Każda wojna i każdy naród miał swoich bohaterów. Byli w piechocie, wśród pilotów i marynarzy, byli też wśród brytyjskich czołgistów, którzy walczyli na swoich prymitywnych, ziejących ogniem „potworach” podczas I wojny światowej.
„I spojrzałem, a oto blady koń, a na nim jeździec, którego imię brzmiało„ śmierć”; i za nim podążało piekło; i została mu dana moc nad czwartą częścią ziemi - aby zabić mieczem, głodem, zarazą i zwierzętami ziemi”.
(Objawienie Jana Ewangelisty 6:8)
Czołgi świata. Dziś nadal będziemy zapoznawać się z poczynaniami czołgów brytyjskich na polach bitew I wojny światowej i, podobnie jak w poprzednim materiale, najpierw zapoznamy się z historią „ogólnie”, a na końcu materiału z przykład tego, jak walczył tylko jeden czołg, który również stworzył choć i mały, ale „swoją historię”.
I tak się złożyło, że po udanej ofensywie na Sommę dowódca Haig zaczął rzucać czołgami do bitwy, niezależnie od okoliczności, i ostatecznie skończyło się to źle. Wszystkie ich niedociągnięcia wyszły na jaw! A teraz znowu potrzebował zwycięstwa, aby zrekompensować koszmarne porażki jesienią 1917 roku. A w połowie października zdesperowany Haig wreszcie posłuchał głosu rozsądku i zgodził się przedstawić czołgistom „prawo do głosowania” w nadchodzącej operacji, a wszyscy inni tylko się do nich przystosują. Postanowiono uderzyć na Niemców niespodziewanie, rezygnując ze wstępnego ostrzału artyleryjskiego na długo przed samą ofensywą, ogłaszając miejsce jej rozpoczęcia i atakując wyłącznie czołgami.
Do ofensywy wybrano odcinek frontu o długości 8 kilometrów z gęstym, nie bagnistym terenem w rejonie Cambrai. Około 400 czołgów miało wymaszerować przed sześcioma dywizjami piechoty o świcie 20 listopada. Za nimi podążał korpus kawalerii, którego zadaniem było przejęcie kontroli nad Cambrai i zablokowanie komunikacji wroga w rejonie Arras. Na niebie, jeśli pogoda na to pozwalała, miał działać Królewski Korpus Powietrzny - bombardować i ostrzeliwać stanowiska artyleryjskie, magazyny i skrzyżowania dróg, a co najważniejsze prowadzić ciągły zwiad i dostarczać w czasie rzeczywistym informacji o charakterze postęp i reakcja wroga. Było 1003 sztuk artylerii, które teraz musiały grać według nowych zasad. Jeśli wcześniej artyleria strzelała do placów, niszcząc drut kolczasty, teraz kazano jej strzelać do baterii wroga w głębinach obrony na czubku z samolotów. To nie pociski miały rozerwać drut, ale czołgi. Aby ułatwić im pracę, miał stworzyć gęstą zasłonę dymną z pociskami dymnymi bezpośrednio przed głównymi ośrodkami obrony wojsk niemieckich i oślepić wrogich artylerzystów i obserwatorów artylerii, aby nie widzieli masy czołgów i atakującej piechoty im.
Co więcej, jako obszar ataku wybrano specjalnie „linię Hindenburga”, tak silnie ufortyfikowaną, że Niemcy nazwali to miejsce „sanatorium we Flandrii”, gdyż wycofano tu wojska na odpoczynek z innych sektorów frontu. Niemcy wykopali szeroki rów przeciwczołgowy, sądzili więc, że czołgi tu nie przejadą.
Brytyjczycy musieli o tym pomyśleć i znaleźli wyjście. Przygotowano wiązki chrustu o wadze półtorej tony, montowane na szynach zamontowanych na dachach czołgów Mk IV. Czołgi, zbliżając się do rowu, musiały na przemian wrzucać te faszyny do rowu, a następnie siłą je przesuwać na pozycje artyleryjskie, miażdżąc i niszcząc niemieckie karabiny maszynowe. Wtedy kawaleria miała wejść w przełamanie i zająć Cambrai decydującym rzutem!
Tym, co dodatkowo wzmocniło sukces takiego ataku, było najściślejsze zachowanie tajemnic wojskowych. I oczywiście trzeba było jakoś odwrócić uwagę wroga. Dlatego czołgi, armaty i piechota osiągały swoje początkowe pozycje w nocy, a w ciągu dnia wszystkie ruchy były osłaniane przez setki myśliwców wzniesionych w powietrze. Rozmyślnie pojawiły się pogłoski, że wojska szykują się do wysłania na front włoski, gdzie Niemcy odnieśli głośne zwycięstwo. I choć Niemcy nadal otrzymywali pewne informacje o zbliżającej się ofensywie, nie podjęli żadnych działań, aby ją odeprzeć. Co więcej, powód był wciąż ten sam - bezwładność myślenia. Wierzyli, że ofensywa rozpocznie się od huraganu ostrzału, którym wróg zniszczy ich bariery z drutu kolczastego. Zajmie to trochę czasu, podczas którego przednie jednostki będą mogły zostać wycofane, a rezerwy mogą zostać przeniesione z tyłu do obszaru ostrzału. I tak było wcześniej. Tego, że tym razem wszystko będzie zupełnie inne, niemieccy generałowie po prostu nie zakładali.
Co zaskakujące, ten złożony i, można powiedzieć, rewolucyjny plan na tamte czasy… zadziałał. Ofensywa rozpoczęła się, gdy czołgiści wcześnie rano uruchomili silniki i opuszczając schrony przemieścili się w swoich czołgach na pozycje niemieckie, w tym samym czasie brytyjska artyleria otworzyła ogień, ale uderzyła dymem, a nie pociskami odłamkowo-burzącymi. Setki samolotów alianckich pojawiły się nad polem bitwy i zaczęły „przetwarzać” pozycje niemieckiej artylerii. Gdy tylko rozległ się huk kanonad, Niemcy pobiegli ukryć się w ziemiankach, by następnie udać się odeprzeć ataki piechoty brytyjskiej.
A piechoty po prostu nie było. Pociski spadły nie na rzędy drutu kolczastego, ale na baterie artylerii z tyłu. Oficerowie artylerii, którzy przeżyli pod ostrzałem, czekali na rozkazy, ale nie czekali, bo poranne mgły (swoją drogą przeszkadzały brytyjskim pilotom, ale w mniejszym stopniu) i kłęby gęstego białego dymu w pobliżu linii frontu oślepił obserwatorów. Ale mgła nie przeszkodziła czołgom w czołganiu się do przodu. Zatrzymali się tylko po to, by wrzucić faszyny do rowu i ruszyli dalej, znajdując się na tyłach wroga. Piechota biegła za czołgami, zajmując rów za rowem. Granaty wlatywały do ziemianek, tych, którzy próbowali stawiać opór, dobijali bagnetami. W rezultacie wszystkie trzy linie obrony zostały przełamane, zanim Niemcy opamiętali się i zaczęli aktywnie stawiać opór.
Przede wszystkim z tyłu ożyły indywidualne niemieckie karabiny maszynowe, odcinając piechotę od czołgów. I ciężko było jej podążać za nimi nawet przy prędkości 5 km/h. Zniszczenie gniazd karabinów maszynowych zajęło dużo czasu. A czołgi szły i szły naprzód, aż dotarły do… kanału Saint-Kantan. Na lewej flance czołgi zdołały zająć grzbiet Flequière, a nawet zaczęły poruszać się w kierunku lasu Burlon, skąd Cambrai był już o rzut kamieniem. Ale potem spotkał ich ogień nietłumionej niemieckiej artylerii …
I tu zaczęły się nieprzewidziane trudności. W ten sposób kilka czołgów dotarło do kanału dwie lub trzy godziny wcześniej niż piechota. I mogli go przekroczyć, bo Niemcy właściwie się tu nie sprzeciwiali, ale udało im się wysadzić most nad kanałem i zawalił się, gdy tylko wjechał na niego pierwszy czołg. Ale nawet po tym czołgi mogły pokonać tę przeszkodę, gdyby chociaż ktoś odgadł, że zaopatrzą je nie tylko w faszyny, ale także w mosty szturmowe. Ale nikt o tym nie pomyślał. Zgodnie z planem kawaleria miała budować na sukcesie w kierunku Cambrai. Kiedy jednak przybyła, niemiecka opozycja na przeciwległym brzegu kanału stała się zbyt uparta. Dlatego przez kanał przeprawił się tylko szwadron kawalerii kanadyjskiej i kilka kompanii piechoty. I to wszystko! Reszta żołnierzy była po prostu… zmęczona i nie miała siły iść dalej.
A w rejonie grzbietu Flequière i wioski Quentin czołgi za bardzo wyprzedziły i były same, bez wsparcia piechoty. A piechota nie poszła, bo za czołgami opór żołnierzy niemieckich wciąż nie był do końca złamany. Ale czołgi też nie szły naprzód, bojąc się spaść pod ostrzałem niemieckich baterii. A oni z kolei znaleźli się w bardzo trudnej sytuacji, bo tylko poprzedniej nocy wielu żołnierzy przywieziono tu z frontu rosyjskiego. Ponadto strzelcy byli zszokowani, gdy stwierdzili, że przywieziono im pociski nowego typu, a stare klucze do montażu bezpieczników nie pasują do nich. W rzeczywistości można je było wystrzelić tylko jak ślepakami. Od brytyjskiej piechoty wymagano więc tylko zastrzelenia sług i… podążania za czołgami do Cambrai. Jednak Brytyjczycy tego nie zrozumieli. A niemieckie działa, choć było ich niewiele, strzelały do każdego czołgu, który się pojawił.
W rezultacie wieczorem 20-go sami Niemcy w sposób zorganizowany wycofali się z Flequière, osiągnąwszy rzecz najważniejszą - przerwanie ofensywy wroga na tym odcinku. Następnego dnia Brytyjczycy nie mogli już poczynić znaczących postępów. Duże straty w jednostkach czołgów wywołały niepokój w dowództwie. Piechota była bardzo zmęczona i nie było rezerw. Kawaleria na „krajobrazu księżycowym” była po prostu bezużyteczna, zwłaszcza pod ostrzałem karabinów maszynowych. Walki trwały następnie przez kolejne sześć dni. Nie można było pokonać Niemców, chociaż najważniejsze stało się zrozumiałe: przyszłość należy do opancerzonych wozów bojowych, a konie na polu bitwy nie mają nic do roboty.
Nastąpiła bowiem kolejna rewolucja w sprawach wojskowych, choć przyczynili się do niej również Niemcy, aktywnie wykorzystując taktykę grup szturmowych. Ale nie mieli czołgów, a w przyszłości nie mieli ich dość.
Odkryto inną ciekawą okoliczność - wysoki potencjał przeciwpancerny 77-mm niemieckiej armaty, zamontowanej na podwoziu ciężarówki do strzelania do samolotów. Tylko jedno takie działo w wiosce Manyers, wchodząc w pojedynek z czołgiem angielskim na odległość 500 m, było w stanie zniszczyć je 25 strzałami, a trzy dni później, gdy Brytyjczycy próbowali dokonać ostatniego przebicia Las Burlon, nadal do nich strzelał… W pobliżu wioski Fontaine, bateria takich działek automatycznych unieruchomiła pięć czołgów i była w stanie powstrzymać natarcie Brytyjczyków. Niemieccy strzelcy przeciwlotniczy na tych automatycznych armatach tak gorliwie strzelali do czołgów, że niemieckie dowództwo musiało nawet wydać specjalną instrukcję, w której przypomniano im, że ich głównym zadaniem jest walka z samolotami wroga, a czołgi były… cóż, w najbardziej ekstremalny przypadek!
A teraz konkretny przykład działań bojowych jednego z brytyjskich czołgów tamtych czasów. F41, nazwany Fry Bentos, był męskim Mk IV o numerze 2329. W sierpniu 1917 jego dziewięcioosobowa załoga przetrwała najdłuższą bitwę pancerną I wojny światowej. Oto lista członków jego załogi:
Kapitan Donald Hickling Richardson
podporucznik George Hill
Sierżant Robert Francis Missen
Strzelec William Morrie
Strzelec Ernest W. Hayton
Strzelec Frederick S. Arthurs
Strzelec Percy Edgar Budd
Strzelec James H. Binley
Lance kapral Ernest Hans Brady
Historia rozpoczęła się o 4:40 rano 22 sierpnia 1917 roku, kiedy czołg Fry Bentos miał wesprzeć atak 61. Dywizji w pobliżu Saint Julien. Był to odcinek trzeciej bitwy pod Ypres, kiedy Brytyjczycy walczyli w staromodny sposób, masowo rzucając ludzi i czołgi do przodu. W miarę postępu czołg znalazł się pod ostrzałem karabinów maszynowych z farmy Somme, ale wkrótce załoga pokonała go lewą 6-funtową armatą.
Około 5:45 rano Fry Bentos został ostrzelany z niemieckiego karabinu maszynowego z farmy Gallipoli. Missen przypomniał:
„Wjechaliśmy w bardzo głęboko bagniste miejsce, zaczęliśmy skręcać i właśnie w tym momencie pan Hill spadł z siedzenia. Kapitan Richardson usiadł na swoim miejscu, aby go zmienić, ale stracił kontrolę i zanim kierowca zdążył cokolwiek zrobić, nasz czołg utknął, tak że nie mogliśmy się już ruszyć. Hill został ranny w szyję, Budd i Morrie również zostali ranni.”
Czołgi miały zdejmowane belki na dachu do samodzielnego odzyskiwania w przypadku utknięcia. A Missen próbował wydostać się z czołgu, żeby przymocować taką belkę do torów, ale
„Słyszałem, jak kule trafiały w czołg i widziałem, że jakiś Bosch strzela do mnie 30 jardów dalej. Znowu wspiąłem się do zbiornika”.
Potem przez drzwi po prawej wyszła Missen, a po lewej Brady zrobił to samo. Nie miał szczęścia. Jak powiedział Richardson, on…
"Zginął podczas instalowania belki pod straszliwym ogniem karabinu maszynowego."
Fry Bentos nie mógł się już poruszać, ale nadal mógł strzelać, a strzelcy z ich 6-funtowych dział
„Pomyślnie otworzył ogień do karabinów maszynowych na farmie Gallipoli”.
Około godziny siódmej brytyjska piechota zaczęła się wycofywać, pozostawiając załogę czołgu otoczoną. Niemcy próbowali się zbliżyć, ale powstrzymał ich ogień z 6-funtowych dział i karabinu maszynowego Lewisa, a także osobistych karabinów i rewolwerów załogi. Missen przypomniał, że
„Bossy znajdowały się w starym rowie tuż pod przodem czołgu i nie mogliśmy skierować na nich Lewisa ze względu na kąt czołgu, ale z łatwością strzeliliśmy do nich z karabinu, wysuwając go z włazu rewolweru."
Brytyjscy żołnierze również zaczęli strzelać do czołgu, więc Missen zgłosił się na ochotnika
„Aby wrócić i ostrzec piechotę, żeby do nas nie strzelała, bo prędzej czy później będziemy musieli wydostać się z czołgu… Wyszedłem przez prawe drzwi sponsona i doczołgałem się z powrotem do piechoty”.
Zanim Missen odszedł, wszyscy pozostali przy życiu członkowie załogi, z wyjątkiem Binleya, zostali ranni. Brytyjski snajper, który również strzelił do czołgu i najwyraźniej zdecydował, że został on zdobyty przez Niemców, przestał strzelać, gdy pokazano mu białą szmatę z jednego z włazów. Załoga nie zdołała jednak wydostać się z czołgu ani 22, 23 ani 24, a Niemcy cały czas ostrzeliwali czołg, a nawet próbowali wyłamać jego włazy. Ale bezskutecznie, ponieważ załoga strzelała przy każdej okazji.
Wreszcie, o godzinie 21:00 24 lutego, Richardson zdecydował, że powinni nadal próbować opuścić czołg, ponieważ zabrakło mu wody, i skierować się na pozycje brytyjskie. Pomimo odniesionych obrażeń zespołowi udało się zabrać ze sobą 6-funtowe zamki, całą broń i mapy. Docierając do najbliższej brytyjskiej jednostki piechoty z 9. Batalionu Blackwatch, Richardson poprosił marines, aby spróbowali powstrzymać Niemców przed zdobyciem czołgu i zostawił im wszystkie czołgowe karabiny maszynowe Lewisa.
Ciało Ernesta Brady'ego nigdy nie zostało później odnalezione, ale jego imię jest zapisane w pomniku Tyne Cat. Percy Budd też nie przeżył wojny. Zmarł 25 sierpnia 1918 w wieku 22 lat.
Rezultat ponad 60 godzin nieprzerwanych działań bojowych dla załogi czołgu był następujący: jedna osoba zginęła, a siedem zostało rannych (Binley uciekł z porażeniem pociskiem). Nie można było obliczyć, ilu zabitych i rannych żołnierzy armii niemieckiej, ale wiadomo, że całkiem sporo. Ale dzięki swojej odwadze stali się najbardziej utytułowanymi czołgistami wojny.
Richardson i Hill zostali odznaczeni Krzyżem Wojskowym (patrz artykuł o bagnetach w walce), Missen i Morrie zostali odznaczeni Medalem za Wybitną Odwagę, a Hayton, Arthurs, Budd i Binley zostali odznaczeni Medalem Wojennym.
