W maju 1968 roku amerykański okręt podwodny do ataku nuklearnego wyruszył z tajną misją szpiegowania sowieckiej marynarki wojennej. Siedem dni po otrzymaniu tego rozkazu, kiedy rodziny członków załogi czekały na nabrzeżu na powrót łodzi Scorpion, która od trzech miesięcy służyła w służbie bojowej na morzu, dowództwo marynarki zorientowało się, że okręt podwodny zaginął. „Skorpion” padł ofiarą tajemniczego incydentu, którego charakter do dziś jest kwestionowany.
Atomowy okręt podwodny USS Scorpion był szturmowym okrętem podwodnym typu Skipjack. Stał się jednym z pierwszych okrętów podwodnych w Ameryce z kadłubem „albacor”, czyli w kształcie łzy, w przeciwieństwie do bardziej masywnych okrętów podwodnych z okresu II wojny światowej i okresu powojennego. Łódź została zwodowana w sierpniu 1958 roku i weszła do służby w lipcu 1960 roku.
Okręty podwodne typu Skipjack były mniejsze niż nowoczesne okręty podwodne o napędzie atomowym. Miały wyporność 3075 ton, długość 77 metrów i szerokość 9,5 metra. Załoga składała się z 99 osób, w tym 12 oficerów oraz 87 marynarzy i brygadzistów. W łodziach tego typu po raz pierwszy zastosowano reaktor jądrowy Westinghouse S5W, który zapewnił im maksymalną prędkość powierzchniową 15 węzłów i prędkość podwodną 33 węzłów.
Głównym uzbrojeniem łodzi tego typu były samonaprowadzające torpedy przeciw okrętom podwodnym Mk-37. Torpeda była wyposażona w aktywny sonar naprowadzający, miała zasięg startu 9 tysięcy metrów i prędkość 26 węzłów. Głowica składała się z binarnych materiałów wybuchowych oznaczonych HBX-3 i ważących 150 kilogramów.
W momencie utraty Scorpion miał zaledwie osiem lat i według współczesnych standardów był całkiem nowy. Mimo to załoga dość często na to skarżyła się, pokazując tym samym, że łódź podwodna staje się już przestarzała. W 1998 roku w USA The Naval Institute Proceedings opublikował artykuł stwierdzający, że okręt podwodny Scorpion miał w czasie ostatniego rejsu 109 niezrealizowanych zadań technicznych. Miał „przewlekłe problemy” z hydrauliką, system awaryjnego odsalania nie działał, a awaryjne zawory odcinające wodę morską nie były jeszcze zdecentralizowane. Na początku ostatniego rejsu z kiosku okrętu podwodnego wyciekło 5680 litrów ropy, gdy opuszczał on Hampton Roads Bay.
Dwa miesiące przed zniknięciem łodzi dowódca Scorpiona, kapitan trzeciego stopnia Francis Atwood Slattery, złożył pilną prośbę o naprawę kadłuba, zauważając w swoim raporcie, że łódź była „w bardzo złym stanie”. Wyraził również zaniepokojenie wyciekiem zaworu, który uniemożliwił łodzi podwodnej nurkowanie na głębokości powyżej 100 metrów, chociaż maksymalna głębokość nurkowania była trzykrotnie większa. Wielu w marynarce wojennej nazywało tę łódź złomem.
20 maja dowódca floty okrętów podwodnych USA na Atlantyku wydał rozkaz załodze Skorpiona, aby monitorowała formowanie sowieckich statków w pobliżu Wysp Kanaryjskich. Jednostka ta składała się z łodzi podwodnej Projektu 675, statku ratowniczego, dwóch statków badawczych, niszczyciela i tankowca. Dowództwo uważało, że jednostka ta prowadzi badania sejsmoakustyczne okrętów nawodnych i podwodnych NATO.
21 maja radio Scorpion poinformowało o jego miejscu pobytu, podając szacowaną datę powrotu do Norfolk - 27 maja. W raporcie nie było nic niezwykłego.
Do 28 maja dowództwo Marynarki Wojennej zorientowało się, że okręt podwodny zginął. Hydroakustyczny system zwalczania okrętów podwodnych SOSUS, zaprojektowany do wykrywania radzieckich okrętów podwodnych, wykrył potężną eksplozję pod wodą. Później zatopioną łódź odnaleziono na głębokości 3047 metrów za pomocą batyskafu głębinowego. Wrak kadłuba został rozrzucony na obszarze 1000×600 metrów.
Co się stało z „Skorpionem”? Raport Marynarki Wojennej USA na temat tego incydentu nie był ostateczny. Było kilka teorii dotyczących śmierci łodzi i 99 członków załogi, z których jedną były teorie spiskowe. Ale wszystkie były niejednoznaczne i brakowało im solidnych dowodów.
Techniczna grupa doradcza, zebrana w marynarce wojennej w celu zbadania dowodów fizycznych, przedstawiła teorię, że łódź była ofiarą torpedy, która przypadkowo weszła w stan bojowy wewnątrz wyrzutni torpedowej. W przeciwieństwie do innych torped wyrzucanych przez odrzutowiec gazowy, ten Mk-37 wypływał z wyrzutni torpedowej wolniej i ciszej, co uniemożliwiało wykrycie łodzi. Teorię tę potwierdza szereg doniesień, że w momencie zniszczenia okręt podwodny poruszał się w złym kierunku, który miał podążać, aby torpeda, która weszła w stan bojowy, obróciła się o 180 stopni i wycelowała na własnej łodzi.
Według innej teorii, urządzenie do usuwania śmieci zepsuło się, co spowodowało, że woda dostała się do łodzi i zetknęła się z 69-tonowym akumulatorem elektrycznym, powodując eksplozję. Na "Scorpionie" naprawdę trzeba było zainstalować nową blokadę do systemu utylizacji odpadów, a ze względu na awarie w jego działaniu woda morska w przeszłości dostała się już do kadłuba.
I wreszcie, zgodnie z najnowszą teorią, na pokładzie łodzi doszło do wybuchu wodoru w trakcie lub bezpośrednio po naładowaniu akumulatorów. W momencie wybuchu łódź podwodna znajdowała się na głębokości peryskopowej i prawdopodobnie właśnie w tym momencie włazy wodoszczelne były zamknięte. Był to anachronizm z ery przednuklearnej, a ze względu na blokowanie włazów w komorze baterii mógł gromadzić się wybuchowy wodór, co ma miejsce podczas ładowania baterii. Wystarczy pojedyncza iskra, aby spowodować wybuch wodoru i zdetonować akumulatory. Jest to zgodne z danymi z radiolatarni, które zarejestrowały dwie małe eksplozje w odstępie pół sekundy.
Teoria spiskowa głosi, że Skorpion wdał się w jakąś bójkę w stylu zimnej wojny, a łódź została zatopiona przez sowiecką eskadrę. W 1968 r. zatonęła niezwykle duża liczba okrętów podwodnych, w tym izraelski Dakar, francuska Minerve i sowiecki K-129. Według teoretyków spiskowych zimna wojna na głębokim morzu od czasu do czasu przeradzała się w bardzo realną wojnę, z powodu której stracono kilka okrętów podwodnych. Niestety nie ma na to dowodów, gdyż nie ma wyjaśnienia, w jaki sposób sowiecka formacja, w skład której wchodziły tylko dwa okręty, zdołała zatopić dość nowoczesną łódź „Scorpion”.
Najprawdopodobniej nigdy nie będzie przekonującego i wyczerpującego wyjaśnienia śmierci okrętu podwodnego Scorpion. To niefortunne, ale od tego incydentu US Navy nie straciła ani jednego okrętu podwodnego. Śmierć Threshera i Scorpiona z 228 załogą na pokładzie była trudną lekcją dla marynarki wojennej, ale się tego nauczyli. Skorzystały na tym dziesiątki tysięcy okrętów podwodnych, którzy bezpiecznie wrócili do domu ze swoich kampanii.
