Projekt niezwykłego myśliwca, niezbędnego do eskortowania bombowców strategicznych, powstał w Stanach Zjednoczonych w drugiej połowie lat pięćdziesiątych. Jak na swój czas nowość wyróżniała się doskonałym zestawem charakterystyk lotu. Gdyby samolot naprawdę został zbudowany, byłby to przełom. Jednak myśliwiec XF-108 Rapier nie wyszedł poza projekt. Myśliwiec ciężkiej eskorty nigdy nie wystartował.
Wprowadzenie Rapier XF-108
Lata 50. XX wieku oznaczały ostateczne przejście do lotnictwa bojowego opartego na odrzutowcach. W tym czasie Stany Zjednoczone były bliskie zaprezentowania światu unikalnych naddźwiękowych samolotów odrzutowych o bezprecedensowych parametrach lotu. Eksperymentalny myśliwiec XF-108 Rapier, który zaczął powstawać pod koniec lat 50., był tylko jednym z takich projektów. Nowy myśliwiec mógłby równie dobrze zmienić ideę lotnictwa. Prace nad jego stworzeniem prowadzono w związku z opracowaniem nowego strategicznego bombowca naddźwiękowego B-70 Valkyrie.
Nad stworzeniem samolotu pracowała słynna amerykańska firma North American, która wcześniej zaprezentowała światu jeden z najlepszych myśliwców II wojny światowej, P-51 Mustang. Prace nad bombowcem strategicznym i myśliwcem eskortowym były prowadzone w ramach projektu zainicjowanego w 1957 r. przez dowództwo Sił Powietrznych USA w celu stworzenia nowych systemów strategicznych. Projekt przewidywał stworzenie naddźwiękowego bombowca strategicznego zdolnego do prędkości trzech machów, a także myśliwca eskortującego, który nie pozostawałby w tyle za bombowcem pod względem prędkości lotu. Trzecim kierunkiem projektu było stworzenie międzykontynentalnych pocisków manewrujących, które również miały prędkość ponaddźwiękową.
Jeśli amerykańskie wojsko szybko porzuciło pociski manewrujące na rzecz bardziej opłacalnych i obiecujących ICBM, prace nad bombowcem i myśliwcem były prowadzone dość aktywnie. Chociaż XF-108 Rapier nigdy nie wzbił się w przestworza, jego najbliższy krewny, bombowiec strategiczny B-70 Valkyrie, był wykonany z metalu. Bombowiec został zbudowany w dwóch egzemplarzach i po raz pierwszy poleciał w 1964 roku. Fakt ten nie pozostał niezauważony przez sowiecki wywiad. Odpowiedzią ZSRR na amerykańskie wydarzenia było stworzenie naddźwiękowego myśliwca przechwytującego E-155, który w przyszłości przekształcił się w seryjny myśliwiec MiG-25.
Naddźwiękowy myśliwiec eskortowy i jego możliwości
Kontrakt na budowę dwóch naddźwiękowych myśliwców eskortowych został podpisany z North American 6 czerwca 1957 roku. Dwa nowe samoloty otrzymały oznaczenie XF-108 (wewnętrznie oznaczono NA-257). Nowy myśliwiec został pierwotnie zaprojektowany jako maszyna zdolna do lotów na duże odległości i z bardzo dużą prędkością – około trzech Macha. Samolot miał być jednocześnie używany jako przechwytujący dalekiego zasięgu, który miał przechwytywać strategiczne radzieckie bombowce na niebie nad Arktyką, oraz jako ciężki myśliwiec eskortowy dla amerykańskich strategicznych bombowców naddźwiękowych B-70 „Walkiria”. Pod tym względem samolot miał pełnić taką samą rolę jak P-51 Mustang, który towarzyszył „latającym fortecom” podczas II wojny światowej.
Pomimo faktu, że XF-108 Rapier nigdy nie został zbudowany z metalu, projekt był obiecujący i wyróżniał się szeregiem ciekawych innowacji. Według wstępnych planów myśliwiec, podobnie jak tworzony równolegle bombowiec B-70 Valkyrie, miał otrzymać dwa silniki turboodrzutowe General Electric J95-GE-5 (planowano zainstalować na bombowcu sześć takich silników), pracujących na paliwo borowodorowe - pentaboran. Pod względem swoich właściwości pentaboran przewyższał klasyczną naftę lotniczą. Szybko jednak okazało się, że zastosowanie nowego paliwa pozwoliło zwiększyć zasięg lotu samolotu tylko o 10 procent. Jednocześnie paliwo to pozostawało substancją niezwykle toksyczną i szkodliwą. W sierpniu 1959 roku zamknięto prace nad stworzeniem silnika J95-GE-5 wraz z pracami nad stworzeniem paliwa borowodorowego.
Drugą charakterystyczną cechą nowego myśliwca miał być złożony system kierowania ogniem i zestaw broni używanej w tamtych czasach. System sterowania samolotem powstał na bazie najnowszego radaru impulsowo-dopplerowskiego ASG-18, który miał zapewniać wybór celu na dolnej półkuli. Potężny lotniczy sprzęt radarowy miał współpracować z najnowszym kierowanym pociskiem rakietowym powietrze-powietrze GAR-9 Super Falcon. Charakterystyczną cechą rakiety była niezwykle duża prędkość lotu – około 6 Macha i duży zasięg – 176 km.
Myśliwiec ciężki miał przewozić na raz trzy takie pociski o wadze 365 kg każda, przy czym planowano umieszczenie pocisków w wewnętrznym przedziale uzbrojenia. Aby wycelować nowy pocisk w cel, planowano użyć połączonej głowicy naprowadzającej. Na średnim dystansie zastosowano półaktywny radarowy system celowania, w końcowej fazie lotu – system naprowadzania na podczerwień.
Zewnętrznie XF-108 Rapier był dużym samolotem wyposażonym w dwa silniki turboodrzutowe. Po opuszczeniu elektrowni zasilanej paliwem borowodorowym konstruktorzy powrócili do klasycznych silników General Electric J93-GE-3AR o ciągu dopalacza 130,3 kN każdy. Uważano, że to wystarczy, aby rozpędzić samolot o maksymalnej masie startowej ponad 46 ton do prędkości 3186 km/h.
Strukturalnie XF-108 był całkowicie metalowym samolotem z baldachimem z charakterystycznym trójkątnym skrzydłem. Rozpiętość skrzydeł wynosiła 17,5 metra, powierzchnia skrzydeł 173,5 metra kwadratowego. Zgodnie z zamysłem projektantów skrzydło myśliwca w kształcie delty miało otrzymać mechanizację wzdłuż całej krawędzi spływu, a także odchylone w dół końcówki skrzydeł. Ta sama decyzja została zaplanowana dla bombowca strategicznego Valkyrie. Zgodnie z koncepcją inżynierów z Ameryki Północnej miało to zwiększyć stabilność kierunkową nowego samolotu, zwłaszcza podczas lotu z prędkością ponaddźwiękową. Załoga myśliwca miała składać się z dwóch osób.
Rozwój ICBM uniemożliwił realizację projektu
Wojsko amerykańskie planowało otrzymać pierwszy gotowy myśliwiec na początku 1963 roku. W tym samym czasie Pentagon był gotowy na zakup nowego samochodu w setkach. Według wstępnych planów Siły Powietrzne USA spodziewały się od razu zamówić 480 myśliwców F-108, którym nadano już oficjalną nazwę Rapier ("Rapier"). To jednak nie miało się spełnić. Już we wrześniu 1959 roku projekt stworzenia nowego ciężkiego myśliwca eskortowego został ostatecznie zamrożony, a w 1960 roku północnoamerykańska firma ostatecznie wstrzymała rozwój.
Nowy myśliwiec nigdy nie został zbudowany z metalu, pozostając na zawsze na etapie drewnianego modelu. Na losy projektu negatywnie wpłynął stały wzrost kosztów samolotu, a także rosnąca niepewność co do perspektyw broni strategicznej. Nie było jasne, którym strategicznym bombowcom ZSRR powinien przeciwstawić się nowy myśliwiec z takim zestawem zdolności bojowych. W tym samym czasie na scenę wkroczyły międzykontynentalne rakiety balistyczne, które stały się główną siłą uderzeniową krajów posiadających broń jądrową.
Wraz z rozwojem ICBM zniknęła sama potrzeba użycia „roju” bombowców strategicznych, które można było zestrzelić podczas zbliżania się do celu. Jednocześnie pojawienie się bardziej zaawansowanych kierowanych pocisków manewrujących, które można było wystrzeliwać z okrętów podwodnych i nawodnych, również odegrało rolę w zamknięciu projektu XF-108 Rapier. Nowe rodzaje broni rakietowej zneutralizowały wartość i możliwości Rapier, który stał się kosztowną zabawką bez konkretnych zadań. Do 1960 roku projekt został całkowicie wstrzymany.
Jednocześnie nie można powiedzieć, że projekt XF-108 Rapier dla firmy północnoamerykańskiej okazał się absolutnie bezużyteczny. Wiele opracowań zostało później wykorzystanych do stworzenia zarówno eksperymentalnych, jak i seryjnych maszyn. W szczególności kadłub samolotu prawie bez zmian przeniósł się do seryjnego naddźwiękowego bombowca pokładowego North American A-5 Vigilante, który ucieleśniał koncepcję samolotu naddźwiękowego o skromniejszej maksymalnej prędkości lotu - w obszarze dwóch Maców.
