Zgodnie z aktualnymi planami Sił Powietrznych USA samolot szturmowy Fairchild Republic A-10C Thunderbolt II pozostanie w służbie do 2030-35 roku. Aby te samoloty mogły utrzymać wysoką sprawność zgodnie z wymogami czasu, oferowane są różne opcje modernizacji. Aktualizacja pakietu 9 została wykonana w zeszłym roku, a nowy pakiet 10 rozpocznie się w przyszłym roku.
Wymagania przyszłości
Zaledwie kilka lat temu Siły Powietrzne, Pentagon i Kongres podejmowały decyzję, czy zrezygnować z samolotów szturmowych A-10C. Ta technika została uznana za przestarzałą i bezużyteczną w przyszłości. Przez kilka lat proponowano umorzenie wszystkich Thunderboltów-2 i przeniesienie ich misji bojowych na myśliwce-bombowce F-35 Lightning II. Jednak równoważny zamiennik nie powiódł się, a A-10C pozostał w służbie.
Według ostatnich obliczeń, A-10C może pozostać w służbie do lat trzydziestych. Jednak do tego konieczne jest utrzymanie ich gotowości technicznej, a także regularne przeprowadzanie modernizacji w celu rozszerzenia możliwości i poprawy wydajności. Do tej pory ukończono kilka aktualizacji, z których najnowsza znana jest jako Suite 9. Teraz na porządku dziennym jest opracowanie kolejnych pakietów z numerami „10” i „11”.
Głównym wymogiem dla nowych projektów jest zwiększenie przeżywalności samolotu nad polem bitwy. Niezbędne jest opracowanie nowych sterowań i elementów kompleksu obserwacyjno-nawigacyjnego (RNC), które pozwolą samolotom szturmowym identyfikować zagrożenia na czas i ich unikać. Potrzebujemy także nowej taktyki użycia i szerszej gamy amunicji, w tym wysoce skutecznych nowoczesnych i zaawansowanych modeli.
Obecnie 40., 59. i 422. Eskadra Testowa, a także Dowództwo Rezerwy Sił Powietrznych i Centrum Testowe Gwardii Narodowej prowadzą niezbędne badania i testy. Trwa opracowywanie i testowanie nowej taktyki działania samolotów szturmowych. Na przykład obecnie testowana jest możliwość zmniejszenia wysokości roboczych nad polem bitwy bez poświęcania przeżywalności. Testowane są również bronie, które nie są jeszcze uwzględnione w obciążeniu amunicją samolotów szturmowych.
Ostatnia aktualizacja
W zeszłym roku zakończono integrację aktualizacji Suite 9. Zawierała ona kilka nowych funkcji PRNK potrzebnych do poprawy skuteczności walki i zmniejszenia ryzyka dla sojuszniczych oddziałów. Pojawiła się więc nowa funkcja automatycznego odbioru i przetwarzania danych cyfrowych o lokalizacji zaawansowanego strzelca naziemnego. Informacje są wyświetlane na mapie ogólnej pilota i są brane pod uwagę przy opracowywaniu danych dotyczących użycia broni. Eliminuje to możliwość uderzenia własnym.
Nowy hełm z zamontowanym na hełmie systemem oznaczania celów HObIT (Hybrid Optical-based Inertial Tracker) jest przeznaczony dla pilota w Suite 8. Różni się od poprzedniego hełmu Scorpion zwiększoną dokładnością śledzenia głowy.
PRNK otrzymał funkcję ataku na kilka celów w jednym biegu bojowym. Kompleks zbiera dane o celach i oblicza możliwość zrzucenia kilku bomb kierowanych tego samego typu bez zmiany kursu i zmiany celu. Za jednym naciśnięciem przycisku walki pilot może upuścić do sześciu broni, po jednej na każdy cel.
Przyszłe funkcje
Na wiosnę 2021 roku planowane jest rozpoczęcie realizacji nowego „Pakietu 10”. Oczekuje się, że efekt tej modernizacji będzie porównywalny z przejściem z A-10A na A-10C. Przewiduje się kolejną aktualizację PRNK, poprawę infrastruktury komunikacyjnej i kontrolnej, udoskonalenie kompleksu uzbrojenia itp.
Ulepszona zostanie funkcja atakowania wielu celów w jednym biegu bojowym. Dzięki nowemu oprogramowaniu zapewnią możliwość użycia broni trzech różnych typów w jednym uderzeniu. Oferowana jest pełna integracja bomb kierowanych GBU-31 (V) 3 JDAM, co pozwala na wykorzystanie pełnego potencjału tej broni. Wprowadzenie pocisków kierowanych AGR-20 APKWS - kierowanej modyfikacji starej niekierowanej Hydry 70 - zostanie zakończone.
Samoloty Thunderbolt-2 z aktualnymi dodatkami serwisowymi mają zestaw czujników do wykrywania zagrożeń. Pakiet 10 zapewni wymianę informacji o zagrożeniach. Każdy samolot szturmowy nad polem bitwy, po zidentyfikowaniu określonego niebezpiecznego obiektu, automatycznie zgłosi go innym samolotom. Zwiększy to świadomość sytuacyjną jednostki i zmniejszy ryzyko związane ze środkami zaradczymi wroga.
Obecnie eskadry testowe i zakładowi dostawcy jednostek testują nowe systemy w warunkach lotnisk i poligonów testowych. W najbliższych miesiącach prace te zostaną zakończone, a modernizacja samolotów w jednostkach bojowych rozpocznie się w przyszłym roku.
Apartament 11
Już teraz, przed końcem testów Suite 10, trwają prace rozwojowe nad kolejnym pakietem numer 11. W tym projekcie główny nacisk kładzie się na wyposażenie kokpitu, a zatem na komfort pilota. Centralny blok urządzeń analogowych zostanie zastąpiony wielofunkcyjnym wyświetlaczem FullHD o przekątnej 11,6 cala. Do jego pełnego wykorzystania zostanie wprowadzone nowe oprogramowanie kartograficzne. Komunikacja głosowa jest wzbogacona dźwiękiem 3D.
PRNK otrzyma sprzęt przeciwzakłóceniowy do nawigacji satelitarnej. Oczekuje się integracji nowych rodzajów broni i ulepszenia istniejących funkcji. Zmodernizowany zostanie wielofunkcyjny system łączności ARC-210.
Oczekuje się, że aktualizacja Suite 11 pozwoli 3-4 razy zwiększyć prawdopodobieństwo trafienia celu jedną bombą lotniczą. Ponadto poprawi się wspólna praca samolotów szturmowych i interakcja z jednostkami naziemnymi. Zmniejszone zostaną również zagrożenia dla samolotu w trudnej sytuacji bojowej.
Termin zakończenia prac nad 11. pakietem nie został jeszcze określony. Jednocześnie argumentuje się, że przy jej opracowywaniu stosuje się nowe „elastyczne podejścia”, dzięki którym możliwe będzie przyspieszenie prac. Prawdopodobnie aktualizacja do Suite 11 będzie musiała rozpocząć się po zakończeniu ponownego wyposażenia sprzętu zgodnie z poprzednim projektem.
Dzisiaj i jutro
W Stanach Zjednoczonych operuje obecnie ponad 280 samolotów A-10C Thunderbolt II. Ponad połowa tego sprzętu znajduje się w eskadrach bojowych i testowych Sił Powietrznych, a reszta należy do Dowództwa Rezerwy i Gwardii Narodowej. Ta technika jest aktywnie wykorzystywana w szkoleniach bojowych i regularnie poddawana jest niezbędnej konserwacji.
Budżet obronny na rok 2021 przewiduje się zmniejszenie wydatków na taki park. W związku z tym Siły Powietrzne będą musiały wycofać ze służby 44 samoloty A-10C - wyposażenie trzech eskadr. Ciekawe, że na etapie dyskusji w Kongresie takie propozycje były krytykowane. Ustawodawcy zażądali utrzymania samolotów szturmowych w szeregach. Możliwe, że obecne plany przedłużenia operacji mogą doprowadzić do anulowania cięć.
Równolegle z operacją podejmowane są poważne kroki w celu unowocześnienia samolotu. Tak więc w ostatnich latach skrzydło zostało zastąpione przedłużeniem zasobu i żywotności. Ponadto wykonywane są aktualizacje „wsadowe”. Jednocześnie „Thunderbolts-2” nie wymagają wymiany silników i ogólnych systemów lotniczych. Na swoim miejscu pozostaje również wbudowane działo - jedna z głównych cech tego samolotu szturmowego.
Do tej pory Siły Powietrzne USA zrezygnowały z pomysłu wycofania z eksploatacji samolotu A-10C i przeniesienia ich funkcji na inny sprzęt. Będą one utrzymywane w służbie przez maksymalny możliwy czas, w tym celu opracowywane są specjalne podejścia i metody modernizacji. Oczekuje się, że te środki pozwolą na eksploatację samolotu A-10C przez kolejne 10-15 lat bez utraty wydajności. Kolejna modernizacja ruszy już za kilka miesięcy, a już niedługo piloci bojowi będą mogli ocenić jej wyniki.
