel, SEAM, Fouga, Lorraine de Dietrich, Renault. Jak pisaliśmy powyżej, dwie kolejne firmy szybko zniknęły z rozwoju nowego pojazdu bojowego. Rozpatrzenie wniosków projektowych firm odbyło się w lutym 1937 roku, w tym samym czasie zidentyfikowano głównych liderów, którymi były firmy SEAM i Renault, które już wtedy miały gotowe projekty czołgów o wadze 20 ton. W tym samym czasie SEAM zdołał nawet złożyć prototyp nowego pojazdu bojowego.
Możliwości projektowe i czołg Renault G1R
Wiele w projekcie nowego czołgu miało na celu poprawę widoczności zarówno kierowcy, jak i dowódcy wozu bojowego. W szczególności planowano zainstalować nowe boczne urządzenia obserwacyjne po lewej i prawej stronie kierowcy, aby mógł zobaczyć wymiary czołgu. Jednocześnie zakładano, że dowódca pojazdu będzie miał jeszcze lepszy widok, dlatego konieczne było zorganizowanie komunikacji głosowej między mechvodem a dowódcą. Dowódca początkowo otrzymał do swojej dyspozycji kopułę dowódcy, która, nawiasem mówiąc, nie miała radzieckich czołgistów na T-34.
W kopule dowódcy, która zapewniała dobry widok dookoła, zaplanowano, oprócz karabinu maszynowego, z którego sam dowódca czołgu mógł strzelać, zainstalować dalmierz. Dalmierz optyczny zapewniłby dokładne oznaczenie celu do strzelania do poruszających się obiektów znajdujących się w odległości do dwóch kilometrów. To nowatorskie rozwiązanie francuskich konstruktorów miało na celu pełne wykorzystanie możliwości armaty 75 mm o długości lufy 32 kalibrów. Oprócz dalmierza optycznego czołgi G1 miały otrzymać nowy celownik teleskopowy o 4-krotnym powiększeniu, co łącznie pozwoliłoby na efektywne wykorzystanie armaty na całym praktycznym strzelnicy.
Jednocześnie apetyty Dyrekcji Piechoty, która była klientem nowego czołgu, nie ograniczały się do jednego dalmierza. Twórcy nowego czołgu średniego musieli zapewnić pojazdowi bojowemu możliwość strzelania z ruchu z prędkością do 10 km/h podczas jazdy po trudnym terenie. Francuzi zapożyczyli ten pomysł od Brytyjczyków, a ci z kolei byli pod dużym wrażeniem demonstracyjnych manewrów w Kijowie z 1935 roku. W odniesieniu do projektu G1 nowe wymagania wojska zakładały poważne prace i zmianę podwozia czołgu lub pracę w najbardziej obiecującym wówczas kierunku - opracowanie i montaż stabilizatora uzbrojenia na czołgu.
Na sukces Renault liczyła przede wszystkim francuska armia. Nie bez powodu, biorąc pod uwagę, że ta firma była jednym z liderów francuskiej budowy czołgów. To właśnie ta firma dała światu Renault FT-17, pierwszy w historii czołg w stylu klasycznym. Model, który został opracowany przez inżynierów Renault, otrzymał oznaczenie G1R. Czołg tego projektu na zewnątrz wyglądał najbardziej estetycznie, wyróżniając się gładkimi konturami kadłuba i wieży. Płyty pancerne zostały umieszczone pod racjonalnymi kątami nachylenia i zapewniały bardzo dobrą ochronę załodze, podzespołom i podzespołom wozu bojowego. Półkulista wieża znajdowała się pośrodku kadłuba. Początkowo planowano zainstalować wewnątrz armatę 47 mm SA35. Rozważano również opcję instalacji innego takiego samego działa w kadłubie, ale z czasem ten pomysł został porzucony.
Podwozie czołgu średniego piechoty G1R składało się z 6 podwójnych kół jezdnych z każdej strony, przednie koła były prowadnicami, tylne koła prowadziły. Aby poprawić zdolność czołgu do jazdy terenowej na ziemi, projektanci zdecydowali się na zastosowanie podwójnego pasa gąsienicowego. Ten „sprytny” ruch twórców miał też całkowicie prozaiczne wytłumaczenie – pozwoliło uniknąć zaprojektowania nowej szerokiej gąsienicy. Zawieszenie rolek czołgu G1R zostało pierwotnie opracowane z drążkiem skrętnym. Jednocześnie wszystkie otwarte elementy zawieszenia czołgu, a także koła jezdne, miały dodatkowe zabezpieczenie w postaci nadburcia.
Ważną cechą G1R był początkowo szeroki korpus, który ułatwiał dopasowanie do ciągle zmieniających się specyfikacji. Tak więc w 1938 roku pojawiła się propozycja zainstalowania nowej wieży z potężniejszym uzbrojeniem. Szeroki korpus umożliwił umieszczenie dowolnej wieży z opcji już proponowanych przez różne firmy. Dlatego latem 1938 roku Renault stało się wyraźnym faworytem. Uważano, że seryjna produkcja czołgu G1R może zostać uruchomiona za 1,5-2 lata.
Wraz z instalacją nowej wieży z 75-mm armatą wzrosła również masa wozu bojowego. Biorąc pod uwagę fakt, że czołg miał czteroosobową załogę i minimalny transport amunicji, jego masa bojowa nadal nie mogła być mniejsza niż 28 ton. Z biegiem czasu francuskie wojsko podniosło specyfikację do 30 ton. A samo Renault wierzyło, że waga bojowa czołgu wyniesie do 32 ton. Według tego wskaźnika czołg poważnie ominął zarówno T-34, jak i niemiecki PzKpfw IV z wczesnej serii. Jednocześnie problemem stał się silnik, ponieważ już w 1938 r. francuska armia spodziewała się, że na autostradzie pojawi się samochód z maksymalną prędkością do 40 km/h. A to jest wymagane dla okrągłej rezerwacji 60 mm. Ostatecznie prace nad stworzeniem czołgu zwolniły i z czasem prawie całkowicie się zatrzymały. Przed wojną wsparcie finansowe ze strony wojska prawie całkowicie ustało, a projekt pozostał na zawsze na papierze.
Losy projektu czołgu średniego G1
Do 1939 roku z wyścigu projektowego wycofały się jednocześnie cztery firmy. Tak więc firma SEAM do tego czasu miała już gotowy zmontowany prototyp bez wieży i odpowiednio broni. Projekt uznano za jeden z najbliższych ukończenia, ale przerwano go w 1939 r. z powodu braku funduszy. Trzy firmy BDR (Baudet-Donon-Roussel), Lorraine de Dietrich i Fouga również opuściły projekt w 1939 roku. W tym samym czasie firmy BDR i Lorraine de Dietrich miały w tym czasie tylko modele drewniane i metalowe. Wszystkie trzy firmy wstrzymały rozwój na rzecz programów innych projektantów.
Pod koniec 1939 roku jedyną firmą, która kontynuowała prace nad czołgiem średniej piechoty, było Renault. Rozwój pojazdu bojowego szedł przy bezpośrednim udziale Louisa Renault i trwał do 1940 roku, aż do całkowitej klęski militarnej Francji po ataku nazistowskich Niemiec. W tym czasie gotowy był tylko drewniany model.
Należy zauważyć, że pomimo tego, że projekt czołgu średniego G1 pozostał niezrealizowany, nadal jest przedmiotem zainteresowania historycznego. W czasie prac czołg G1 był niewątpliwie najbardziej zaawansowanym i zaawansowanym rozwinięciem francuskiego przemysłu czołgów. Pod względem uzbrojenia i mobilności nowy czołg średni był porównywalny z najlepszymi czołgami średnimi sojuszników – radzieckim T-34 i amerykańskim M4 Sherman. Podobnie jak sowiecki 34 czołg wyróżniał się dobrym pancerzem przeciwdziałowym z płytami pancernymi umieszczonymi pod racjonalnymi kątami nachylenia. Pod pewnymi względami niezrealizowany francuski projekt przewyższał nawet najlepsze czołgi aliantów. Za nowatorskie rozwiązania uznano instalację dalmierza optycznego, systemu stabilizacji broni oraz wdrożenie półautomatycznego mechanizmu ładowania działa czołgowego.
Niestety francuska armia nigdy nie otrzymała nowego czołgu. Było na to kilka wyjaśnień. Po pierwsze, za to, że projekt nigdy nie wdrożono, można winić przedstawicieli Dyrekcji Piechoty, którzy niemal co roku zmieniali specyfikację i parametry osiągów na nowy pojazd. Było to w dużej mierze spowodowane zrozumiałą chęcią zdobycia najlepszego czołgu na świecie, ale wszystko jest ograniczone. Jednocześnie pragnienie francuskiego wojska, aby uzyskać czołg średni, który optymalnie łączy w sobie ochronę, uzbrojenie i masę, doprowadziło wszystkich projektantów do niemal ślepej sytuacji. Osobnym problemem było wyposażenie techniczne nowego czołgu. A jeśli francuskie firmy poradziły sobie z konstrukcją skrzyni biegów i podwozia, to francuski przemysł był w stanie zaprojektować wystarczająco mocny silnik wysokoprężny dopiero po wojnie. Innym problemem związanym z projektem może być zbyt duża liczba uczestniczących firm. To już była jakaś nadmierna konkurencja, być może gdyby dwie lub trzy firmy pracowały nad projektem, projekt poszłby szybciej.
Tak się złożyło, że żaden z projektów czołgu średniego G1 nie został zbudowany w formie gotowej i nie wszedł do masowej produkcji. Czołg, który miał poważnie konkurować z maszynami Hitlera i czołgami aliantów, pozostał niezrealizowanym projektem, którego jedyne życie możliwe było tylko w grach komputerowych. Francuscy inżynierowie i projektanci nie mogli sobie wyobrazić takiego rozwoju wydarzeń w 1940 roku. Gra World of Tanks, popularna w byłym ZSRR i na świecie, dotarła do dwóch czołgów stworzonych w ramach tego programu: czołgu średniego Renault G1 i czołgu ciężkiego BDR G1B.
