Dziecko Berta Rutana
Scaled Composites słyną z awangardowych maszyn latających. Kilka lat temu biuro zaskoczyło świat gigantycznym dwukadłubowym modelem 351 Stratolaunch, który nigdy nie znalazł dla siebie niszy. Początkowo przewidywano, że skrzydlaty olbrzym będzie używany jako platforma do powietrznego startu rakiet kosmicznych, a teraz starają się przestawić samochód na testowanie amerykańskich naddźwiękowych systemów uderzeniowych.
Awangardowego zaszczepienia Scaled Composites dokonał jej założyciel Bert Rutan, który wszedł do światowej hali sławnych projektantów samolotów. Historia firmy sięga 1982 roku. W tym czasie z biura projektowego wyszło wiele niezwykłych samolotów. Większość z nich była cywilami, ale kilkakrotnie firma brała udział w przetargach Pentagonu.
W 1990 roku Bert Rutan, z podobnie myślącymi ludźmi, zbudował lekki samolot szturmowy ARES (Agile Responsive Effective Support) według egzotycznego schematu „kaczki” i przy szerokim wykorzystaniu włókna węglowego. Wojsko polubiło samochód, ale nie wyszedł poza prototyp demonstracyjny. ARES działał tylko wtedy, gdy wcielił się w postać niemieckiego Messerschmitta Me 263 w filmie fabularnym Iron Eagle 3. Niemniej jednak to ARES słusznie można uznać za poprzednika bohatera tego materiału – niepozornego samolotu Model 401 Son of Ares (Son of Ares). Sam Bert Rutan nie ma nic wspólnego z pracą nad tym projektem – przeszedł na emeryturę.
Teraz jego pomysł, Scaled Composites, został kupiony przez Northrop Grumman i jest częściowo zaangażowany w badania obronne. Właściwie projekty biura Berta Rutana nigdy nie były szczególnie utajnione, ale o „Synie Aresa” niewiele jest informacji. W rzeczywistości wszystko ogranicza się do suchych figurek o cechach taktycznych i technicznych. Masa pustego samolotu jednomiejscowego wynosi 1814 kilogramów, maksymalna masa startowa to 3629 kilogramów. Rozpiętość skrzydeł i długość to 11 metrów. Elektrownia to silnik turboodrzutowy z obejściem Pratt & Whitney JTD-15D-5D o maksymalnym ciągu 1381 kilogramów. „Model 401” porusza się wolno: 0,6 Macha na wysokości ponad 9 kilometrów. W trybie lotu rejsowego Son of Ares może pozostać w powietrzu przez około 3 godziny.
Samolot po raz pierwszy wystartował 11 października 2017 roku. Komentatorzy od samego początku zastanawiali się nad prawdziwymi przyczynami pojawienia się tak niezwykłego aparatu. Jednym z godnych uwagi oznak samolotu było podobieństwo do odrzutowego drona szturmowego Avenger / Predator C firmy General Atomics. Wskazuje na to podobny układ skrzydeł i wlotów powietrza silnika, a także ogólna konfiguracja kadłuba, stworzona z uwzględnieniem wymogów niewidzialności. Jednocześnie sugerowano, że pilotowany Model 401 (maszyny zostały zmontowane w dwóch egzemplarzach) miał testować nowe wersje Avengera, ponieważ na początkowych etapach testów obecność pilota w kokpicie poważnie oszczędza zasoby.
Dodano niepewność i dyskrecję do nowego stworzenia Scaled Composites: samoloty tylko sporadycznie pojawiały się na niebie nad pustynią Mojave w Kalifornii. Na Son of Ares, w przeciwieństwie do swojego przodka ARES, nie zainstalowano żadnej broni i oczywiście nie ma dla niej miejsca. Nawiasem mówiąc, kilka prototypów zbudowanych do 2017 roku nosiło nazwy „Deimos” i „Fobos” (numery końcowe: N401XD Deimos i N401XP Phobos). Według mitologii Deimos z Fobosem byli synami boga Aresa. Spekuluje się, że opcja D to dron z nieprzezroczystą kopułą zamiast kokpitu. Jest całkiem prawdopodobne, że na maszynach opracowywane są algorytmy interakcji „pojazd załogowy – dron”. To, co widzimy teraz, to przykład Su-57 i UAV Okhotnik.
Wyszukaj miejsce docelowe
Po raz pierwszy Model 401 poważnie przykuł uwagę w połowie tego roku, kiedy wzbił się w powietrze, całkowicie pokryty lustrzaną folią. Lotowi samolotu lustrzanego nad bazą lotniczą China Lake towarzyszył lot kolejnej egzotycznej kreacji studia Scaled Composites – samolotu Proteus. Proteus niósł pod kadłubem pojemnik ze znakami systemów optycznych. Logika obserwujących tę parę była bardzo prosta: lustrzana powłoka eksperymentalnego Syna Aresa jest niezbędna do odbijania promieni i wyraźnie nie są one słoneczne. Hipotezą roboczą było przetestowanie tajnej powłoki zaprojektowanej do odbijania laserów bojowych. Proteus w tej historii pełni rolę nosiciela kontenera z bronią laserową. Oczywiście moc emitera została sztucznie obniżona: w końcu samolot załogowy działał jako cel treningowy.
Na drugim latającym Modelu 401 można było zauważyć matowe szare wykończenie, którego przeznaczenia można się tylko domyślać. Biorąc pod uwagę rozpowszechnienie i rozwój systemów naprowadzania na podczerwień, które mogą częściowo zdewaluować technologię ukrywania, można założyć, że Scaled Composites testowało nowy system maskowania. Nawiasem mówiąc, eskortujący Proteus mógł być wyposażony w kamery termowizyjne połączone z laserami. Amerykańscy analitycy z TheDrive przyznają, że podobną szarą powłokę stosuje się na samolotach do rozpraszania wiązek laserowych systemów naprowadzania i niszczenia. Podczas niektórych lotów lustrzanego i matowego samolotu Model 401, F-15D Eagle działał jako eskorta. A pod jego kadłubem widniał również tajemniczy pojemnik ze sprzętem optycznym. Wszystko wskazuje na to, że program Son of Ares jest traktowany przez wojsko jako poligon doświadczalny dla innowacji technologicznych dla Sił Powietrznych i Marynarki Wojennej.
Ostatni raz Son of Ares z pokładowym N401XP przypomniał o sobie pod koniec października, kiedy zapalił się przed obiektywami paparazzi z tajemniczą jednostką sprzętową pod kokpitem. Loty odbyły się na pustyni Mojave i towarzyszył im całkowicie tradycyjny treningowy T-39 Sabreliner. W samolocie eskortującym nie było żadnego konkretnego sprzętu, więc obserwatorzy uznali, że najważniejsza rzecz jest ukryta w bloku wyglądającym jak wlot powietrza. W tym przypadku Model 401 działał jako nośnik broni laserowej, w lotach opracowali taktykę jego użycia. Charakterystyczny kształt bloku może wskazywać na konieczność schłodzenia ukrytego wewnątrz sprzętu. Pentagon przetestował już podobne moduły laserowe SHiELD, które mają zostać nauczone zestrzeliwania niemal pocisków balistycznych. Jeden z wariantów takiego lasera bojowego na ciele stałym mógłby zostać zainstalowany na Son of Ares.
Wyjątkowość programu Model 401 polega na jego niejednoznacznej tajemnicy. Z jednej strony na oficjalnej stronie Scaled Composites nie ma ani słowa o samolocie eksperymentalnym, z drugiej zaś samolot jest fotografowany przez wszystkich, którzy nie są leniwi. Jeśli właściciel firmy deweloperskiej Northrop Grumman próbuje zaklasyfikować samolot, okazuje się to bardzo źle. Doświadczone samochody całkiem legalnie wykonują loty w ciągu dnia po całym kraju, jednocześnie dostając się do obiektywów aparatów fotograficznych i wideo. Również powód powstania tak drogiego samolotu z kadłubem z włókna węglowego, montowanym zgodnie z zasadami technologii Stealth, nie jest w pełni zrozumiały. Opracowanie takiego samolotu wyłącznie jako platformy do testowania nowych technologii jest zbyt kosztowne - można wykorzystać wiele innych samolotów. Nie można lekceważyć podwójnej natury użycia eksperymentalnego samolotu. Taki „tajny” PR może służyć zwróceniu uwagi potencjalnych inwestorów na program cywilny Model 401.
Taki stosunek do samolotu spadkobierców koncepcji Berta Rutana nie może nie przygnębiać. Unikalne maszyny z rewolucyjnymi rozwiązaniami technicznymi nie mogły zająć należnego im miejsca w światowym lotnictwie. Prawdopodobnie podobny los czeka „Syna Aresa”. Jednak Model 401 Son of Ares zrobił jedno na pewno: nadal zwraca uwagę na Scaled Composites, bez których ekstrawaganccy inżynierowie nie mogą się obejść.
