I powiedział sobie:
„Niech cokolwiek się stanie, na wszystko odpowiemy
Mamy karabin maszynowy Maxim, oni nie mają karabinu maszynowego.”
Hillary Bellock, 1898
Ludzie i broń. I tak się złożyło, że całkiem niedawno na „VO” odbyła się rozmowa o mitralesach i pojawiły się pytania o to, jak działa słynna mitrala Reffi. Wiadomo, że do 1870 r. mitrailleusy Montignier i Reffi służyły armii francuskiej, ale ta ostatnia została uznana za doskonalszą. Cóż, jeśli tak, to dziś o niej opowiemy, zwłaszcza że autor miał okazję zobaczyć ją na własne oczy w Muzeum Wojska w Paryżu. Ale najpierw trochę o biografii jej twórcy, która też na swój sposób jest bardzo ciekawa.
Jean-Baptiste Auguste Philippe Dieudonné Verscher de Reffy urodził się w Strasburgu 30 lipca 1821 r., zmarł w Wersalu po upadku z konia 6 grudnia 1880 r. w randze generała artylerii. A poza tym, że był oficerem, był także dyrektorem warsztatów Medon oraz fabryki broni i armat Tardes. Ukończył Szkołę Politechniczną w listopadzie 1841, a następnie szkołę artylerii. Służył w różnych pułkach artylerii, 15, potem 5, 14 i 2, a następnie w 1848 roku dostał się do Sztabu Generalnego. W 1872 został odznaczony Orderem Legii Honorowej.
Swoje "działo pociskowe", jak Reffi nazwał swój wynalazek, zaprojektował w 1866 roku, stosując zasadę mitraillese Montigny'ego. Była to jednak tylko część jego pracy. To on odegrał kluczową rolę we wprowadzeniu we Francji armat Laffitte, wprowadzonych do służby w 1858 r., które miały już lufy gwintowane, choć wciąż ładowane z lufy.
W 1870 roku udoskonalił ładowane odtylcowo 85 mm działo z brązu, a następnie przekształcił Warsztat Doświadczalny Meudon w Warsztat Artylerii, który został przeniesiony do Tarbes, które w tym czasie stało się dużym miastem przemysłowym. Tam, w 1873 roku, opracował kolejne 75-milimetrowe działo, ale wkrótce jego działa zostały zastąpione przez nowocześniejsze 95-mm D'Lachitol, a zwłaszcza 90-mm Bungee, które opracowało bardzo dobre zasuwy tłokowe.
Dlaczego tak duży wstęp? A żeby pokazać, że mężczyzna był Reffim bardzo wykształcony i rozumiał zarówno kwestie techniczne, jak i taktykę, i to właśnie kwestie taktyki, a raczej ich nauki, doprowadziły Reffiego do idei mitraillezy.
Faktem jest, że nawet podczas wojny wschodniej (dla nas jest to wojna krymska) pojawiła się jedna bardzo ważna okoliczność: artyleria polowa i karabiny gwintowane były równe w zasięgu ognia! W trakcie działań wojennych niejednokrotnie zdarzyło się, że francuscy chasseurs uzbrojeni w okucia do prętów Thouvenina, zajmując dogodną pozycję, strzelali do sług rosyjskich dział i tym samym ich uciszyli. A wszystko dlatego, że nasze działa strzelały na 1000 metrów, podczas gdy Francuzi dławili się na 1100! Te 100 metrów okazały się krytyczne przede wszystkim dlatego, że działa strzelały szybciej niż armaty, a nasi strzelcy nie mogli konkurować z francuskimi strzelcami na równych zasadach, ponadto nasze działa polowe w tym czasie były ładowane z lufy. Angielska oprawa Enfield modelu 1853 miała zasięg do 1000 jardów, czyli około 913 m, co również było bardzo dobre, jeśli strzały również umiejętnie go wykorzystywały.
Znajomość wszystkich tych okoliczności skłoniła generała Reffi do pomysłu stworzenia broni – niszczyciela sług. Jego zdaniem takie „działo kulowe” musiało wykorzystywać nowoczesną, potężną amunicję, a zasięg ostrzału był większy niż współczesnych dział artyleryjskich. Dlatego w swojej mitrailleuse używał potężnego 13-milimetrowego (0,512 cala) naboju do walki środkowej, który miał mosiężny kołnierz, tekturowy korpus i ołowianą kulę w papierowym opakowaniu o wadze 50 gramów. Ładunek czarnego prochu (a innego wówczas nie znali!) z 12 gramów sprasowanego czarnego prochu zapewniał pociskowi prędkość początkową 480 m/s. Według tego wskaźnika naboje te były trzy i pół razy lepsze od pocisków karabinów Chaspo lub Draiz. To z kolei pozytywnie wpłynęło na płaskość i zasięg ostrzału.
Jest jednak mało prawdopodobne, aby kapitanowi (wtedy kapitanowi!) Reffi udało się „przebić” jego projekt, gdyby nie wsparcie samego cesarza Napoleona III. On, będąc bardzo wykształconym człowiekiem, zauważył również, że kanistrowy ostrzał artyleryjski stracił swoją dawną siłę po nabyciu przez armie broni strzeleckiej. I chociaż wielu wojskowych uważało tę broń za tylko fantazję cesarza, w rzeczywistości przewyższał większość swoich generałów pod względem rozumienia sztuki wojennej. Wykształcenie wojskowe odebrał w szkole artylerii w Thun, był dobrze zorientowany w artylerii i chciał zdobyć broń, która mogłaby wypełnić lukę w strefie starcia między 500 metrów - maksymalny zasięg ognia strzałów winogronowych i 1200 metrów, minimalny zasięg ówczesnych dział artyleryjskich strzelających pociskami wybuchowymi. Napisał opracowanie „Przeszłość i przyszłość artylerii we Francji”, w którym wyjaśnił potrzebę broni zdolnej do rażenia wroga dokładnie na tych ekstremalnych odległościach. „Między karabinem a armatą” – tak francuska armia nazwała ten dystans, dlatego działająca właśnie między nimi mitrailleza Reffi wydała się wielu, w tym samemu cesarzowi, dobrym rozwiązaniem tego nieoczekiwanego problemu. W rezultacie cesarz osobiście sfinansował tworzenie nowej broni, a w celu zachowania tajemnicy części mitrailleus były produkowane w różnych fabrykach i montowane pod osobistym nadzorem Refiego. Były trzymane w magazynie, klucze do których znowu miał tylko on i były testowane strzelaniem z namiotów, więc nie daj Boże, nikt nie mógł zobaczyć, do czego strzela!
Nawiasem mówiąc, w jaki sposób to „działo pociskowe” działało podobnie do działa artyleryjskiego, nawet z wyglądu?
Wewnątrz beczki z brązu miała 25 beczek ułożonych w kwadrat w minimalnej odległości od siebie. W zamku znajdował się mechanizm składający się z pudełka, mechanizmów prowadzących i śruby oporowej z uchwytem. Śruba opierała się o masywną przesłonę, przez którą przechodziło 25 kanałów, wewnątrz których znajdowało się 25 sprężynowych zaczepów.
Mitrailleus był zasilany za pomocą magazynków w kształcie kwadratu ("wkładów") z czterema prętami prowadzącymi i 25 otworami przelotowymi na naboje. Pomiędzy nasadkami łusek a zaczepami znajdowała się dość gruba metalowa „blokada” z wyprofilowanymi otworami: zaczepy ślizgały się po jej węższych otworach i „wpadały” do szerszych.
Ta mitralaza została naładowana i uruchomiona w następujący sposób: śruba oporowa przekręcona przez uchwyt i odciągnęła śrubę z powrotem. Ładowacz włożył do ramy magazynek wypełniony nabojami, po czym śruba blokująca podawała rygiel magazynkiem do przodu, aż się zatrzyma, podczas gdy drążki prowadzące weszły w otwory w zamku lufy, jednocześnie napinając napinacze czas. Teraz, aby zacząć strzelać, trzeba było zacząć przekręcać klamkę na pudle na prawo „od ciebie”. Ona za pomocą przekładni ślimakowej wprawiła w ruch „blokującą” płytkę. Poruszał się od lewej do prawej, dlatego miotacze zaczęły naprzemiennie wpadać w otwory o większej średnicy i jednocześnie uderzać w spłonki nabojów. Mitralese zaczęła strzelać i dawała około 150 strzałów na minutę!
Podczas rozładunku rączka śruby oporowej musiała zostać odkręcona w przeciwnym kierunku, aby otworzyć przesłonę i zwolnić magazynek i wybijaki. Następnie klamkę napędu płyt trzeba było obrócić w przeciwnym kierunku, aby przywrócić płytkę zamka na swoje miejsce. Magazynek z pustymi rękawami został następnie usunięty i konieczne było umieszczenie go na specjalnym wyciągu z 25 prętami na „pniaku” wózka. Założono na nie magazynek, następnie jedno naciśnięcie dźwigni i wszystkie 25 łusek jednocześnie wyjęto z magazynka i zrzucono z tych prętów.
Jak widać, wszystko jest proste. W tym samym czasie można było strzelać lufą wzdłuż horyzontu, a nawet strzelać z rozproszeniem w głąb, ale bardzo źle, że ta w ogóle dość doskonała i skuteczna broń była tak sklasyfikowana, że aż do początku wojny, praktycznie w armii francuskiej nie wiedzieli o tym, a obliczenia mitrali nie były odpowiednio przeszkolone w posługiwaniu się nimi i odpowiednio przeszkolone.
Konsekwencje były tragiczne. Połączone w baterie po sześć dział każda, zostały zainstalowane bez uwzględnienia specyfiki ich cech, co z jednej strony nie pozwalało ujawnić ich potencjału, a z drugiej prowadziło do dużych strat. Stwierdzono również jeszcze jedną okoliczność, która zmniejsza skuteczność mitralesów. Tak więc maksymalny zasięg ich ostrzału wynosił około 3500 metrów i to było dobre. Ale nawet bliżej 1500 metrów od wroga, instalacja ich była również niebezpieczna, ponieważ załogi mogły zostać trafione ogniem piechoty z broni ręcznej. Jednak w przedziale od 1500 do 3000 m trafienia pocisków mitraillesowych były praktycznie niewidoczne, a celowników optycznych nie było na nich, dlatego po prostu nie można było dostosować ich ognia. Niewielka odległość między lufami powodowała, że niektórzy wrogowie zostali trafieni kilkoma kulami na raz (na przykład jeden niemiecki generał został trafiony czterema kulami naraz podczas wojny francusko-pruskiej!), co doprowadziło do nadmiernych wydatków amunicji i jej braków w krytycznych momentach bitwy.
Gdyby armia francuska wcześniej opanowała mitraillese, określiła wszystkie ich mocne i słabe strony, opracowała taktykę ich użycia, to efekt ich użycia mógłby być znacznie bardziej znaczący. Jednocześnie doświadczenia wojny francusko-pruskiej pokazały, że 90% strat poniesionych przez armię niemiecką przypadło na ofiary piechoty z bronią strzelecką, a tylko 5% na artylerię. Gdzieś wśród nich i straty od ognia mitrailleus, choć ich dokładny procent nigdy nie został poznany!
