Około XV wieku na polach bitew Europy pojawił się nowy typ artylerii. Mieli krótką lufę dużego kalibru, "patrzącą" w górę. Broń zwana moździerzem była przeznaczona do ostrzeliwania wrogich miast w taki sposób, aby kule armatnie, kamienie lub inna amunicja przelatywały nad murami twierdzy. Z czasem pojawiły się inne rodzaje artylerii, przeznaczone do prowadzenia ognia pod dużymi kątami elewacji – haubice i moździerze – co doprowadziło do znacznego zmniejszenia liczby moździerzy. Mimo to moździerze od dawna są używane przez armie różnych krajów. Ostatnie przypadki bojowego użycia tego typu broni miały miejsce w czasie II wojny światowej, kiedy na front wyszły niemieckie moździerze samobieżne projektu Gerät 040.
W ostatnich latach istnienia Republiki Weimarskiej jej przywódcy, obawiając się sankcji ze strony krajów, które wygrały I wojnę światową, próbowały sklasyfikować prawie wszystkie swoje projekty militarne. Tylko te programy, które pasują do warunków traktatu pokojowego wersalskiego, były objęte mniejszą zasłoną tajemnicy. Potężna artyleria do pewnego czasu istniała tylko w formie projektów na papierze, do których dostęp miał ograniczony krąg ludzi. W 1933 r. zmienił się rząd w Niemczech, co doprowadziło do znaczących zmian w sferze gospodarczej, politycznej i społecznej. Między innymi nowe kierownictwo kraju, na czele z A. Hitlerem, nie przystąpiło do traktatu pokojowego z 1919 r. skrupulatnie, a nawet otwarcie go zignorowało. Powstanie Wehrmachtu i zmiana przebiegu rozwoju kraju doprowadziły do rozpoczęcia kilku poważnych projektów, w tym w dziedzinie artylerii dużego kalibru.
Niemieckie ciężkie moździerze 600 mm samobieżne „Karl” (Gerät 040, „instalacja 040”). W pobliżu znajdują się transportery amunicji Pz. Kpfw. IV Amunicja Schlepper
W 1934 roku Dyrekcja Uzbrojenia Wojsk Lądowych zleciła przemysłowi opracowanie ciężkiego działa artyleryjskiego, zdolnego jednym pociskiem zniszczyć lub przynajmniej unieruchomić betonowy obiekt o ścianach o grubości do 900 mm. Zadanie nie było łatwe, a w jego rozwiązanie zaangażowało się kilka firm, wśród nich Rheinmetall Borsig. To przedsięwzięcie było pierwszym, które opracowało mniej lub bardziej realistyczny wygląd nowej broni. Przy akceptowalnym ładunku miotającym i znośnym odrzutu hipotetyczna broń powinna wyglądać tak: czterotonowy pocisk kalibru 600 mm miał być wyrzucany ze stosunkowo krótkiej lufy z prędkością nie większą niż 100-110 metrów na sekundę. Przy strzelaniu zamontowanym pocisk kalibru 600 mm mógł zapewnić zniszczenie danego celu na odległość do kilometra. W 1935 r. kierownictwo Wehrmachtu poleciło „Rheinmetallowi” kontynuowanie prac nad projektem i doprowadzenie go do stanu broni praktycznie użytkowej. Na tym etapie przyszły moździerz samobieżny otrzymał nazwę Gerät 040 („Instalacja 040”) i nieoficjalny przydomek Karl. Ten ostatni pojawił się dzięki udziałowi w projekcie generała Karla Beckera. Przedstawiciel armii nadzorował projekt i przedstawił kilka oryginalnych pomysłów. W dowód wdzięczności inżynierowie Rheinmetalla zaczęli nazywać swoje dzieło po Beckerze.
Po dwóch latach od rozpoczęcia prac projekt wszedł w fazę testowania prototypu. Na składowisko dostarczono moździerz kalibru 600 mm, ważący 54,5 tony. Podczas opracowywania klient doszedł do wniosku, że strzelnica była niewystarczająca. Czterotonowy pocisk przeleciał zaledwie kilometr, a to nie wystarczyło. W wyniku konsultacji i dodatkowych obliczeń inżynierowie i wojskowi uzgodnili możliwość zmniejszenia masy amunicji o połowę. Dwutonowy pocisk leciał już trzy kilometry. Jednocześnie ta liczba również nie odpowiadała wojsku. W trakcie dostrajania systemu artyleryjskiego zwiększono długość lufy. W późniejszych etapach rozwoju samej zaprawy parametr ten wynosił 5108 milimetrów. Doprowadziło to do wzrostu masy działa i zwiększyło zasięg ognia o ponad jedną trzecią.
Charakterystyka strzelania nowego działa Gerät 040 wywołała mieszaną reakcję wojska. Z jednej strony dwutonowy pocisk kalibru 600 mm w pełni spełniał wymagania dotyczące mocy. Z drugiej strony w większości przypadków zasięg ognia wynoszący zaledwie cztery kilometry był wyraźnie niewystarczający. Ciężki moździerz nie miał czasu na oddanie wystarczającej liczby strzałów i padł pod ogniem powrotnym wroga. Ponadto Niemcy nie dysponowały i nie przewidywały ciągników zdolnych do holowania nowej broni, co dodatkowo zmniejszało przeżywalność na polu bitwy i wykluczało możliwość stosunkowo szybkiego wycofania się z pozycji. Na podstawie tych rozważań w 1937 roku kontynuowano projekt Karla. W połowie lipca firma Rheinmetall-Borzig otrzymała zadanie wykonania karetki samobieżnej dla działa Gerät 040. Biorąc pod uwagę masę samego moździerza, karetę podwozia trzeba było zaprojektować od podstaw, wykorzystując jedynie pewne udoskonalenia inne tematy.
W wyniku prac projektowych i montażowych w 1940 roku na składowisko trafiło działo z gotowym podwoziem gąsienicowym. Podstawą wagonu samobieżnego był umieszczony przed nim 750-konny silnik Daimler-Benz DB507. Poprzez hydromechaniczną przekładnię z trzema zmiennikami momentu obrotowego moment obrotowy był przenoszony na koła napędowe. Podwozie prototypu składało się z gąsienic i ośmiu kół jezdnych po każdej stronie z zawieszeniem drążka skrętnego. Seryjne podwozie otrzymało po jedenaście kół jezdnych na stronę. Ze względu na ogromną siłę odrzutu działa „040” w zawieszeniu musiał być zastosowany oryginalny mechanizm. Wewnętrzne końce drążków skrętnych zawieszenia nie były sztywno zamocowane. Przeciwnie, były połączone z ruchomymi ramionami. Przygotowując się do strzału, specjalny mechanizm opuszczania, umieszczony z tyłu podwozia, przesunął dźwignie, co spowodowało, że pojazd opadł na ziemię pod spodem. Pod koniec ostrzału operację powtórzono w przeciwnym kierunku i samobieżny moździerz mógł ruszyć.
Sam pistolet wyglądał tak w momencie montażu na podwoziu. 600 mm gwintowana lufa o długości 8,5 kalibru została wykonana jako pojedyncza jednostka z zamkiem i zamontowana na maszynie w środku podwozia. Mechanika zawieszenia pistoletu pozwoliła podnieść lufę pod kątem do 70 ° i obrócić ją w płaszczyźnie poziomej w sektorze o szerokości czterech stopni. Ogromny odrzut kompensowany był jednocześnie dwoma zestawami urządzeń odrzutowych. Pierwszy system został przymocowany bezpośrednio do kołyski bagażnika i przyjął „pierwszy cios”. Drugi z kolei wygasił cofnięcie się moździerza. Do armaty Gerät 040 opracowano trzy amunicję dużego kalibru. Lekki pocisk przeciwpancerny ważył 1700 kg (280 kg materiału wybuchowego), ciężki pocisk przeciwpancerny 2170 kg (348 kg materiału wybuchowego), a odłamkowo-burzący 1250 kg (460 kg pocisku). materiał wybuchowy).
Gotowy samobieżny moździerz ważył 97 ton, moc silnika wystarczała tylko do poruszania się z małą prędkością. Niemniej jednak potencjał bojowy działa wyglądał obiecująco, a oni po prostu przymykali oko na niewystarczające właściwości jezdne. Stosunkowo niewielka jak na taki kaliber strzelnica wymagała jednak odpowiedniego poziomu ochrony. Po otrzymaniu takiego wymagania nadwozie otrzymało nową konstrukcję walcowanych płyt pancernych o grubości 10 mm. Znaczne wymiary podwozia w połączeniu z grubszym i mocniejszym metalem spowodowały wzrost masy całego zespołu o 30 ton. W tej formie do masowej produkcji weszły moździerze samobieżne Gerät 040.
Ze względu na złożoność konstrukcji i brak potrzeby masowej produkcji seria została ograniczona do zaledwie sześciu maszyn. Każdy z nich otrzymał własną nazwę. Począwszy od listopada 1940 r. wkroczyły wojska: Adam, Ewa, Odin, Thor, Loki i Ziu. Jak widać, pierwsze dwie kopie samobieżnego moździerza zostały nazwane imionami postaci biblijnych, a następnie samochody zaczęto nazywać imionami niemiecko-skandynawskich bogów. Warto zauważyć, że później ta „odmiana” została wycofana: „Adam” i „Ewa”, jak mówią, dla porządku zostały przemianowane odpowiednio na Baldur i Wotan. Ponadto czasami pojawiają się wzmianki o pewnym siódmym dziale samobieżnym o nazwie Fenrir, ale nie ma dokładnych danych na temat jego istnienia. Być może ta nazwa była pierwszym prototypem. Ostatni z seryjnych moździerzy samobieżnych „Qiu” został przekazany do Wehrmachtu w sierpniu 1941 r.
Samochody produkcyjne miały nieco lepsze parametry niż prototyp. Ciężki pocisk przebijający beton osiągnął prędkość początkową 220 metrów na sekundę i na zasięg około czterech i pół kilometra przebił do 3,5 metra betonu lub do 450 mm stali pancernej. Eksplozja po penetracji gwarantowała zniszczenie siły roboczej i broni wewnątrz fortyfikacji, a także doprowadziła do zawalenia się konstrukcji. Lżejszy pocisk odłamkowo-burzący miał nieco większą prędkość wylotową - 283 m/s, co dawało mu zasięg lotu 6700 metrów.
Nowe moździerze samobieżne były ciężkie i dość trudne w obsłudze. Dlatego wraz z samym „Karlem” opracowali kilka specjalnych środków, aby zapewnić dostawę na pole bitwy i pracę bojową. Maksymalna prędkość działa samobieżnego około 10 km/h nie pozwalała mu na samodzielne wykonywanie długich marszów, a zapas paliwa 1200 litrów wystarczał na zaledwie cztery godziny podróży. Dlatego głównym sposobem poruszania się był transport kolejowy. Na dwóch pięcioosiowych platformach kolejowych zamontowano specjalne żurawie hydrauliczne. Przed załadunkiem działo samobieżne wjechało na szyny, gdzie było przymocowane do wysięgników dźwigów i zawieszone między platformami. Wyprodukowano specjalne przyczepy do transportu drogowego. Na nich działo samobieżne zostało załadowane zdemontowane: podwozie, podwozie, obrabiarka i samo działo zostały zainstalowane na osobnych przyczepach. Działa samobieżne dostarczano na pole bitwy koleją lub drogą, po czym w razie potrzeby montowano je, uzupełniano paliwem i o własnych siłach docierało do pozycji strzeleckiej.
Oprócz samych moździerzy samobieżnych na pozycję weszły ładowarki amunicji. Każdej baterii Karłowa przydzielono dwa pojazdy z rezerwą czterech pocisków i dźwig. Czołg PzKpfw IV stał się podstawą pojazdu transportowo-ładowniczego. Tylko 13 z tych maszyn zostało zmontowanych. Przed oddaniem strzału moździerz samobieżny ustawiał się na pozycji, po czym obliczenia 16 osób dokonywały orientacji i obliczania kierunku do celu. Sam Gerät 040 skręcił w pożądanym kierunku, kierowca uruchomił mechanizm opuszczania, a inne liczby obliczeń poczyniły inne przygotowania. Całe przygotowanie do zdjęć trwało około dziesięciu minut. Po opuszczeniu działa samobieżnego na ziemię, obliczenia zaczęły przygotowywać działo do strzału. Za pomocą dźwigu maszyny transportowo-ładowniczej pocisk 600 mm został załadowany na tacę moździerza, skąd za pomocą mechanicznego ubijaka trafiał do komory lufy. Ponadto tę samą procedurę przeprowadzono z rękawem. Lufa została zablokowana za pomocą rygla klinowego. Do podniesienia lufy pod żądanym kątem zastosowano ręczny mechanizm. Po podniesieniu lufy przeprowadzono dodatkowe celowanie w płaszczyźnie poziomej. Po załadowaniu i wycelowaniu kalkulację usunięto na bezpieczną odległość i oddano strzał. Następnie obliczenia obniżyły lufę do pozycji poziomej i ponownie załadowały moździerz. Przygotowanie do nowego strzału zajęło co najmniej dziesięć do piętnastu minut.
Moździerze samobieżne Gerät 040 zostały przeniesione do 628. i 833. dywizji artylerii specjalnej mocy. Po pierwsze, sześć dział samobieżnych zostało równo rozdzielonych między jednostki. Wkrótce pojazd nr 4 „Jeden” został przeniesiony do 833. dywizji, a wszystkie sześć dział samobieżnych zmontowano w trzy baterie po dwie jednostki każda. Pierwotnie planowano użyć „Karli” w bitwie podczas zdobywania Francji, ale ta kampania była raczej krótkotrwała i nie była potrzebna żadna specjalna siła artylerii. Kolejny odpowiedni cel znaleziono dopiero 41 czerwca. Przed atakiem na ZSRR pierwsza bateria 833. dywizji została przeniesiona do Grupy Armii Południe, a druga do Grupy Armii Centrum. Na początku wojny działa samobieżne Karla ostrzeliwały sowieckie fortyfikacje, w tym Twierdzę Brzeską. Szereg cech użycia moździerzy spowodowało krytykę działonowych i ich dowódców. Ponadto podczas strzelania pojawiło się kilka problemów. Tak więc już 22 czerwca pociski zablokowały się w beczkach Odyna i Thora. Po szybkiej „naprawie” strzelanie kontynuowano. Całkowite zużycie muszelek w ciągu kilku dni wyniosło 31 sztuk. Pierwsza bateria dywizji wzięła udział w oblężeniu Sewastopola.
Jesienią 1941 roku pierwsze cztery działa samobieżne zostały wysłane do zakładu w celu naprawy i modernizacji. W tym samym czasie „Adam” i „Ewa”, ze względu na nakład pracy produkcyjnej, stały bezczynnie przez prawie rok. Moździerz "Thor" z kolei w ciągu kilku miesięcy rozwinął zasób lufy i proponowano użycie nowego pistoletu podobnej klasy do napraw. Modernizacja o nazwie Gerät 041 oznaczała zastąpienie rodzimej lufy gwintowanej 600 mm moździerzem 540 mm. Mniej więcej w tym samym czasie, kiedy decydowały się losy Thora, fabryka Rheinmetall Borsig zakończyła montaż piątej instancji, zwanej Loki. Natychmiast otrzymał nową lufę o mniejszym kalibrze. Testy działa Gerät 041 natychmiast wykazały jego większą skuteczność w porównaniu z moździerzem 600 mm. Mniejszą średnicę lufy i masę pocisku rekompensowała większa długość lufy - 11,5 kalibru, co zwiększyło maksymalny zasięg ognia o półtora raza, do dziesięciu kilometrów.
Już w dwóch wariantach uzbrojenia działa samobieżne „Karl” były używane na obu europejskich frontach II wojny światowej. Udało im się wziąć udział w prawie wszystkich operacjach, które wymagały ostrzału dobrze chronionych celów. Na przykład w czasie Powstania Warszawskiego działo samobieżne nr 6 „Qiu” wystrzeliło do powstańców i zniszczyło kilka kwartałów miasta. Cechą charakterystyczną Geräta 040 była jego stosunkowo niska celność, co pozwalało na używanie go tylko do strzelania do celów wielkopowierzchniowych. W rezultacie nawet sześć dział samobieżnych budowanych od czasu do czasu stało bezczynnie z powodu braku odpowiednich celów. Wraz z rozpoczęciem alianckiej ofensywy w Normandii dowództwo Wehrmachtu musiało użyć moździerzy do obrony. To ostatecznie miało opłakany wpływ na losy pojazdów bojowych. Już latem 1944 roku samoloty alianckie poważnie uszkodziły działa samobieżne Thor, których wrak nieco później stał się własnością nacierających wojsk. Na początku 45. działo samobieżne Wotan (dawna „Eva”) i Loki zostali wysadzony w powietrze przez załogę i w złamanej formie trafili do Amerykanów. Podobny okazał się los „Odyna” – ze względu na niemożność jego ewakuacji został wysadzony w powietrze.
Z dwoma pozostałymi kopiami (Adam / Baldur i Ziu) wydarzyła się bardzo niezwykła historia. Faktem jest, że nigdy nie znaleziono wraku jednego z samochodów. Ale w kwietniu 45 Armia Czerwona zdobyła działo samobieżne z numerem VI. Później na podstawie dokumentów niemieckich uznano, że to „Qiu”. To działo samobieżne stało się eksponatem muzeum czołgów w Kubince. Podczas renowacji, przeprowadzonej kilkadziesiąt lat po włączeniu Ziu do zbiorów muzeum, postanowiono zmyć starą farbę i pomalować niszczyciel czołgów na historycznie poprawne kolory. Po usunięciu kolejnej warstwy farby, na oddziale artylerii „Karla” pojawiły się litery Adam. Nadal nie ma dokładnych informacji, dlaczego na tym samym dziale samobieżnym widnieją dwa oznaczenia i gdzie trafił zgubiony szósty samochód.
Ciężkie moździerze samobieżne Gerät 040/041 lub Karl okazały się ostatnimi przedstawicielami tej klasy sprzętu wojskowego. Ogromna złożoność operacji, w połączeniu z niewystarczającymi wskaźnikami zasięgu i celności, położyła kres moździerzom. Po II wojnie światowej funkcje broni artyleryjskiej, przeznaczonej do prowadzenia ognia po trajektorii przegubowej o dużej wysokości, przypisano moździerzom wielkokalibrowym, a następnie pociskom balistycznym.
