Niedaleko Warszawy, 31 maja 1915 r. Niemcy opróżnili 12 tys. butli z chlorem, napełniając okopy armii rosyjskiej 264 tonami trucizny. Zginęło ponad trzy tysiące strzelców syberyjskich, a około dwóch trafiło do szpitala w stanie krytycznym. Ta tragedia była impulsem do opracowania maski gazowej, która na zawsze wpisała imię N. D. Zelinsky'ego w historię Ojczyzny.
Należy osobno zauważyć, że 217. pułk Kowrowa i 218. pułk Gorbatowski 55. Dywizji Piechoty, które przyjęły strajk „chemiczny”, nie wzdrygnęły się i odparły niemiecką ofensywę. Nieco wcześniej, 22 kwietnia, front francuski został z powodzeniem przełamany niemieckim atakiem gazowym: bojownicy Ententy z przerażeniem opuścili okopy.
Pierwszą reakcją na gazowy atak w Rosji była próba masowej produkcji mokrych masek antychlorowych, którą nadzorował książę Aleksander Oldenburg, prawnuk Pawła I. Książę jednak nie wyróżniał się wybitnymi zdolnościami organizacyjnymi ani kompetencjami w dziedzinie chemii, choć pełnił funkcję naczelnego szefa służby sanitarnej armii. W rezultacie komisja generała Pawłowa, Mińska, Piotrogrodzkiego Komitetu Związku Miast, Moskiewskiego Komitetu Zemsojuz, Instytutu Górniczego, Tryndina i wielu innych „postaci” zaoferowała armii rosyjskiej bandaże z gazy. Większość z nich sugerowała impregnację gazy podsiarczynem sodu w celu ochrony przed chlorem, zapominając, że reakcja z gazem bojowym spowodowała uwolnienie dość toksycznego dwutlenku siarki. Tymczasem Niemcy po drugiej stronie frontu wprowadzili już do walki nową truciznę: fosgen, chloropikrynę, gaz musztardowy, lewizyt itp.
Geniusz Nikołaja Dmitriewicza Zelinskiego polegał na tym, że bardzo wcześnie zdał sobie sprawę z niemożności stworzenia uniwersalnej kompozycji neutralizującej dla wszystkich rodzajów bojowych środków chemicznych. Już wtedy wiedział o ocalałych rosyjskich żołnierzach, którzy uratowali się, oddychając powietrzem przez luźną ziemię lub ciasno owijając głowę płaszczem. Dlatego logiczne było podjęcie decyzji o wykorzystaniu zjawiska adsorpcji na powierzchni substancji porowatych, czyli zaimplementowaniu fizycznej zasady neutralizacji. Węgiel drzewny idealnie nadawał się do tej roli.
Należy osobno wspomnieć, że sam Nikołaj Dmitriewicz znał z pierwszej ręki substancje toksyczne. Stało się to w niemieckim Goettengen, kiedy przyszły wielki chemik, po ukończeniu Uniwersytetu Noworosyjskiego, pracował pod kierunkiem prof. V. Meyera. To był zwykły staż zagraniczny w tamtych latach. Temat pracy laboratoryjnej był związany z syntezą związków tiofenowych, aw pewnym momencie nad jedną z kolb uniósł się żółty dym, któremu towarzyszył zapach musztardy. Zelinsky pochylił się nad naczyniami chemicznymi i tracąc przytomność upadł na podłogę. Okazało się, że młody chemik miał poważne zatrucie i poparzenia płuc. Tak więc Zelinsky wpadł pod destrukcyjne działanie siarczku dichlorodietylu - potężnej trującej substancji, która później stała się częścią gazu musztardowego. Po raz pierwszy uzyskano go tego dnia w laboratorium w Getyndze, a jego debiutancką ofiarą stał się rosyjski naukowiec. Tak więc Nikołaj Dmitriewicz miał rachunki osobiste za broń chemiczną, a po 30 latach był w stanie je w całości zapłacić.
Muszę powiedzieć, że nie tylko Zelinsky miał doświadczenie w znajomości toksycznych substancji. Współpracownik chemika Siergiej Stiepanow, który przez ponad 45 lat pracował jako jego asystent, otrzymał w lipcu 1915 roku list z frontu: „Tato! Jeśli przez dłuższy czas nie będziesz otrzymywać ode mnie listów, zapytaj o mnie. Walki są zacięte, włosy jeżą mi się dęba… Dostałem bandaż z gazy i waty nasączonej jakimś narkotykiem… Kiedyś wiał wiatr. Cóż, myślimy, że Niemcy teraz zaczną gazować. I tak się stało. Widzimy, że opada na nas pochmurna zasłona. Nasz oficer kazał założyć maski. Rozpoczęło się zamieszanie. Maski były suche. Nie było pod ręką wody… Musiałem na nią oddać mocz. Włożył maskę, wtulił się w ziemię i leżał tam, aż gazy się rozproszyły. Wielu zostało otrutych, dręczył ich kaszel, kaszel krwią. Co mieliśmy! Niektórzy jednak uciekli: jeden zakopał się i oddychał przez ziemię, drugi owinął głowę płaszczem i leżał nieruchomo, dzięki czemu został uratowany. Bądź zdrów. Pisać. 5 Armia, 2 Pułk, 3 kompania. Anatolij”.
Po lewej: akademik Nikołaj Zelinski i jego asystent Siergiej Stiepanow w 1947 r. W tym czasie pracowali razem przez 45 lat. Po prawej: Nikołaj Dmitriewicz Zelinsky (1861-1953) w 1915 roku, kiedy wynalazł „rewitalizację” węgla i uniwersalną maskę gazową. Zdjęcie z albumu portretów Zelińskiego, wydanego przez Moskiewski Uniwersytet Państwowy, 1947. Źródło: medportal.ru
Zelinsky był naukowcem czysto cywilnym. Od 1911 pracuje w Piotrogrodzie, gdzie kieruje wydziałem w Instytucie Politechnicznym, a także kieruje Centralnym Laboratorium Ministerstwa Finansów, które nadzoruje przedsiębiorstwa przemysłu alkoholowego. W tym laboratorium Zelinsky zorganizował oczyszczanie surowego alkoholu, badania nad rafinacją ropy naftowej, katalizą i chemią białek. To tutaj naukowiec wykorzystał węgiel aktywny jako adsorbent do oczyszczania alkoholu. Węgiel aktywny jest wyjątkowy na swój sposób - 100 gramów substancji (250 cm3) mają 2500 miliardów porów, a łączna powierzchnia sięga 1,5 km2… Z tego powodu zdolność adsorpcji substancji jest bardzo wysoka – 1 objętość węgla bukowego może wchłonąć 90 objętości amoniaku, a węgla kokosowego już 178.
Pierwsze eksperymenty Zelinsky'ego wykazały, że zwykły węgiel aktywny nie nadaje się do wyposażenia maski gazowej i jego zespół musiał przeprowadzić cykl nowych prac eksperymentalnych. W rezultacie w laboratorium Ministerstwa Finansów w 1915 roku opracowali metodę wytwarzania adsorbentu, która natychmiast zwiększa jego aktywność o 60%. Jak testowano nową substancję? Jak zwykle naukowcy robili to w tamtych czasach - na sobie. W pomieszczeniu spalono taką ilość siarki, że nie można było przebywać w atmosferze dwutlenku siarki bez sprzętu ochronnego. A ND Zelinsky z asystentami V. Sadikovem i S. Stepanovem wszedł do pokoju, uprzednio zakrywając usta i nos chusteczkami, do których obficie wlewano węgiel aktywny. Po 30 minutach przebywania w tak ekstremalnych warunkach testerzy upewnili się, że wybrana ścieżka jest poprawna i przesłali wyniki do OLDEN. Tak nazywał się Urząd Jednostki Sanitarno-Ewakuacyjnej Armii Rosyjskiej, którym kierował wspomniany wcześniej książę Oldenburg. Ale w tej instytucji propozycja Zelińskiego została zignorowana, a następnie samodzielnie zrelacjonował wyniki swojej pracy na zebraniu wojska sanitarno-technicznego w mieście Solanoj w Sankt Petersburgu. Szczególną uwagę zwrócono na przemówienie naukowca Edmonta Kummanta, inżyniera-technologa zakładu Triangle, który później rozwiązał problem ciasnego dopasowania maski gazowej do dowolnej wielkości głowy. Tak narodził się pierwszy prototyp maski gazowej Zelinsky-Kummant.
Seryjna kopia maski przeciwgazowej Zelinsky-Kummant. Źródło: antikvariat.ru
Dalszą historię można z całą pewnością nazwać idiotyczną. Książę Oldenburgski, jak się okazało, miał osobistą niechęć do Zelińskiego, bo nie mógł znieść liberałów. A Nikołaj Zelinski wcześniej opuścił Moskiewski Uniwersytet Państwowy w proteście przeciwko polityce państwa wobec studentów, co zwróciło uwagę Oldenburgskiego. Wszystko sprowadzało się do tego, że maska gazowa nigdy nie dostanie się na front, bez względu na to, jak skuteczna byłaby.
Testy prototypu rozpoczęły się: najpierw w Drugim Szpitalu Miejskim w Moskwie, gdzie stwierdzono, że „przyjęty w wystarczających ilościach węgiel chroni przed zatruciem przy stężeniu chloru – 0,1% i fosgenu – 0,025%”. Jesienią przetestowano je w Centralnym Laboratorium Ministerstwa Finansów, w którym brał udział syn Zelińskiego, Aleksander. Liczne testy skuteczności trwały do początku 1916 r. i za każdym razem komisje stwierdzały: „Maska inżyniera Kummanta w połączeniu z respiratorem Zelińskiego jest najprostszą i najlepszą z dostępnych masek gazowych”. Ale Oldenburgsky był nieugięty, a rosyjscy żołnierze nadal umierali od niemieckiej trucizny na froncie.
Końcowymi testami był eksperyment w kwaterze głównej w siedzibie Naczelnego Wodza, podczas którego Siergiej Stiepanow spędził całe półtorej godziny w komorze z trującym gazem. Nagle, kilka minut przed zakończeniem eksperymentu, oficer sztabowy wszedł do biura i powiedział Zelinskiemu, że jego maska gazowa została przyjęta na osobisty rozkaz Mikołaja II. Jaki był powód tego kroku? 16 tys. zgonów, które armia rosyjska oddała dzień wcześniej na froncie między Rygą a Wilnem podczas ataku gazowego. Wszystkie ofiary nosiły maski z gazy Instytutu Górnictwa…
Do końca 1916 r. dostarczono wojsku 11 185 750 masek gazowych, co zmniejszyło straty z substancji toksycznych do 0,5%. Siergiej Stiepanow wysłał egzemplarz nr 1 z serii seryjnej na front do swojego syna Anatolija.
