Na początku lat siedemdziesiątych w Związku Radzieckim powstał nowy niskoimpulsowy nabój pośredni 5, 45x39 mm. Miała pewne zalety w stosunku do istniejących 7, 62x39 mm, takie jak mniejsza masa, mniejszy impuls odrzutu, zwiększony zasięg strzału bezpośredniego itp. Postanowiono przenieść armię do broni pod nowy nabój 5,45-mm. Odpowiednie projekty rozpoczęły się już w połowie lat sześćdziesiątych. Według wyników konkursu w 1974 r. Armia radziecka przyjęła kilka próbek nowej broni, w tym lekki karabin maszynowy RPK-74.
Na przełomie lat pięćdziesiątych i sześćdziesiątych radzieccy rusznikarze pracowali nad stworzeniem nowej broni strzeleckiej o maksymalnym stopniu ujednolicenia. Efektem takiego podejścia do tworzenia broni było przyjęcie karabinu szturmowego AKM i lekkiego karabinu maszynowego RPK. Próbki te miały szereg zauważalnych różnic, ale opierały się na ogólnych zasadach, a w ich konstrukcji szeroko stosowano te same szczegóły. Priorytet unifikacji broni doprowadził do tego, że charakterystyka PKK jako całości pozostała na poziomie „pełnoprawnego” lekkiego karabinu maszynowego RPD, ale prawie się nie zwiększyła. Niemniej jednak wojsko chciało uprościć produkcję i eksploatację poprzez zjednoczenie, co doprowadziło do przyjęcia karabinu maszynowego RPK wraz ze stopniowym wypieraniem RPD.
Pomimo wszystkich swoich wad, pomysł zjednoczenia karabinu maszynowego i lekkiego karabinu maszynowego uznano za wykonalny i celowy. Z tego powodu przy opracowywaniu broni na nabój o niskim impulsie konieczne było oddzielne stworzenie dwóch próbek opartych na ogólnych pomysłach i komponentach. Do konkursu na stworzenie broni pod nabój 5, 45x39 mm zgłoszono kilkanaście projektów. Wśród innych projektantów M. T. Kałasznikowa, który postanowił kontynuować rozwój pomysłów, które pojawiły się w projekcie AK pod koniec lat czterdziestych.
Konkurs trwał do końca 1973 roku. Sam konkurs i proponowane projekty cieszą się dużym zainteresowaniem, jednak ostatecznie prawie wszystkie próbki okazały się nieodpowiednie do przyjęcia i odpadły z konkursu. Zgodnie z wynikami różnych testów polowych i wojskowych, testów i porównań, zwycięzcą konkursu został kompleks uzbrojenia opracowany przez M. T. Kałasznikowa. Na samym początku 1974 roku przyjęto karabin szturmowy AK-74 i zjednoczony z nim lekki karabin maszynowy RPK-74.
Broń Kałasznikowa pod nabój do nowego naboju była zmodyfikowaną wersją poprzednich systemów. Jednak projektu karabinu maszynowego RPK-74 nie można uznać za prostą zmianę poprzedniego RPK. Oprócz kompatybilności z nowym wkładem, inżynierowie musieli rozwiązać wiele różnych problemów technologicznych i konstrukcyjnych. Dlatego RPK-74 należy uznać za bezpośredni rozwój pomysłów zawartych we wcześniejszych projektach.
Niemniej jednak dwa karabiny maszynowe opracowane przez M. T. Kałasznikowy okazały się bardzo podobne. Wykorzystanie istniejących sprawdzonych pomysłów doprowadziło do tego, że ogólna architektura lekkich karabinów maszynowych RPK i RPK-74 prawie nie różniła się od siebie. Obie próbki miały podobną konstrukcję różnych jednostek, a także ten sam układ i ogólne zasady działania. Podobnie jak inne rozwiązania Kałasznikowa, karabin maszynowy RPK-74 wykorzystywał automatyzację gazową z długim skokiem tłoka.
Wszystkie jednostki i zespoły karabinu maszynowego RPK-74 zostały umieszczone wewnątrz komory zamkowej lub przymocowane do jego zewnętrznej części. Konstrukcja pudełka i wieczka nie uległa większym zmianom zarówno pod względem konstrukcyjnym, jak i technologicznym. Sam odbiornik został wykonany przez tłoczenie, niezbędne połączenia wykonano przez spawanie. W przedniej ścianie skrzynki przewidziano zespół instalacji lufowo-rurowej. Przednia i środkowa część pudła została umieszczona pod ruchomym ryglem, tylna - pod mechanizm spustowy.
Dostęp do odbiornika odbywał się za pomocą zdejmowanej górnej pokrywy. Wybita osłona stała na ograniczniku z przodu komory zamkowej i była zabezpieczona zatrzaskiem z tyłu. Podobnie jak samo pudełko, wieczko zostało zapożyczone z innych projektów z rodziny.
Lekki karabin maszynowy RPK-74 otrzymał stosunkowo długą, ciężką lufę, zaprojektowaną w celu zapewnienia dużej siły ognia i możliwości długotrwałego intensywnego ostrzału. Lufa karabinu maszynowego, podobnie jak w przypadku RPK, miała długość 590 mm. Jednocześnie znacznie wzrosła względna długość pnia. Tak więc RPK miał lufę o długości 77,4 kalibru, a RPK-74 - 108, kaliber 25. Ta cecha konstrukcyjna miała pozytywny wpływ na niektóre cechy broni, przede wszystkim na prędkość wylotową.
W środkowej części lufy, w jej górnej części, przewidziano wylot gazu i mocowanie rury gazowej z tłokiem. Karabin maszynowy miał taką samą konstrukcję silnika gazowego jak karabin szturmowy AK-74. Ciekawą innowacją projektu RPK-74 było zastosowanie specjalnego urządzenia wylotowego. Na lufie lufy znajdował się gwint do montażu szczelinowego przerywacza płomieni lub tulei do używania nabojów ślepych. Podstawowy PKK nie posiadał takiego urządzenia. Lufa została zamontowana bez możliwości wymiany. To uprościło projekt, a także umożliwiło zapewnienie akceptowalnych cech bojowych.
Konstrukcja grupy zamków była dalszym rozwojem jednostek karabinów maszynowych RPK i została zunifikowana z odpowiednimi częściami AK-74. Ze względu na zastosowanie nowego wkładu, grupa śrub uległa pewnym zmianom. Tak więc po lewej stronie zamka pojawiło się wycięcie, mające na celu ułatwienie projektowania. Śruba została zredukowana i lżejsza, a w jej kielichu nie było pierścieniowego wgłębienia. Zmieniono również kształt gniazda do wyrzutu wkładki przewidzianej w żaluzji.
Zasada działania automatyki pozostała taka sama. Pod działaniem gazów proszkowych tłok sztywno połączony z uchwytem zamka uruchomił grupę śrub, po czym usunięto zużytą łuskę. Pod działaniem sprężyny powrotnej rygiel przesunął się w skrajne położenie do przodu i obracając zablokował lufę. Do blokowania wykorzystano dwa ucha i rowki w wyściółce zamka.
Karabin maszynowy RPK-74, podobnie jak inne konstrukcje Kałasznikowa, otrzymał mechanizm spustowy typu młotkowego. Na prawej powierzchni odbiornika znajdowała się chorągiewka tłumacza przeciwpożarowego o charakterystycznym, rozpoznawalnym kształcie. W skrajnym górnym położeniu flaga zawierała bezpiecznik blokujący spust. Dodatkowo w tej pozycji flaga fizycznie blokowała ruch grupy rygli. W pozostałych dwóch pozycjach flagi włączono ogień pojedynczy i automatyczny. Konstrukcja karabinu maszynowego USM przewidywała strzelanie z zamkniętego zamka, tj. przed naciśnięciem spustu i/lub przestawieniem iglicy nabój musiał być w komorze.
Podczas opracowywania karabinu maszynowego RPK-74 ponownie przemyślano system dostarczania amunicji. Karabin maszynowy RPK był wyposażony w sektorowy dwurzędowy magazynek typu pudełkowego na 40 naboi lub magazynek bębnowy na 75 naboi. Ponadto mógł używać standardowych magazynków z karabinów szturmowych Kałasznikowa na 30 naboi. Tworząc broń na nabój o niskim impulsie, postanowiono porzucić magazynek bębna. Głównym środkiem transportu i dostarczania amunicji był magazyn sektorowy na 45 naboi. Zachowano również możliwość stosowania magazynków automatycznych o mniejszej pojemności.
Karabin maszynowy RPK-74 był wyposażony w muszkę zamontowaną na stojaku w lufie lufy oraz otwarty celownik. Ten ostatni miał oznaczenia do strzelania na odległość do 1000 m i pozwalał na wprowadzenie korekt bocznych.
Wczesne lekkie karabiny maszynowe RPK-74 były wyposażone w okucia wykonane z drewna. Broń otrzymała przednią część z osłoną rury gazowej, chwytem pistoletowym i kolbą. Używana „automatyczna” forma przedramienia. Kolba miała szyjkę o zmniejszonej grubości, co umożliwiało trzymanie jej ręką podczas strzelania z naciskiem. Z biegiem czasu radzieckie przedsiębiorstwa opanowały produkcję elementów z tworzyw sztucznych. W rezultacie karabiny maszynowe zaczęto wyposażać nie tylko w sklep, ale także w inne plastikowe części. Z czasem wszystkie okucia zostały zastąpione plastikowymi.
Podobnie jak jego poprzednicy, nowy lekki karabin maszynowy otrzymał składany dwójnóg. Mocowano je z przodu lufy, tuż za mocowaniami muszki. W pozycji złożonej dwójnóg zapinany był na zatrzask i mocowany równolegle do lufy. Po rozprzęgnięciu były automatycznie rozsuwane za pomocą sprężyny.
Niemal równocześnie z podstawową wersją RPK-74 pojawiła się jego składana wersja RPKS-74. Jedyną różnicą było zastosowanie kolby na zawiasach. W razie potrzeby strzelec maszynowy mógł złożyć kolbę skręcając w lewo, dzięki czemu całkowita długość broni została zmniejszona o 215 mm, w pewnym stopniu ułatwiając jej przenoszenie.
Całkowita długość karabinu szturmowego RPK-74 wynosiła 1060 mm, tj. 20 mm dłuższy niż PKK. Ta różnica wielkości wynikała z zastosowania przerywacza płomieni. Masa własna karabinu maszynowego wynosiła 4,7 kg, kolejne 300 g stanowiło pusty magazynek. Modyfikacja składanej broni była cięższa o 150 g niż podstawowa. RPK-74 z załadowanym magazynkiem ważył około 5,46 kg. Tak więc, dzięki modyfikacjom związanym z użyciem nowego wkładu, udało się osiągnąć wzrost niektórych cech. Podstawowy RPK z magazynkiem sektorowym na 40 naboi ważył 5,6 kg, tj. był cięższy i miał nieco mniej gotowej do użycia amunicji.
Opracowana konstrukcja automatyki gazowej z pewnymi innowacjami zapewniała szybkostrzelność na poziomie 600 strzałów na minutę. Z kolei praktyczna szybkostrzelność zależała od trybu pracy spustu. Przy strzelaniu pojedynczymi parametr ten nie przekraczał 45-50 strzałów na minutę, w trybie automatycznym osiągał 140-150.
Stosunkowo długa lufa zapewniała wysoką prędkość wylotową stosunkowo lekkiego pocisku - do 960 m/s (według innych źródeł nie więcej niż 900-920 m/s). Dzięki temu karabin maszynowy mógł skutecznie strzelać do pojedynczych celów naziemnych na odległość około 600 m lub do celów grupowych w odległości do 1000 m. Dozwolono również strzelać do celów powietrznych, ale akceptowalną skuteczność osiągnięto dopiero przy zasięgi do 500 m.
Ze względu na ciężką lufę karabin maszynowy mógł strzelać stosunkowo długimi seriami. Niemniej jednak niektóre cechy automatyzacji doprowadziły do pojawienia się pewnych ograniczeń. Tak więc strzelanie z zamkniętego zamka z intensywnym strzelaniem prowadziło do zwiększonego ryzyka spontanicznego strzelania z powodu nagrzewania się łuski z komory. Dlatego strzelec musiał monitorować intensywność ognia i zapobiegać przegrzaniu jednostek.
Na podstawie karabinów maszynowych RPK-74 i RPKS-74 opracowano modyfikacje z możliwością zainstalowania dodatkowych przyrządów celowniczych różnych typów. Ciekawostką jest to, że modyfikacje z różnymi dodatkowymi literami w oznaczeniu różniły się jedynie rodzajem celownika, który był dołączony do zestawu. Mocowania celowników zostały zunifikowane i przedstawiały pasek na lewej powierzchni komory zamkowej.
Lekki karabin maszynowy, wyposażony w celownik optyczny 1P29, otrzymał oznaczenie RPK-74P (RPKS-74P). Zastosowanie celownika nocnego NSPU, NSPUM lub NSPU-3 dodało odpowiednio indeks „N”, „H2” lub „N3” do nazwy broni podstawowej. Tak więc RPK-74 z celownikiem NSPU nazwano RPK-74N, a RPK-74 z produktem NSPUM nazwano RPKS-74N2. Podczas instalowania celownika nocnego, w zależności od modyfikacji, masa wyposażonego karabinu maszynowego mogła sięgać 8 kg.
Produkcja seryjna nowej broni M. T. Moskiewski Państwowy Uniwersytet Medyczny Kałasznikowa rozpoczął się w 1974 roku. Zlecenie produkcyjne otrzymały zakłady Molot w Wiackich Polanach, które wcześniej produkowały karabiny maszynowe RPK. Karabiny maszynowe nowego modelu miały zastąpić istniejącą broń. Karabiny maszynowe RPK-74 stały się nową bronią wsparcia ogniowego dla strzelców zmotoryzowanych na poziomie oddziału i plutonu. W ten sposób z biegiem czasu nowe karabiny maszynowe były w stanie prawie całkowicie zastąpić broń poprzedniego modelu. Jednak stara PKK nie od razu przestała działać. Z różnych powodów od pewnego czasu równolegle używane są lekkie karabiny maszynowe Kałasznikowa w dwóch modelach. Ponadto oba karabiny maszynowe były aktywnie używane podczas wojny w Afganistanie.
Wojna w Afganistanie była pierwszym konfliktem zbrojnym, w trakcie którego aktywnie używano karabinów szturmowych i karabinów maszynowych nowej rodziny. Później broń ta była używana w wielu innych wojnach. W rzeczywistości karabiny maszynowe RPK-74 były używane przez wszystkie armie i grupy zbrojne, które brały udział w konfliktach na terenie byłego ZSRR. Ostatnie konflikty z użyciem broni Kałasznikowa 74 to Wojna Trzech Ósemek i kryzys ukraiński. W tym samym czasie używano karabinów maszynowych i karabinów maszynowych produkcji radzieckiej, które są używane przez wszystkie strony konfliktu.
Na początku lat dziewięćdziesiątych Iżewsk Zakład Budowy Maszyn i przedsiębiorstwo Molot zmodernizowały karabin szturmowy AK-74 i karabin maszynowy RPK-74. Dzięki pewnym ulepszeniom, głównie natury technologicznej, zwiększono pewne cechy. Zwiększono więc zasoby lufy: przy użyciu naboju 7N10 deklarowany zasób wynosił 20 tysięcy strzałów. Korpus i jego osłona zostały wzmocnione. Okucia drewniane zostały ostatecznie zastąpione elementami poliamidowymi wypełnionymi szkłem. Ponadto postanowiono zrezygnować z osobnej modyfikacji ze składaną kolbą. Karabin maszynowy RPK-74 otrzymał składaną kolbę. Również, podobnie jak karabin szturmowy AK-74M, zaktualizowany karabin maszynowy otrzymał belkę do montażu celowników, zainstalowaną w podstawowej konfiguracji.
Po takich zmianach ogólna charakterystyka broni pozostała taka sama, chociaż ogólna użyteczność do pewnego stopnia się poprawiła. Ponadto nie było już potrzeby wdrażania do produkcji kilku oddzielnych modyfikacji karabinu maszynowego z różnymi specyficznymi detalami, takimi jak złącze doczołowe czy szyna na przyrządy celownicze. Dzięki temu producent mógł produkować karabiny maszynowe w jednej konfiguracji i uzupełniać je dodatkowym wyposażeniem zgodnie z życzeniem klienta lub wcale go nie instalować.
Najnowsze modyfikacje lekkiego karabinu maszynowego Kałasznikowa mod. 1974 to RPK-201 i RPK-203. Model 201. to wariant RPK-74M na nabój pośredni 5, 56x45 mm NATO. Z kolei RPK-203 jest przeznaczony do użycia amunicji 7, 62x39 mm. Warto zauważyć, że karabin maszynowy na 43 rok jest nowym opracowaniem opartym na RPK-74M, a nie rozwinięciem starszego RPK. To „pochodzenie” broni wynika z przyczyn technologicznych i produkcyjnych. Karabiny maszynowe RPK-201 i RPK-203 przeznaczone są dla odbiorców zagranicznych, co determinuje wybór używanej amunicji. Wiele krajów używa standardowej amunicji NATO, w tym naboju pośredniego 5, 56x45 mm. Ponadto duża liczba armii używających nabojów zaprojektowanych przez ZSRR nie przeszła jeszcze na nowsze naboje pośrednie o niskim impulsie, używające 7,62 x 39 mm.
W chwili obecnej lekkie karabiny maszynowe RPK-74 i RPK-74M oraz ich modyfikacje są główną bronią wsparcia ogniowego oddziałów i plutonów kompanii karabinów zmotoryzowanych w siłach zbrojnych Rosji i niektórych innych państw. Warto zauważyć, że lista zalet i wad tej broni prawie całkowicie pokrywa się z recenzjami poprzedniego krajowego lekkiego karabinu maszynowego RPK. Główną zaletą wszystkich tych próbek jest wysoki stopień unifikacji z automatami. Pozytywną cechą jest również obecność ciężkiej długiej lufy, która zwiększa siłę ognia w porównaniu z karabinami maszynowymi.
Jednocześnie istnieją pewne charakterystyczne wady. Bardziej prawdopodobny minus niż plus to brak możliwości wymiany lufy. W połączeniu ze strzelaniem z zamkniętego zamka prowadzi to do ryzyka spontanicznego odpalenia. Ponadto odrzucenie magazynka bębnowego poważnie uderzyło w walory bojowe karabinu maszynowego RPK-74. Magazynki sektorowe na 45 nabojów znacznie ograniczają zdolność broni do ciągłego strzelania, a w efekcie wpływają na siłę ognia.
Niemniej jednak lekkie karabiny maszynowe rodziny RPK-74 pod naboje 5,45x39 mm pozostają w służbie i oczywiście zachowają status głównej broni wsparcia oddziału, przynajmniej przez kilka najbliższych lat. Perspektywy krajowych lekkich karabinów maszynowych nie są jeszcze w pełni jasne. Być może w dającej się przewidzieć przyszłości karabiny maszynowe RPK-74 zostaną zastąpione nową bronią podobnej klasy, ale na razie armia korzysta z dobrze opanowanej broni.
