Jakie pierwsze czołgi pojawiły się na polu bitwy?
Brytyjczyków uważa się w tej kwestii za „pionierów”, ale w rzeczywistości do produkcji czołgów zainspirowali ich sojusznicy wojskowi – Francuzi. Wielu ekspertów uważa dziś Renault FT za najbardziej udany czołg I wojny światowej. Co więcej, siły zbrojne kilku krajów, w tym Stanów Zjednoczonych, uzyskały licencje na produkcję tej maszyny i stosowały różne jej modyfikacje aż do II wojny światowej.
Francja
Do 1917 roku Francuzi zbudowali prototyp, który w błyskawicznym tempie został wprowadzony do masowej produkcji. Pod koniec wojny na pola bitew dostarczono 4500 jednostek z niewielkimi lub żadnymi dodatkowymi ulepszeniami. I dlaczego?
Renault FT był niemal doskonały w swojej klasie lekkiej. Załoga czołgu składała się z dwóch osób, które znajdowały się jedna po drugiej w przestrzeni o szerokości nieco mniejszej niż ramiona dorosłego mężczyzny. Z przodu jest kierowca, zaraz za nim dowódca-strzelec.
Tylny „ogon” został zaprojektowany w taki sposób, aby maszyna bez trudu pokonywała wykopy, a nowoczesne podwozie sprawdzało się na prawie każdym terenie i ukształtowaniu terenu. Jednak przebywanie w aucie nadal było „przyjemnością”: prawie całą wolną przestrzeń zajmował sprzęt. Czterocylindrowy silnik z tyłu, warczący i dudniący jak piekielna kuźnia, oddzielony był od załogi jedynie cienką przegrodą.
Kierowca dosłownie „utknął” w dźwigniach sterujących. Dowódca unosił się nad nim tak blisko, że jedynym sposobem na komunikację lub kontrolę był dobry kopniak w plecy. Pavda, podczas gdy cały system kopnięć „kodowych” był rozwijany…
Nie chodzi wcale o nieludzkość projektantów, ale o to, że początkowo planowali używać FT tylko do krótkich ataków i dlatego nie dbali zbytnio o komfort załogi. Otóż dowódca tego pojazdu musiał cały czas stać… Cierpieć!
Jednak życie poczyniło własne poprawki i z czasem programiści Renault byli zmuszeni wprowadzić pewne zmiany do jego konstrukcji, przynajmniej w jakiś sposób łagodząc udrękę nieszczęsnych członków załogi.
Uzbrojenie FT pierwotnie składało się z półautomatycznego karabinu krótkolufowego kal. 37 mm lub karabinu maszynowego kal. 7,92 mm. Przepraszam francuski
„Zbiornik sukcesu”
okazały się zawodne technicznie.
Jedna trzecia świeżych okazów opuszczających fabryki musiała zostać natychmiast zwrócona do naprawy. Ze względu na ciągły brak części utrzymanie na polu bitwy było dość trudne. Sytuację pogorszyła zła jakość filtrów paliwa i pasków wentylatora. W ostatnich miesiącach I wojny światowej 10% samochodów na liniach frontu czekało na części zamienne.
Niemcy
Początkowo, bez względu na to, jak okropne były dla Niemców czołgi Entente, uważali, że taniej i wydajniej jest skupić swoją energię na rozwoju artylerii przeciwpancernej, a nie na budowie własnych podobnych maszyn. Jednak z czasem Krzyżacy zdali sobie sprawę, że bez „zbroi” we współczesnym teatrze działań wojennych – nigdzie. Z dużym opóźnieniem, ale i oni zaczęli iść w tym kierunku.
Jedyny niemiecki czołg I wojny światowej był raczej pojazdem dobrze uzbrojonym niż czołgiem we współczesnym znaczeniu - nawet jeśli dostosowano go do tak odległych czasów. Jego tania stalowa zbroja o grubości 20-30 milimetrów, chroniona tylko przed pociskami wroga, ale nie przed granatami.
Ale w zadymionym i grzmiącym „łonie” tego cudu techniki oszczędnym Niemcom udało się wcisnąć aż 17 żołnierzy! Ponadto trzydzieści ton masy i niski prześwit sprawiły, że A7V nadaje się do użytku tylko na przyzwoitych europejskich drogach. Z drugiej strony był uzbrojony w to, czego potrzebował.
Ponadto niemiecki A7V dał przewagę konkurentom w czymś jeszcze: dwa silniki benzynowe Daimlera o mocy 200 koni mechanicznych uczyniły z niego najpotężniejszy pojazd bojowy swoich czasów.
W rezultacie okazał się niedościgniony pod względem prędkości, chociaż ta cecha nigdy nie była używana ze względu na wysokie zużycie paliwa, a w rzeczywistości nie przekraczał 5 kilometrów na godzinę. W tym samym czasie rezerwa mocy wynosiła 60 kilometrów - pomimo 500-litrowego zbiornika paliwa.
To, co na pewno warto zauważyć w A7V, to jego niewiarygodnie wysoka jakość wykonania, która była strasznie droga, ponieważ była wykonywana ręcznie. Z powodu tego ostatniego standaryzacja była prawie niemożliwa. Nie było dwóch identycznych części…
Włochy
Podobnie jak Francuzi i Niemcy, Włosi porzucili trapezoidalną konstrukcję czołgów brytyjskich.
Ciężko pracując, choć z pewnym opóźnieniem, oddali do służby także pancernych przedstawicieli nowej armii. W 1917 roku gotowe były tylko plany, sam prototyp Fiata pojawił się dopiero w 1918 roku. To, co przywodzi na myśl ich stworzenie, nazwane Fiat 2000, to jego waga, uzbrojenie i opancerzenie.
W obrotowej wieżyczce 40-tonowego potwora znajdowało się najpotężniejsze wówczas działo o kalibrze 65 milimetrów. W skład systemu uzbrojenia pokładowego wchodziło dodatkowo osiem karabinów maszynowych 6,5 mm. Jego dwudziestomilimetrowy pancerz został wykonany z najwyższej jakości płyty pancernej, która swoimi właściwościami przewyższała wszystkie współczesne modele.
Jednak w latach 1917-1918 Włosi nie mieli innego wyjścia, jak użyć „licencjonowanego” francuskiego FT dla swoich żołnierzy.
USA
Stany Zjednoczone, które przystąpiły do wojny w ostatnich miesiącach, pojawiły się również na europejskim polu bitwy z „drugorzędną” wersją Renault FT. Ale praktycznie w tym samym czasie Ford Motor Company (pierwszy w Stanach Zjednoczonych) przedstawił projekt całkowicie amerykańskiego czołgu.
Był tylko o 3 tony lżejszy od FT i szerszy, co czyniło go bardziej stabilnym od francuskiego. Strzelec i dowódca nie byli już jeden po drugim, ale obok siebie. Jednak silnik nie był oddzielony od przedziału pasażerskiego, więc przebywanie w cuchnącym, gorącym i hałaśliwym wnętrzu, według licznych recenzji, znacznie zmniejszyło walory bojowe załogi …
Kolejną poważną wadą tego 3-tonowego czołgu był brak gramofonu. W ten sposób można go było uznać jedynie za samobieżny karabin maszynowy 7,62 mm, chociaż kiedyś uważano go za dość zwrotny dzięki 90-konnemu silnikowi i maksymalnej prędkości 12 kilometrów na godzinę.
Jednak Ford nie miał czasu na zdobycie poważnego doświadczenia bojowego, ponieważ z 15 000 zamówionych przez armię jednostek pod koniec wojny tylko dwie dotarły do oddziałów amerykańskich stacjonujących we Francji.
Tak właśnie było - pierwsza bojowa "miednica".
Pancerz kompozytowy, supermocne silniki, skomputeryzowane systemy kierowania ogniem, potężna broń – to wszystko miało dopiero nadejść.
To był początek ery czołgów ludzkości.
