W interesie służby poszukiwawczo-ratowniczej Sił Powietrznych USA trwają obecnie prace nad stworzeniem obiecującego śmigłowca Sikorsky HH-60W. Projekt ten został doprowadzony do produkcji na małą skalę i prób wojskowych, a w dającej się przewidzieć przyszłości ma ruszyć pełnoprawna konstrukcja seryjna. Nowe śmigłowce o ulepszonych osiągach będą musiały zastąpić wyposażenie poprzedniego modelu.
Nowoczesna wymiana
Obecnie głównym śmigłowcem PSS Sił Powietrznych jest HH-60G Pave Hawk, powstały w latach osiemdziesiątych. W eksploatacji pozostaje 113 maszyn tego typu, nadających się do eksploatacji w ciągu najbliższych kilku lat. Mimo ciągłej modernizacji technika ta jest przestarzała i wymaga wymiany. Od końca lat dziewięćdziesiątych podejmowano próby stworzenia nowego śmigłowca, ale pierwsze tego typu projekty nie zakończyły się sukcesem.
W latach 2013-14. Pentagon zamknął kolejny program zastąpienia Pave Hawka i wkrótce rozpoczął nowy projekt. W czerwcu 2014 roku firma Sikorsky otrzymała zamówienie na stworzenie nowoczesnej modyfikacji śmigłowca HH-60 z późniejszym uruchomieniem produkcji seryjnej. Wkrótce obiecująca maszyna otrzymała oficjalny indeks HH-60W. Jako podstawę dla tego śmigłowca zaproponowano wykorzystanie istniejącego projektu UH-60M.
Pierwszy kontrakt o wartości 1,3 miliarda dolarów przewidywał rozwój projektu i budowę czterech eksperymentalnych śmigłowców. Kolejna partia pięciu pojazdów miała zostać dostarczona nie później niż w 2020 roku. W sumie Siły Powietrzne chciały otrzymać 112 nowych śmigłowców do 2029 roku. Przewidywana łączna wartość wszystkich takich kontraktów to 7,9 mld USD.
Pierwsze próbki
17 maja 2019 roku odbył się pierwszy lot pierwszego prototypu HH-60W, który trwał ponad 70 minut. W tym czasie piloci testowi zrealizowali obszerny program lotu i potwierdzili wysokie właściwości lotne śmigłowca. Zaledwie kilka dni później w powietrze wzbił się drugi samochód. W ciągu następnych kilku miesięcy dwa kolejne prototypy trafiły do testów w locie.
Pierwsze cztery maszyny należą do etapu Engineering & Manufacturing Development. Następnie wymagane jest zbudowanie pięciu kolejnych śmigłowców w ramach artykułów testowych dotyczących demonstracji systemu. Za pomocą dziewięciu eksperymentalnych pojazdów Siły Powietrzne i Sikorsky zbadają i opracują wszystkie kwestie związane z projektowaniem i zastosowaniem technologii.
Na koniec lutego 2020 r. w testach uczestniczy siedem śmigłowców HH-60W. Liczba ta obejmuje cztery prototypy EMD i trzy śmigłowce SDTA. Dwa śmigłowce zostały przekazane Siłom Powietrznym do testów w prawdziwej bazie lotniczej. Miejscem takiej kontroli było lotnisko Duke Field z bazy Eglin (Floryda).
Na podstawie wyników pierwszych testów sprzętu doświadczalnego, przeprowadzonych w ubiegłym roku, Siły Powietrzne zatwierdziły przejście projektu do nowego etapu. We wrześniu Sikorsky otrzymał zamówienie na tzw. niski poziom początkowej produkcji (LRIP). Pierwsza partia w ramach LRIP powinna obejmować 10 śmigłowców z dostawą w latach 2020-2021. Budowa tego sprzętu rozpocznie się po zakończeniu prac nad śmigłowcami SDTA.
Nowe zamówienie i nowa nazwa
27 lutego miały miejsce nowe ważne wydarzenia. Bazując na wynikach poprzednich prac i ostatnich sukcesach, Sikorsky otrzymał nowe zamówienie. Tym razem mówimy o drugiej partii śmigłowców „niskoprodukcyjnych” – 12 maszyn o łącznej wartości ponad 500 mln USD. Pierwsze śmigłowce z tego zamówienia spodziewane są w przyszłym roku, po zakończeniu pierwszej partii LRIP.
Również Siły Powietrzne ogłosiły, że obiecujący śmigłowiec HH-60W, zgodnie z dotychczasowymi tradycjami, otrzyma własną nazwę. Nowy samochód został nazwany Jolly Green II. Nazwa ta nawiązuje do pseudonimu Jolly Green Giant („Wesoły zielony olbrzym”), który podczas wojny w Wietnamie otrzymał śmigłowce służby poszukiwawczo-ratowniczej. Ich charakterystyczne zielone ubarwienie przywodziło na myśl postać z reklamy warzyw w puszkach.
Plany na przyszłość
Istniejące umowy, m.in. podpisały wczoraj, przewidują dostawę czterech partii śmigłowców HH-60W Jolly Green II w sumie 31 sztuk. zbudowano i przetestowano 7 śmigłowców; 2 z nich zostały przeniesione do Sił Powietrznych. Tak więc w latach 2020-22. Sikorsky musi zbudować kolejne 24 śmigłowce – pozostałe eksperymentalne SDTA i dwie partie LRIP.
Następnie spodziewane jest uruchomienie serii na pełną skalę, która będzie w stanie zapewnić realizację wszystkich istniejących planów Sił Powietrznych. Kilka lat temu ogłoszono, że zamówione zostanie 112 nowych HH-60W, które zastąpią 113 przestarzałych śmigłowców HH-60G. W ten sposób odnowienie floty zostanie przeprowadzone indywidualnie pod względem ilościowym, ale z zauważalnymi konsekwencjami dla jakości.
Dotychczasowe zamówienia przewidują dostawę 26 śmigłowców produkcyjnych na 112 planowanych. Tym samym w niedalekiej przyszłości Pentagon i Sikorsky podpiszą nowe umowy na 86 maszyn z produkcją w pełnej serii. Prawdopodobnie kontrakt pojawi się już w tym roku, a jego realizacja rozpocznie się po zakończeniu dotychczasowych etapów.
Zgodnie z istniejącymi planami dostawy HH-60W Jolly Green II powinny trwać do 2029 roku. W zależności od daty uruchomienia produkcja seryjna na pełną skalę potrwa około 8-9 lat. Tym samym dla terminowej realizacji wszystkich planów firma produkcyjna będzie musiała osiągnąć tempo ok. 9-11 śmigłowców rocznie. Jak na razie produkcja idzie wolniej, co wynika głównie z obecnego etapu projektu.
Główne zalety
Nowy śmigłowiec HH-60W został opracowany na podstawie seryjnego UH-60M, który po raz pierwszy wystartował w 2008 roku. Podstawowa maszyna wypada korzystnie w porównaniu z przestarzałym HH-60G i ma wiele ważnych zalet. Obecny projekt Jolly Green II przewiduje pewną restrukturyzację i ponowne wyposażenie śmigłowca bazowego zgodnie z wymogami MSS Sił Powietrznych.
Zachowano wydajny i ekonomiczny układ napędowy. W tym samym czasie system paliwowy został uzupełniony o nowe zbiorniki, co doprowadziło do prawie dwukrotnego zwiększenia pojemności. Zasięg lotu został zwiększony z 360 mil (ok. 580 km) dla modelu podstawowego do 700 mil (ponad 1100 km). Czas trwania lotu został odpowiednio wydłużony, co zwiększa efektywność działań poszukiwawczo-ratowniczych. Śmigłowiec ma również wysięgnik do tankowania w locie.
Elektronika pokładowa jest częściowo zapożyczona z UH-60M i uzupełniona o nowoczesne urządzenia do różnych celów. Zastosowano nowoczesną „szklaną kabinę” z całym niezbędnym wyposażeniem. Awionika umożliwia poszukiwanie ofiar, utrzymywanie łączności i wymianę danych pomiędzy śmigłowcami a dowódcami operacji.
Podobnie jak inne śmigłowce z jego rodziny, HH-60W może być wyposażony w karabiny maszynowe do samoobrony. Tak więc w materiałach reklamowych jest konfiguracja z dwoma pokładowymi instalacjami karabinów maszynowych.
Kabina ładunkowo-pasażerska w środku kadłuba może zmieniać swój układ i konfigurację, a także być wyposażona w różnego rodzaju wyposażenie specjalne. Może pomieścić różne rodzaje krzeseł i noszy lub inny sprzęt pasujący do wykonywanego zadania. Ponowne wyposażenie śmigłowca zajmuje minimum czasu, po którym może on rozpocząć wykonywanie misji.
Tym samym nowy śmigłowiec poszukiwawczo-ratowniczy dla Sił Powietrznych USA ma szereg istotnych zalet, które mogą pozytywnie wpłynąć na efektywność jego rzeczywistej pracy. Maksymalna unifikacja z istniejącym sprzętem powinna uprościć produkcję i obsługę, a nowy sprzęt zapewni rozwiązanie głównych zadań.
Jednak podczas gdy MSS Sił Powietrznych USA będzie musiał korzystać ze starej technologii. Firma Sikorsky jest zajęta budowaniem drugiej partii prototypów i nie przeszła jeszcze do montażu pierwszej małej serii. W związku z tym masowa produkcja i dostawa śmigłowców do jednostek bojowych to wciąż kwestia przyszłości. Dopiero po tym rozpocznie się proces odnawiania floty służb poszukiwawczo-ratowniczych, który potrwa do końca dekady. Oznacza to, że przestarzały HH-60G nadal będzie służył, choć zacznie ustępować miejsca nowoczesnemu HH-60W.
