Pokaz dziwaków czołgów. Dziś ponownie odwiedzamy nasz tank freak show i zaczniemy prawie od samego początku. Raczej z tego, co od początku zachowało się w metalu. I będzie to brytyjski czołg „Little Willie”, od którego zaczęły się wszystkie inne czołgi.
I tak się złożyło, że kiedy wojna szalała już w całej Europie, a mianowicie w sierpniu 1915 r., do Liverpoolu przybył całkowicie pokojowy amerykański statek, który przywiózł w ogóle najspokojniejszy ładunek: cztery amerykańskie ciągniki gąsienicowe, a do nich także pełny komplet części zamiennych i wszystko inne. Oczywiście mogli zostać wysłani do wojska do noszenia ciężkiej broni. Ale los chciał, żeby nie szli na front. Kiedy pułkownik Crompton został poinformowany o ich przybyciu 3 sierpnia, natychmiast rozkazał przetransportować ich do Barton-on-Trent, gdzie znajdował się poligon doświadczalny 20 Eskadry Królewskich Sił Powietrznych. Crompton nie dotarł tam od razu, bo został w domu przy przygotowywaniu rysunków dla… Komitetu Admiralicji ds. Okrętów Lądowych. Tak, tak, taki komitet powstał w tym czasie w Anglii i był zaangażowany w próby stworzenia maszyny zdolnej do walki z wrogiem w zupełnie nowy sposób.
Komitet ds. „Statków Lądowych” do tego czasu porzucił już pojazdy kołowe, które początkowo mu zaoferowano, i zdecydował, że „statki” powinny być śledzone. Niektórzy członkowie komisji opowiadali się za pojazdami o długich przegubach, ale ani Crompton, ani jego zastępca porucznik Walter Wilson nie pochwalili tego pomysłu, ponieważ obawiali się siły połączenia dwóch maszyn. Oczywiście na papierze wszystko wyglądało świetnie: mówią, że połowa statku lądowego utknęła w kraterze po pocisku, a druga go wyciąga. Ale gdy zaczęto testować takie połączenie, okazało się, że jest zawodne i nie można go używać!
Dlatego zdecydowano się wykorzystać podwozia nowych ciągników, które w zasadzie nie miały przegubów w podwoziu. Albert Stern, sekretarz Komitetu, ze swojej siedziby w Pell Mellstreach w Londynie, zaraz potem skontaktował się z inżynierem Williamem Trittonem z William Foster & Co.
W międzyczasie wszystkie traktory pojechały do Lincoln, do fabryki Tritton, a potem, 11 sierpnia, wszyscy się tam zebrali. Tritton i Walter uznali jakość amerykańskich samochodów za wątpliwą. Na przykład trzeba było użyć młota, aby zahaczyć gąsienice z prowadzącymi zębatkami! Ponadto, chociaż traktory zostały wykonane na zamówienie, a Crompton wskazał w nim, że należy podnieść ich dziób, tak się nie stało. Dlatego też gąsienice maszyn wysyłane na całej swojej długości przylegały do podłoża, podobnie jak gąsienice nowoczesnych koparek. O Amerykanach padło wiele złych słów, ale prace nad „okrętami” wciąż się rozpoczęły.
8 września 1915 r. pierwszy samochód był gotowy i pojechał na podwórze zakładu. Okazało się, że jest całkowicie niekontrolowana, więc natychmiast zaczęli to przerabiać. Do 14 września nowa wersja była gotowa. Na nim podwozie zostało podniesione. 19 września przybyli członkowie komitetu, Eustace Tennyson D'Incourt, Ernest Swinton i Walter Wilson. Następnie samochód został przykryty plandeką - iw tej formie pierwszy prawdziwy czołg w historii ludzkości został wysłany do Cross Cliff Field, Crosscliff Field, gdzie przystąpiono do jego testowania. Okazało się, że tory często zsuwają się z kół napinających, niemniej jednak 21 września komisja w Londynie wysłała swój słynny telegram z Tritton: „Ballada zmarła wczoraj rano na poligonie testowym”. Oznacza to, że czołg się „narodził”, chociaż nikt jeszcze nie nazwał go czołgiem.
Tritton zasugerował, by podbijać ślady. Trwałość była wyższa, a technologia prostsza, chociaż podstawy gąsienic były nadal odlewane. Wydawałoby się, co jest takie trudne? Ale przecież to wszystko trzeba było przykręcić śrubami, otwory mocujące trzeba było zaznaczyć i wywiercić pod nimi, a same gąsienice trzeba było połączyć, żeby taśma gąsienicowa się później nie rozpadła! Ale wszystko zostało zrobione i już 3 grudnia 1915 r. Na prototypie samochodu zainstalowano nowe gąsienice. Przetestowali go na podwórku fabryki Foster i wszyscy od razu polubili ten nowy samochód. Wcześniej tor był otwarty, ale teraz pokryto go blachą, która nadawała większą sztywność wszystkim zestawom kołowym. Istniało przekonanie, że łańcuchy nie będą już spadać. A tak przy okazji, kiedy samochód był teraz podnoszony dźwigiem, nie uginały się o więcej niż cal!
Oczywiście zarówno Tritton, jak i Wilson, patrząc na swój metalowy pomysł, byli bardzo szczęśliwi. Jednak wiedzieli już, że Little Willie nie zostanie sfinalizowany. Nawiasem mówiąc, sama ta nazwa pojawiła się, ponieważ jeden z pracowników uznał, że samochód jest podobny (!) do swojego projektanta Wilsona i dlatego został tak nazwany. Cóż, to czysto brytyjski humor. Chociaż z drugiej strony, pierwszy samochód Trittona i Wilsona był ogólnie nazywany „№1”. Lincoln”(nazwa pochodzi od miasta, w którym znajdował się producent). Co ważniejsze, zarówno Tritton, jak i Wilson rozpoczęli prace nad czołgiem Mother już w połowie sierpnia, a na początku grudnia jego drewniany model był gotowy.
To znaczy było oczywiste, że okazali się „martwym dzieckiem”, ale jego gąsienice i gąsienice były całkiem sprawne. Podczas prób czołg poruszał się niezgrabnie, co było jednak spowodowane obecnością masywnej podwozia ogonowego, który miał koła sterowe o dużej średnicy. Kierowca za pomocą systemu linowego mógł odchylać go na boki, co prowadziło do obracania się czołgu. Ale promień skrętu był oczywiście bardzo duży. Ale szerokość rowu, który mógł pokonać „Mały Willie”, wojsko oceniło jako niewystarczającą, a także wysokość pionowej przeszkody, która byłaby w jego mocy.
Co ciekawe, na początku czołg miał bardzo solidną wieżę, całkiem odpowiednią do umieszczenia w niej 40-milimetrowego automatycznego działa pomponowego. I taka broń była w pełni zgodna z projektem, zgodnie z którym „okręt lądowy” powinien mieć dokładnie „pom-pom” zainstalowany w wieży. W przedniej płycie pancerza miał znajdować się karabin maszynowy, a w korpusie otwory do strzelania z broni osobistej członków załogi. Ale jeśli na „Lincolnie” model wieży nadal tam był, to na „Little Willie” już go nie było, a wszystkie wysiłki były skierowane na ulepszenie podwozia.
Chociaż był to czołg z wieżą uzbrojony w szybkostrzelne działo, które było znacznie bliższe współczesnym pojazdom niż brytyjskie „romboidy” przyjęte do służby. W każdym razie wojsko straciło zainteresowanie „Małym Williem”, ale nadal nie zaczęli go demontować na metal. Znalazł się na Wembley Park w Londynie, bez tylnych kół. Pod koniec 1917 roku park ten stał się prawdziwym cmentarzyskiem doświadczonych czołgów brytyjskich. A tutaj „Willie” stał przez rok. Do przyszłego Królewskiego Muzeum Czołgów w Bovington trafił już w 1919 roku i był tam przechowywany do 1928 roku, kiedy do Bovington przybył król Jerzy V. Zbiornik był cały zarośnięty cierniami i pozostał w tej formie przez około 20 lat. Istnieją legendy z czasów II wojny światowej, że „Mały Willie” był używany jako bunkier przeciw lądowaniu w Bovington i że został ukryty, ponieważ był reliktem narodowym, i że został również przetransportowany do Gloucestershire, gdzie stał w pobliżu lotniska jako bunkier. Najważniejsze jest jednak to, że zbiornik przetrwał i nadal wygląda bardzo dobrze, chociaż jest całkowicie pusty w środku.
W 1980 roku został przemalowany na matową szarość, która, jak ustalili muzealnicy, jest bliższa oryginalnemu kolorowi niż „głęboka brązowa zieleń” (zielona z połyskiem brązu) – tradycyjny kolor brytyjskich czołgów z okresu II wojny światowej, który kiedyś był malowany i ten czołg.
Teraz stoi na honorowym miejscu w holu muzeum, a każdy z jego zwiedzających może dokładnie zobaczyć, gdzie rozpoczęła się cała światowa budowa czołgów.
P. S. Ciekawe, że po przetestowaniu „Little Willie” jako platformy do biegania dla pojazdu bojowego, Brytyjczycy nawet nie próbowali umieścić na nim przynajmniej jakiejś broni. Układ wieży z pomponem oczywiście się nie liczy. Kiedy projektanci ją usunęli, zamknęli otwór pod wieżą żelazną blachą z małą szczeliną i w ten sposób ułożyli coś na kształt płaskiego grzyba wentylacyjnego. To prawda, że na maszynie było dziewięć strzelnic, ale nigdzie nie jest powiedziane, że Little Willie został wystrzelony przynajmniej raz w ruchu.
Tymczasem jego konstrukcja umożliwiała zainstalowanie na nim dwóch bocznych sponsonów i umieszczenie w każdym z nich dwóch karabinów maszynowych lub dwóch 37-mm Hotchkiss. Chociaż konstruktorom początkowo nie podobały się możliwości pojazdu w przełajach, dlatego wybrali wersję z „rombowym podwoziem”, nawet w tej wersji pierwszy brytyjski czołg nie byłby gorszy od francuskiego czołgu CAI „Schneider”.. Dlaczego tego nie zrobiono i dlaczego pierwszy brytyjski czołg nigdy nie został wystrzelony? Dziś możemy się tylko domyślać na ten temat…
