5 marca amerykańska firma Kratos Unmanned Aerial Systems przy udziale Laboratorium Badawczego Sił Powietrznych USA wykonała pierwszy lot zaawansowanego bezzałogowego statku powietrznego XQ-58A Valkyrie. W przyszłości pojazd ten powinien stać się uniwersalną platformą do budowy bojowych UAV o różnym przeznaczeniu. Drony oparte na „Walkirii” są proponowane jako dodatek do istniejących i przyszłych samolotów, zapewniając zwiększenie ich wydajności. Jednak na razie mówimy tylko o testach w locie platformy bazowej.
Według laboratorium Air Force Research (AFRL) rozwój projektu Kratos XQ-58A trwał około dwóch i pół roku i był realizowany w ramach większego programu UAV z niskokosztową technologią LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology). Prace rozpoczęły się po zawarciu stosownej umowy w lipcu 2016 roku. Mniej więcej rok później Kratos po raz pierwszy opublikował kluczowe dane dla swojego projektu.
Pierwsze opublikowane zdjęcie UAV XQ-222
Produkt o roboczym tytule XQ-222 Valkyrie miał być poddźwiękowym, niepozornym samolotem z możliwością przenoszenia różnych ładunków. Już wtedy rozważano kwestie wspólnego działania bezzałogowych statków powietrznych i załogowych statków powietrznych w jednym łączu w celu rozwiązania wspólnych problemów. Przewidywany zasięg lotu miał przekroczyć 3 tys. mil morskich (ponad 5550 km).
W styczniu 2018 Kratos potwierdził kontynuację prac, a także ogłosił swoje plany na najbliższą przyszłość. Argumentowano, że pierwszy prototyp Walkirii zostanie zbudowany i przetestowany do końca roku. W listopadzie wyszło na jaw, że UAV zmienił oznaczenie. Stary indeks XQ-222 został zastąpiony nowym - XQ-58A. Teraz produkt Valkyrie pojawia się w wiadomościach tylko pod drugim oznaczeniem.
6 marca Laboratorium Sił Powietrznych oficjalnie ogłosiło pierwszy lot testowy UAV XQ-58A. Lot odbył się 5 marca na poligonie Yuma (Arizona). Produkt był w powietrzu przez 76 minut i działał zgodnie z oczekiwaniami. Obecny plan prób w locie przewiduje cztery kolejne loty. W tej chwili zadaniem Kratosa i AFRL jest określenie rzeczywistych osiągów lotu, a także opracowanie systemów sterowania i innych elementów konstrukcyjnych.
AFRL opublikował krótki film pokazujący nowy dron w locie. Podczas kręcenia tych kadrów bezzałogowy pojazd wykonał skręt w prawo z przechyleniem. Nie zademonstrowano żadnych innych trybów lotu ani manewrów. Twórcy opublikowali też zdjęcia prototypu. Można je porównać ze starszymi obrazami reklamowymi i wykorzystać do określenia, jak projekt ewoluował w ostatnich latach.
Nie określono terminu zakończenia prób projektowych w locie. Wykonanie wszystkich niezbędnych lotów testowych i towarzyszące im dopracowanie konstrukcji może zająć kilka miesięcy lub kilka lat. Wtedy prawdopodobnie bsl XQ-58A otrzyma dalszy rozwój, po którym wojsko będzie musiało rozstrzygnąć kwestię jego zapotrzebowania na wojska. Tak więc przyszłość produktu Valkyrie pozostaje niejasna, ale niektóre z oczekiwanych wydarzeń są już znane.
***
Zgodnie z zakresem uprawnień XQ-58A miał być dyskretnym samolotem poddźwiękowym i to decydowało o głównych cechach jego wyglądu. Valkyrie ma charakterystyczny wygląd pokazujący wykorzystanie technologii stealth i optymalizacji płatowca dla wysokich lotów poddźwiękowych. Jednocześnie, jak można sądzić po poszczególnych elementach konstrukcyjnych, opracowano stealth z myślą o pokonaniu naziemnych elementów obrony przeciwlotniczej.
Ponieważ projekt XQ-58A był rozwijany w ramach programu LCAAT, jego twórcy musieli uprościć pewien projekt, produkcję i działanie. Ze względu na powszechność wykorzystania istniejących technologii i sprawdzonych już rozwiązań, konieczne było również obniżenie kosztów sprzętu. Twierdzi się, że takie zadania zostały pomyślnie zrealizowane.
Doświadczony Kratos XQ-58A Walkiria w locie
XQ-58A ma charakterystycznie ukształtowany kadłub utworzony przez kilka zakrzywionych powierzchni, z wyraźnie zaznaczonymi krawędziami po bokach. Na jej szczycie znajduje się wlot powietrza, osłonięty od spodu obserwacją radarową. Tylna końcówka maszyny jest zaprojektowana w formie dyszy z płaską dolną krawędzią, która pełni rolę pewnego rodzaju sita. Poszycie kadłuba składa się z paneli o różnych kształtach. Najprawdopodobniej znajdują się na nim włazy do różnych celów. Układ objętości wewnętrznych jest niejasny, chociaż oczywiste jest, że w części ogonowej znajduje się silnik turboodrzutowy.
Szybowiec jest wyposażony w skrzydło skośne. Samolot ma lekki stożek i jest wyposażony w co najmniej lotki. Jednostka ogonowa jest zbudowana zgodnie ze schematem w kształcie litery V i jest wykonana w postaci dwóch płaszczyzn w kształcie strzał zainstalowanych po bokach dyszy z wygięciem na zewnątrz. Dwa stery takiego ogona odpowiadają za kontrolę pochylenia i odchylenia.
W projekcie XQ-58A szczególnie interesująca jest awionika. Przede wszystkim dron musi mieć system zdalnego sterowania i autopilota – zwykłe urządzenia do takiego sprzętu. Należy również zastosować sprzęt optyczno-elektroniczny lub radarowy, aw przyszłości produkt Valkyrie ma być stosowany w połączeniu z samolotami bojowymi, co stawia przed jego wyposażeniem specjalne wymagania.
Oczekuje się, że XQ-58A, wraz z kilkoma innymi obiecującymi UAV, będzie mógł w przyszłości współpracować z samolotami taktycznymi najnowszej generacji. Staną się skrzydłowymi pilotowanych myśliwców lub bombowców. Proponuje się powierzenie UAV prowadzenia rozpoznania wraz z przekazaniem danych do hosta. Ponadto drony będą mogły przenosić różnorodną broń i używać jej na polecenie z samolotu sterującego. Obecność bezzałogowych statków powietrznych z własnymi urządzeniami obserwacyjnymi i uzbrojeniem może znacząco zwiększyć potencjał lotnictwa frontowego.
W związku z koniecznością zapewnienia niewidzialności na broń wykorzystuje się wewnętrzne przegródki. Każdy z nich wyposażony jest w cztery punkty zawieszenia o udźwigu 250 kg każdy. Pod skrzydłem znajduje się informacja o możliwości zastosowania zewnętrznych punktów podwieszenia. Zakłada się, że Walkiria będzie uzbrojona w bomby kierowane i rakiety powietrze-ziemia różnych typów o dopuszczalnych wymiarach i masie. Nie wiadomo, czy nowy UAV poradzi sobie z celami powietrznymi.
W obecnej formie XQ-58A ma długość 9,1 mi rozpiętość skrzydeł 8,2 m. Masa startowa nie jest znana. Ładowność - do 2 t. Szacowana prędkość maksymalna - 1050 km/h. Zasięg nadal określany jest na poziomie 3500-4000 km. Pułap obsługi - 13,7 km.
***
Kilka dni temu swój dziewiczy lot wykonał UAV Kratos XQ-58A Valkyrie. W najbliższej przyszłości spodziewanych jest kilka kolejnych lotów testowych, podczas których sprawdzą główne możliwości i cechy maszyny. Obecny test w locie obejmuje pięć lotów, podzielonych na dwie fazy. Pomimo krótkiego czasu trwania przeglądów Kratos i AFRL planują ustalić wszystkie niezbędne parametry i cechy nowej maszyny.
Rolka z rolką
Ponadto oczekiwana jest analiza wyników testów, po której nastąpią pewne wnioski. W przypadku braku poważnych problemów na etapie testów można się spodziewać, że firma deweloperska otrzyma polecenie kontynuowania rozwoju istniejącego projektu, z uwzględnieniem przyszłego bojowego wykorzystania technologii. Platforma w postaci UAV Valkyrie będzie musiała być wyposażona w różnorodny sprzęt niezbędny do interakcji z załogowymi samolotami i użycia broni.
Efektem programu LCAAT, w ramach którego tworzony jest obecny XQ-58A, może być pojawienie się zupełnie nowej taktyki wykorzystania lotnictwa frontowego. Główne zadania przebijania się przez obronę przeciwlotniczą i niszczenia celów naziemnych (możliwa walka o przewagę powietrzną) będzie wykonywało połączenie mieszane, w skład którego wchodzi załogowy myśliwiec-bombowiec czwartej lub piątej generacji oraz szereg dronów.
W takim łączu bezzałogowe statki powietrzne będą mogły wcielić się w role zwiadowców i nosicieli broni. Z kolei załogowy samolot stanie się swego rodzaju stanowiskiem dowodzenia z możliwością monitorowania sytuacji i użycia broni. Oczekuje się, że taki kompleks zapewni przewagę nad nowoczesnymi technikami wykorzystania lotnictwa.
Przy użyciu UAV typu LCAAT znacznie zmniejsza się ryzyko dla załogowego statku powietrznego. Może znajdować się w bezpiecznej odległości od wrogich obiektów obrony powietrznej i rozwiązywać misje bojowe za pomocą dronów. Zastosowanie technologii stealth zmniejszy prawdopodobieństwo wykrycia i przechwycenia UAV, a w przypadku udanej operacji obrony powietrznej wroga zapewnione jest obniżenie kosztów urządzenia. Innymi słowy, pilot nie będzie ryzykował swoim samolotem, a utrata bezzałogowego statku powietrznego nie spowoduje dużych szkód we flocie sprzętu i budżecie wojskowym.
Na poziomie ogólnych pomysłów program LCAAT wygląda ciekawie i obiecująco, ale oryginalna koncepcja jest wciąż daleka od pełnego wdrożenia. Obiecujący bezzałogowy statek powietrzny, zaprojektowany jako uzupełnienie załogowych samolotów taktycznych, dopiero niedawno zakończył swój pierwszy lot i będzie kontynuował testy. Deweloperzy stają przed specjalnymi wyzwaniami projektowymi. Niektóre z nich zostały pomyślnie rozwiązane, co umożliwiło uniesienie prototypu w powietrze. Bezzałogowe systemy latające Kratos i AFRL muszą teraz ukończyć następujące kamienie milowe.
Niedawny dziewiczy lot prototypowego BSP Kratos XQ-58A Valkyrie jest ważnym wydarzeniem w historii programu LCAAT, a w przyszłości może okazać się kamieniem milowym dla całego amerykańskiego programu bezzałogowego. Jednak tego projektu nie należy jeszcze przeceniać, biorąc pod uwagę jedynie proponowaną koncepcję i oczekiwane rezultaty. W najbliższym czasie powinny pojawić się nowe doniesienia o postępach prac nad LCAAT i XQ-58A, które pozwolą na dokładniejsze przewidywania.
