Opowieść o tym, jak wykwalifikowani ludzie złamali wszelkie zasady i stworzyli najbardziej niesamowitą, zaawansowaną technologicznie broń na świecie.
Amerykańscy generałowie przeoczyli wszystko. Tuż przed japońskim atakiem na Pearl Harbor śmiali się z niemieckich planów stworzenia nowego silnika do szybkich samolotów. Teraz, w 1943 roku, gdy siły alianckie przygotowywały się do inwazji na Francję, wywiad doniósł, że Niemcy finalizują prace nad szybkim myśliwcem wyposażonym w ten sam „bezśrubowy” silnik odrzutowy, który Amerykanie niedawno odrzucili.
Departament Wojny USA chciał cudownego samolotu i zwrócił się do jedynej osoby, która mogła wykonać takie urządzenie w ciągu sześciu miesięcy - inżyniera projektu Clarence'a Johnsona, o pseudonimie Kelly. W wieku 33 lat Kelly Johnson był już szanowanym człowiekiem w świecie lotnictwa. Jego dwubomowy P-38 Lightning o prędkości 650 km/h był nie tylko najbardziej zwrotnym myśliwcem, ale także najpiękniejszym samolotem alianckim podczas II wojny światowej. Departament Wojny chciał, aby Kelly stworzył statek, który mógłby latać o kolejne 300 km/h szybciej, właściwie w pobliżu samej bariery dźwiękowej.
Kelly dokładnie wiedziała, co robić. Wynajął wielki namiot cyrkowy i rozbił go w ogromnym kompleksie Lockheed Aircraft w Burbank w Kalifornii. Oficjalnie ten prosty warsztat nazywał się Lockheed Advanced Development Department. Zapach z pobliskiej fabryki tworzyw sztucznych łatwo przenikał pod namiot i był tak nieprzyjemny, że inżynierowie zaczęli nazywać wydział „skonk works”. Nazwę tę zapożyczono z popularnego komiksu „Lil Abner” (Li'l Abner), gdzie z drobno rozdrobnionych skunksów i starych butów przygotowywano szczególnie mocny „łatwopalny” napój. Pomimo tak trudnych warunków, 23 inżynierom i 30 pracownikom Kelly'ego zajęło zaledwie 143 dni, aby narodzić się Lulu Belle, prototyp P-80 Shooting Star. Ameryka weszła w erę odrzutowców miesiąc przed terminem.
P-80, później przemianowany na F-80, otrzymał chrzest bojowy w wojnie koreańskiej, gdzie walczył z radzieckimi MiGami. W całej historii Lockheed wyprodukowano blisko 9000 samolotów tego modelu. Grupa Kelly'ego przeniosła się na stałe do pozbawionego okien hangaru, w którym kiedyś montowano bombowce. Wstrętny zapach, który dał początek nazwie wydziału, odszedł w zapomnienie, ale sama nazwa pozostała. Przynajmniej do momentu, gdy prawnicy autorów komiksów o Leelu Abnerze zrobili awanturę. Potem zmieniono jedną literę w nazwie i zamiast Skonk Works okazało się, że jest to obecny Skunk Works.
Skunk Works był dla lotnictwa tym, czym Edisona Menlo Park dla świata elektryczności. Codzienna pogoń za niemożliwym tworzy technologie niemal nie do odróżnienia od magii. The Skunk Works rozpoczęło się dobrze i pomogło im przetrwać trudne czasy. Według Bena Richa, protegowanego i następcy Kelly'ego, drugi i trzeci projekt - samolot transportowy Saturn i samolot pionowego startu XFV-1 - zakończyły się całkowitą porażką. Ben Rich napisał w swoich wspomnieniach: „Nie było tajemnicą dla nikogo w firmie, że reżyser, Robert Gross, patrzył na Kelly'ego z uwielbieniem i wierzył, że jest w stanie chodzić po wodzie”.
Tworzenie samolotów
Ta postawa była w pełni zasłużona. Jako 23-letni student Uniwersytetu Stanowego Michigan Kelly uratował inwestycję Grossa w Lockheed. Odkrył i poprawił poważny błąd w obliczeniach stateczności dwusilnikowego samolotu Electra. Rozwiązaniem Kelly'ego był ogon z dwoma wysięgnikami, który później stał się znakiem firmowym firmy. Taki układ był używany w bombowcach Constellation, P-38 i Hudson. Te ostatnie zostały zlecone przez brytyjskie Królewskie Siły Powietrzne.
Każdy, kto pracował z Kelly, szybko rozpoznał jego geniusz. Hall Hebard, szef Kelly'ego w Lockheed, był świadkiem, jak przerobił samolot Electra w bombowiec Hudson podczas 72-godzinnego maratonu projektowego. „Ten cholerny Szwed wydaje się widzieć nawet powietrze!” – powiedział później Ben Rich (rodzice Kelly'ego byli imigrantami ze Szwecji). Kiedy Kelly dowiedział się o tych słowach, powiedział, że to najlepszy komplement w jego życiu.
Kelly nie ukrywał, jak czyni cuda. Praca w Skunk Works przebiegała prawie jak fanatycy samochodów, którzy montują prawdziwe samochody wyścigowe ze starych wraków w garażach. Inżynierowie i robotnicy stworzyli najfajniejsze samoloty, jakie kiedykolwiek pływały po oceanie. Tutaj powstały tak wybitne amerykańskie samoloty XX wieku jak F-104 Starfighter, samolot rozpoznawczy U-2 i SR-71, „niewidzialny” F-117A. Zaangażowanie Skunk Works w tworzenie F-22 Raptor i myśliwca F-35 w ramach programu Joint Strike Fighter ugruntowało ich silną pozycję w tworzeniu sił powietrznych XXI wieku. A eksperymentalny statek stealth Sea Shadow nakreślił perspektywy rozwoju sił morskich przyszłości.
Tworzenie mitów
Kelly traktował reputację Skunk Works równie poważnie, jak brał swoje samoloty. Sformułował filozofię organizacji w postaci 14 zasad działania. Do dziś pracownicy Skunk Works pozostają wierni prostocie, szybkości i wzajemnej pomocy, jednocześnie odrzucając papierkową robotę i nadmierną organizację. Komisje recenzujące uwierzyły na słowo, przepojone duchem Skunk Works. Ale dwie najważniejsze zasady były niepisane. „Wszystkie samoloty były samolotami Kelly'ego. A jeśli mężczyzna pojawił się w niebieskim mundurze z gwiazdami na ramionach (przedstawiciel wojskowy), tylko Kelly był upoważniony do rozmowy z nim”- mówi Rich. Kelly rozszerzył swoją zasadę „gwiazdy” również na kontakty z CIA. Zawsze upierał się, że powinien być jedynym kontaktem z agencjami wywiadowczymi, które ostatecznie otrzymały od niego dwa najbardziej znane samoloty rozpoznawcze okresu zimnej wojny - samolot wysokościowy U-2, a później SR-71. prędkość samolotu.
U-2, przypominający hybrydę żaglówka-samolot, był najważniejszym narzędziem rozpoznawczym epoki zimnej wojny. Kiedy był gotowy do lotu, prezydent USA Dwight D. Eisenhower uznał swoją misję za tak ważną dla bezpieczeństwa kraju, że nalegał, aby każdy lot nad terytorium ZSRR był z nim osobiście koordynowany. „Skutek był taki, jakby nasz wywiad usunęła zaćmę” - wspomina były dyrektor CIA Richard Helms. „Kamera w U-2 dosłownie otworzyła przed nami nowy wymiar”. Jedno z najwcześniejszych zwycięstw U-2 było związane z obaleniem mitu, że Amerykanie są daleko w tyle ze swoimi bombowcami strategicznymi B-52 z radzieckiego „Żubra” (jak USA nazywają projekt M4 Miasiszczew). Zdjęcia z U-2 pokazały, że setka żubrów przelatujących nad trybunami podczas majowej parady wojskowej w Moskwie przedstawiała tylko trzydzieści samolotów lecących w kole.
Dębnik
Jeszcze przed zestrzeleniem U-2, pilotowanego przez Francisa Powersa i oficjalnym zakończeniem lotów nad terytorium Związku Radzieckiego, kamera samolotu zarejestrowała coś, co skłoniło Skunk Works do przyspieszenia rozwoju najbardziej imponującego samolotu, jaki kiedykolwiek powstał – CL- 400.
Prace rozpoznawcze zwykle sprowadzają się do poszukiwania anomalii. W gorących dniach zimnej wojny żadna anomalia nie była tak złowieszcza jak wyzwolenie naukowców z obozów Gułag. Kiedy aresztowany w 1946 roku Piotr Kapitsa, znany naukowiec w dziedzinie fizyki niskich temperatur, został przeniesiony do jednego z zamkniętych sowieckich instytutów badawczych, CIA natychmiast zadało pytanie – dlaczego? Zdjęcia sowieckiego kompleksu kriogenicznego do produkcji ciekłego wodoru, wykonane przez ten sam U-2,zrodziło przerażające przypuszczenie: Kapitsa została „zrehabilitowana” do pracy w fabryce, która została zbudowana w ramach projektu samolotu orbitalnego operującego na wodorze. W ostatnich dniach wojny Niemcy aktywnie pracowali nad podobnym urządzeniem, które miało wystartować z Niemiec, polecieć w kosmos i zbombardować Nowy Jork. Jednak po zakończeniu wojny nie znaleziono dowodów na istnienie tego projektu. Dlatego wersja, że wszystko, co z nim związane, zostało wywiezione do ZSRR, nie jest bezpodstawna.
Perspektywa, że sowieckie samoloty zwiadowcze bezkarnie przelatują nad terytorium USA, gdy U-2 przelatuje nad Matką Rosją, nie zainspirowała CIA w najmniejszym stopniu, a Skunk Works otrzymał 96 milionów dolarów i zadanie zbudowania ściśle tajnego wodoru. napędzany samolot orbitalny, który byłby odpowiedzią na nowe „czerwone zagrożenie”.
Krótko przed tym, jak projekt Suntan otrzymał zielone światło, Kelly wpadł na pomysł, aby spalać wodór schłodzony do –212 stopni Celsjusza w nieznacznie zmodyfikowanym do tego celu silniku odrzutowym. Teoretycznie aparat wodorowy mógłby z łatwością ślizgać się w górnych warstwach atmosfery na wysokości 30 km z prędkością 2 Macha. Zespół Kelly'ego ciężko pracował, aby zapewnić wojsku kompletny zestaw sprzętu, w tym tankowiec i instalację ciekłego wodoru. W prawie jeden dzień Skunk Works stał się największym na świecie producentem ciekłego wodoru – 750 litrów dziennie!
W tym czasie CL-400, zgodnie z koncepcją samolotu wodorowego Suntan, zaczął przybierać określone kształty. Samolot miał kształt skrzydła naramiennego i był w zasadzie ogromnym termosem wielkości dwóch B-52. Kelly zamówił 4000 metrów bieżących profili aluminiowych. Pratt & Whitney otrzymał zlecenie modyfikacji silnika na paliwo wodorowe. System sterowania był obsługiwany przez Massachusetts Institute of Technology. Ale nagle pojawił się podstawowy problem.
Nie było wątpliwości, że CL-400 poleci. Ale nie mógł latać szybciej ani dalej niż jego kuzyn naftowy. Nie było żadnej przewagi wodoru. Kelly pogodził się z porażką i zwrócił niewydane 90 milionów dolarów klientom wojskowym, a sowiecki samolot nigdy nie powstał. Najwyraźniej Kapitsa był zaangażowany w inny tajny projekt, który umknął uwadze CIA – prawdopodobnie nad pierwszym sztucznym satelitą Ziemi.
Zorza polarna
Mity dotyczące szpiegowskiego samolotu wodorowego rosły z czasem, stając się jedną z największych tajemnic firmy związanej obecnie z projektem Aurora. Urzędnicy Sił Powietrznych i Lockheed upierali się, że Aurora to po prostu kryptonim projektu, który wszedł do konkursu bombowców stealth B-2 (wygranego przez Northrop). Ale ludzie, którzy uważnie śledzili los CL-400, nalegali, aby projekt miał kontynuację. Kilka osób twierdzi, że widziało niezidentyfikowany, szybki samolot, podobny kształtem do CL-400. Ponadto istnieją udokumentowane dowody na to, że w jednym z projektów finansowanych przez NASA rozwiązano problemy techniczne, które utrudniały realizację projektu Suntan. We wczesnych latach 70. Gerald Rosen, profesor fizyki na Drexel University w Filadelfii i jeden z czołowych fizyków teoretycznych w Stanach Zjednoczonych, podpisał kontrakt z NASA, aby dowiedzieć się, czy wodór można przechowywać nie w formie molekularnej, ale w formie atomowej. Jego badania teoretyczne dowiodły, że jest to możliwe. Co więcej, okazało się, że atomowy wodór zajmuje bardzo mało miejsca podczas przechowywania, tak że np. rakieta księżycowa mogłaby być wielkości małej ciężarówki. Ale ponieważ nikt nie traktuje oficjalnych odpowiedzi poważnie, Aurora pozostaje odwiecznym tematem plotek.
Najszybszy
Podobnie jak U-2, szybki samolot zwiadowczy SR-71 powstał jako projekt CIA. I podobnie jak U-2 padł ofiarą rewolucji naukowej i technologicznej. Złą rolę odegrały amerykańskie osiągnięcia w postaci satelitów CIA i Narodowej Agencji Wywiadu USA. Obecnie większość samolotów SR-71 i ich poprzedników, A-12, można oglądać w muzeach lotniczych. NASA używa jednego SR-71 do badań środowiskowych. Drugi egzemplarz, według wojska, jest od czasu do czasu używany do eksperymentów w dziedzinie wysokich technologii.
Kelly widział przyszłość SR-71 zupełnie inaczej. Był przekonany, że te samoloty będą produkowane w setkach w różnych modyfikacjach: bombowce, myśliwce i transportery rakietowe. Państwo nie tylko odrzuciło ten pomysł, ale także nakazało zniszczenie całego wyposażenia technologicznego dla SR-71.
Zanim SR-71 został zniszczony w swojej rozkwicie, brał udział w eksperymencie, który wyniósł Skunk Works na wyższy poziom w pojazdach rozpoznawczych na dużych wysokościach. W ramach projektu Tagboard przetestowano szybki bezzałogowy statek powietrzny (UAV) na dużych wysokościach (UAV) wystrzelony z SR-71. Po kilku wypadach, z których jedna zakończyła się utratą samolotu i pilota, projekt Tagboard został anulowany.
Bazując na lekcjach wyciągniętych z Tagboard i nowej technologii ukrywania opracowanej dla projektu Have Blue, prototypu F-117A, Skunk Works rozpoczęło współpracę z Boeingiem nad projektem DarkStar. Używając ukradkowych, szybkich dronów dalekiego zasięgu, wojsko będzie mogło przeprowadzać operacje rozpoznawcze tam, gdzie jest to niemożliwe dla pojazdów załogowych i drogie dla satelitów.
Plany na przyszłość
Legendarne samoloty stworzone przez Skunk Works nie są już potrzebne wojsku. Kelly i Rich przeszli na emeryturę. Po fuzji Lockheed i Martin Marietta w maju 1995 roku, nowa firma, Lockheed-Martin, wydzieliła Skunk Works do oddzielnego oddziału zlokalizowanego w Palmdale w Kalifornii. Nowe pokolenie inżynierów, pracowników i pilotów jest oddane najlepszej tradycji Skunk Works. Jednym z najnowszych dzieł Działu Rozwoju Zaawansowanego, jak oficjalnie nazywa się Skunk Works, jest bezzałogowy pojazd P-175 Polecat, który w tym roku odbył swoje pierwsze loty. „Strategicznym celem tego bezzałogowego statku powietrznego było zbadanie projektu latającego skrzydła jako części przyszłego bezzałogowego samolotu bojowego” – wyjaśnił Frank Capuccio, wiceprezes wykonawczy i szef działu zaawansowanego rozwoju i planowania strategicznego. Opracowana w zaledwie 18 miesięcy i sfinansowana przez Lockheed-Martin, Fretka pokazuje mocne strony Skunk Works. „Testujemy trzy technologie w tym samolocie: szybkie projektowanie i tworzenie materiałów kompozytowych nowej generacji, aerodynamikę wymaganą do długich lotów na dużych wysokościach oraz autonomiczny system sterowania” – mówi Capuccio. U ich podstaw, "czarne projekty", które robią Skunk Works były, są i będą tajne. To, czego Popular Mechanics nauczyli się od kierownictwa i pilotów testowych, co zobaczyli w niesklasyfikowanej części terytorium, jest dokładnie tym, co Skunk Works uważa za możliwe do podzielenia się. Wiadomo, że Skunk Works nadal będzie pisać o pracy, ale wszystko w odpowiednim czasie. Patrząc na błyszczące w jasnym słońcu wysokie, białe hangary, możemy się tylko domyślać, jakie cuda się w nich dzieją.
