Pomimo rekordowego wieku bombowce dalekiego zasięgu Boeing B-52H Stratofortress pozostają podstawą amerykańskiego lotnictwa strategicznego. Co więcej, utrzymają ten status przez kilka następnych dziesięcioleci. Obecne plany Sił Powietrznych przewidują dalszą eksploatację takiego sprzętu, ale wymaga to podjęcia różnych działań.
Przyszłość lotnictwa dalekiego zasięgu
Pod koniec lutego generał porucznik David Naom, zastępca szefa sztabu sił powietrznych USA ds. planowania, przemawiał na przesłuchaniu w Kongresie. Mówił o aktualnym stanie rzeczy w lotnictwie strategicznym, a także zdradził aktualne plany w tym zakresie. Według nich budowa zupełnie nowych samolotów nie wyklucza kontynuacji eksploatacji bijących rekordy starych samolotów.
W dłuższej perspektywie US Air Force planuje zbudować mieszaną flotę bombowców dalekiego zasięgu. Jego najważniejszym komponentem pozostanie B-52H, który należy ponownie zmodernizować. Planowana jest także produkcja nowego samolotu Northrop Grumman B-21 Raider, który całkowicie zastąpi oba typy wyposażenia. W niedalekiej przyszłości rozpocznie się proces wycofywania przestarzałego B-1B, a dyskretny B-2A pozostanie w służbie na razie.
Według D. Naomy, 76 samolotów B-52H w Siłach Powietrznych wciąż ma wystarczające zasoby i może nadal służyć. Poszczególne samoloty pozostaną w jednostkach aż do swojego stulecia. Wymaga to jednak terminowej modernizacji sprzętu. Konieczna jest aktualizacja sprzętu radioelektronicznego, elektrowni itp.
Długo oczekiwane silniki
Bojowe B-52H mają po osiem silników turboodrzutowych Pratt & Whitney TF33-P-103. Produkty te były rozwijane od końca lat pięćdziesiątych według ówczesnych technologii. Powstał magazyn gotowych silników i części zamiennych, co pozwala na dalszą eksploatację do chwili obecnej. W latach siedemdziesiątych takie silniki uznano za przestarzałe i wymagające wymiany. W tym samym czasie ruszył pierwszy projekt remotoryzacji. Jednak ze względów ekonomicznych i innych prac te nie zostały ukończone. W przyszłości podjęto kolejne nieudane próby modernizacji elektrowni.
W ubiegłym roku uruchomiono inny podobny projekt - Program Wymiany Silników Komercyjnych B-52. Siły Powietrzne zwróciły się do General Electric, Rolls-Royce i Pratt & Whitney z propozycją opracowania projektów wstępnych. W maju br. zostało wysłane formalne zapytanie ofertowe, na które odpowiedzi oczekujemy do 22 lipca. Kolejne miesiące spędzą na ocenie projektów, aw czerwcu przyszłego roku Siły Powietrzne planują podpisać kontrakt na dostawę silników seryjnych.
Zgodnie z warunkami programu B-52 CERP bombowce muszą otrzymać silniki o ciągu co najmniej 8-9 ton i wysokiej wydajności. Proponuje się zachowanie czterech dwusilnikowych gondoli, co pozwoli obejść się bez przerabiania płatowca. W celu dalszego obniżenia kosztów remotoryzacji proponuje się stosowanie silników typu „komercyjnego”. Firmy uczestniczące oferują trzy opcje silników: jedną gotową i dwie obiecujące modyfikacje produktów seryjnych.
Siły Powietrzne mają zmodernizować wszystkie 76 bombowców B-52H w służbie i rezerwie. Wymaga to ponad 600 silników, a także utworzony zostanie zapas gotowych produktów i części zamiennych. Prace projektowe nad CERP potrwają do 2023-24, po czym rozpocznie się produkcja i montaż nowych silników. Boeing bezpośrednio zmodernizuje samolot. Modernizacja całej floty zakończy się w 2035 roku.
Nowa broń
Przez kilkadziesiąt lat eksploatacji B-52H zdołał zmienić kilka zestawów sprzętu docelowego i kilka generacji uzbrojenia lotniczego. Obecnie realizowana jest nowa tego typu modernizacja, w wyniku której samolot poprawi swoje zdolności bojowe.
12 kwietnia 2019 r. Siły Powietrzne i Boeing podpisały kolejny kontrakt na modernizację kompleksu uzbrojenia B-52H i B-1B. Prace potrwają dokładnie 10 lat, a ich koszt to 14,3 mld dolarów. W oficjalnych raportach wspomniano, że projekt będzie realizowany zgodnie z Flexible Acquisition & Sustainment Tool. Chodzi o zwiększenie stabilności bojowej, rozszerzenie zdolności bojowych i zwiększenie gotowości bojowej.
Nie podano jednak innych szczegółów, a kluczowe cechy projektu pozostają nieznane. Późniejsze doniesienia urzędników generalnie nie zmieniły sytuacji i na razie musimy opierać się tylko na fragmentarycznych raportach, ocenach itp.
Poddźwiękowy z hiperdźwiękiem
W dającej się przewidzieć przyszłości amerykańskie lotnictwo dalekiego zasięgu powinno otrzymać obiecujące modele, m.in. nowe klasy. Oczywiście ich działanie nie będzie kompletne bez B-52H. Co więcej, nawet rozwój i testowanie nowych produktów zależy od starych samolotów.
Rok temu, 12 czerwca 2019 r., jeden z gotowych B-52H stał się latającym laboratorium do wstępnych testów zaawansowanej hipersonicznej rakiety aerobalistycznej AGM-183A ARRW. W tym czasie chodziło tylko o usunięcie prototypu, ale w niedalekiej przyszłości bombowiec zacznie wprowadzać na rynek pełnoprawne prototypy.
Nowe informacje w tej sprawie pojawiły się w majowym numerze Air Force Magazine w rozmowie z szefem Dowództwa Strategicznego USA. Generał Timothy Ray powiedział, że samoloty wojskowe B-52H zostaną poddane modernizacji, która zapewni użycie broni naddźwiękowej. Obecnie tylko dwa bombowce używane w Edwards AFB do testów mają takie możliwości. Sześć kolejnych dołączy do nich w najbliższej przyszłości.
Wzrost liczby laboratoriów latających związany jest ze specyfiką przydzielonego programu badań. Wyróżnia się „agresywnością”, która wymaga przyciągnięcia dodatkowych samolotów i zwiększenia liczby personelu. Takie procesy będą trwać przez ok. 3 tys. 3-5 lat przed zakończeniem prac rozwojowych.
Serwis trwa
Tym samym Siły Powietrzne USA nadal nie zamierzają rezygnować ze swoich najstarszych samolotów bojowych i zamierzają utrzymać je w służbie jak najdłużej. Proponowane są dalsze programy modernizacyjne dla B-52H Stratofortress i po raz kolejny są oceny możliwej setnej rocznicy służby.
Nie wiadomo, czy B-52H utrzyma się w służbie do lat pięćdziesiątych i sześćdziesiątych, ale szanse na to są dość duże. Tym samym program remotoryzacji B-52 CERP będzie realizowany do 2035 roku i znacznie wydłuży żywotność. I jest mało prawdopodobne, że Pentagon zdecyduje się na porzucenie ulepszonych bombowców ekonomicznych w ciągu 10-15 lat po zakończeniu CERP.
Należy również zwrócić uwagę na inny aspekt programu CERP. Poprzednie projekty tego typu nie dawały realnych rezultatów, ale poświęcały na nie czas i pieniądze. Kolejna porażka w tym zakresie będzie poważnym ciosem w wizerunek producentów samolotów, Sił Powietrznych i lotnictwa dalekiego zasięgu. Przede wszystkim spowoduje to dodatkowe trudności dla Dowództwa Strategicznego w „wybijaniu” finansowania nowych programów.
Wraz z modernizacją B-52H, oprócz wzrostu technicznych i ekonomicznych cech lotu, oczekuje się wzrostu walorów bojowych - dzięki nowemu wyposażeniu pokładowemu i uzbrojeniu. Pomimo prędkości poddźwiękowej, wysokiej widoczności radaru i innych wad, B-52H pozostanie wygodną i skuteczną platformą dla broni, m.in. obiecujące pociski naddźwiękowe.
Dzięki temu B-52H będzie służył jeszcze kilkadziesiąt lat. Pod koniec lat dwudziestych dołączą do nich pierwsze produkcyjne B-21, a do tego czasu rozpocznie się wycofywanie innych bombowców. Mimo znacznego wieku B-52H nie jest jeszcze przestarzały - ale aby utrzymać wymagany stan i potencjał, konieczne są różnorodne wysiłki i projekty modernizacyjne.
