Agonia III Rzeszy. 75 lat temu, w styczniu 1945 roku, rozpoczęła się operacja w Prusach Wschodnich. Armia Czerwona pokonała potężne wschodniopruskie ugrupowanie Wehrmachtu, wyzwoliła północną część Polski i zajęła najważniejszą wojskowo-gospodarczą część III Rzeszy Prusy Wschodnie.
Twierdza Prus Wschodnich
Prusy Wschodnie były historyczną fortecą, strategicznym przyczółkiem Niemiec na Bałtyku. Naziści wykorzystali ten region do ataku na Polskę i ZSRR w 1939 i 1941 roku. Gdy Rzesza zaczęła przegrywać wojnę, Prusy Wschodnie stały się potężną twierdzą obrony Rzeszy. Tutaj, głęboko wyskalowane strefy i linie obronne, zostały przygotowane i ulepszone pod względem inżynieryjnym obszary ufortyfikowane.
Centrum Grupy Armii Niemieckiej (od 26 stycznia 1945 zreorganizowane w Grupę Armii Północ), odepchnięte na Bałtyk, broniło się na rozległym froncie o długości ponad 550 km, od ujścia Niemna do Wisły (na północ od Warszawy).). W jej skład wchodziły 2 i 4 polowe, 3 armie czołgów. Armia składała się z 41 dywizji (w tym 3 czołgowych i 3 zmotoryzowanych), 2 grup bojowych, wielu formacji specjalnych, w tym batalionów milicyjnych (Volkssturm). Łącznie dowódca Centrum Grupy Armii, generał pułkownik G. Reinhardt, miał 580 tys. żołnierzy i oficerów, plus 200 tys. milicji, 8,2 tys. dział i moździerzy, 7 czołgów i dział samobieżnych, ponad 500 samolotów 6. lotnictwo Luftwaffe. Na flance przybrzeżnej Wehrmacht był wspierany przez niemiecką marynarkę wojenną z baz zlokalizowanych w Prusach.
Niemieccy żołnierze i oficerowie, mimo ciężkich porażek z lat 1943-1944, zachowali ducha walki i wysoką skuteczność bojową. Generałowie niemieccy nadal byli najwyższej klasy. Marszałek Koniew tak wspominał siłę oporu wroga w tym okresie:
„Nie wszyscy Niemcy widzieli jeszcze upadek trzeciego imperium, a trudna sytuacja nie wprowadziła jeszcze prawie żadnych zmian w charakterze działań hitlerowskiego żołnierza na polu bitwy: nadal walczył tak samo, jak przedtem. walczył wcześniej, różniąc się, zwłaszcza w obronie, zawziętością, czasem dochodząc do fanatyzmu. Organizacja wojska pozostała na szczycie, dywizje były obsadzone, uzbrojone i zaopatrzone we wszystko lub prawie wszystko, co miało być w sztabie.”
Ponadto wielu żołnierzy wschodniopruskiej grupy operacyjno-strategicznej Wehrmachtu było miejscowymi tubylcami i byli zdeterminowani walczyć na śmierć i życie. Nie bez znaczenia był też wpływ hitlerowskiej propagandy, która przedstawiała różne okropności „rosyjskiej okupacji”.
Niemieckie naczelne dowództwo próbowało z całych sił utrzymać strategiczny przyczółek Prus Wschodnich. Było to konieczne nie tylko do obrony centralnej części Rzeszy, ale także do ewentualnej kontrofensywy. Kwatera główna Hitlera planowała, w sprzyjających okolicznościach, przejść do ofensywy z Prus Wschodnich. Lokalne zgrupowanie zawisło nad II i I frontem białoruskim, które mogły zostać wykorzystane do ataku z flanki i pokonania głównych sił Armii Czerwonej na centralnym kierunku Warszawa-Berlin. Również z Prus Wschodnich udało się przywrócić korytarz lądowy z Grupą Armii „Północ”, która na Półwyspie Kurlandzkim została zablokowana od lądu przez sowieckie fronty bałtyckie.
Siły Armii Czerwonej
Oddziały 3 i 2 frontu białoruskiego brały udział w operacji wschodniopruskiej przy wsparciu sił Floty Bałtyckiej.3. Front Białoruski (3. BF) pod dowództwem generała Czerniachowskiego zbliżał się do granic Prus Wschodnich od wschodu. W rejonie Gumbinenny oddziały tego frontu zajmowały szeroką półkę. Na północnej flance zgrupowania Prus Wschodnich znajdowały się oddziały 1. Frontu Bałtyckiego generała Baghramyana (43 Armia). Na południowej flance znajdują się oddziały 2. Frontu Białoruskiego (2. BF) pod dowództwem marszałka Rokossowskiego.
Armie radzieckie otrzymały zadanie odcięcia wrogiego zgrupowania w Prusach Wschodnich od reszty sił Wehrmachtu, spychając je do morza, jednocześnie wykonując potężne uderzenie frontalne ze wschodu na Królewca, rozczłonkując i niszcząc wojska niemieckie. Front 3. BF miał wykonać główne uderzenie na północ od Jezior Mazurskich w kierunku Królewca. 2. PB miała prowadzić ofensywę wzdłuż południowej granicy Prus Wschodnich, omijając Jeziora Mazurskie i inne umocnione tereny, przebijając się na wybrzeże Bałtyku, do Marienburga i Elbinga. 43 Armia na północy przeprowadziła ofensywę w kierunku Tilsit. Flota Bałtycka pod dowództwem admirała Tributsa miała wesprzeć nacierające wojska na flance nadbrzeżnej ogniem lotniczym i okrętowym, a także desantem sił szturmowych i uderzeniami na nieprzyjacielskie szlaki morskie.
Nasze wojska miały przytłaczającą przewagę sił i środków nad wrogiem. Dwa fronty białoruskie liczyły ponad 1,6 mln ludzi, 21,5 tys. dział i moździerzy (kaliber 76 mm i więcej), 3,8 tys. czołgów i dział samobieżnych, ponad 3 tys. samolotów.
Ofensywa wojsk sowieckich
13 stycznia 1945 r. do ofensywy przeszły wojska 3. BF, a 14 stycznia wojska 2. BF. W pierwszym etapie operacji grupa uderzeniowa 3. BF miała pokonać ugrupowanie wroga Tilsit-Insterburg. Na północ od Gumbinenny atakowały 39., 5. i 28. armie generałów Ludnikowa, Kryłowa i Łuczyńskiego, 1. i 2. korpus pancerny. Na drugim szczeblu znajdowała się 11. Armia Gwardii generała Galitskiego. Na północnym skrzydle frontowego ugrupowania szturmowego nacierała 43 Armia Biełoborodowa (19 stycznia została przeniesiona z 1. Frontu Bałtyckiego do 3. Floty Bałtyckiej), uderzając na Tylży razem z 39. Armią. Na południowej flance frontu 2. Armia Gwardii generała Chanchibadze nacierała na Darkemen. Z powietrza siły lądowe były wspierane przez 1. i 3. armię lotniczą generałów Chryukina i Papivina.
Niemcy byli w stanie zidentyfikować przygotowanie wojsk rosyjskich do ofensywy i podjęli działania wyprzedzające. Ponadto gęsta mgła zmniejszała skuteczność przygotowania artyleryjskiego i uniemożliwiała skuteczne operacje lotnicze na początku operacji. Biorąc pod uwagę potęgę niemieckiej obrony w Prusach, gdzie nowe elementy inżynieryjne połączono ze starymi fortyfikacjami, wszystko to wpłynęło na tempo sowieckiej ofensywy. Niemcy zachowali system ognia oraz system dowodzenia i kierowania, piechota wycofała się na drugą i trzecią pozycję i nie poniosła większych strat. Naziści walczyli desperacko. Nasze wojska musiały „przegryźć się” przez obronę wroga. Niekorzystne warunki pogodowe utrzymywały się przez kilka dni i lotnictwo nie było w stanie wesprzeć sił lądowych. Dopiero 18 stycznia oddziały 3. BF przedarły się przez niemiecką obronę w strefie do 65 km i posunęły się na głębokość 30-40 km. 19 stycznia 11. Armia Gwardii, wysunięta z tyłu, przeszła do ofensywy na skrzyżowaniu 5. i 39. armii. Do tego czasu, dzięki poprawie pogody, nasze lotnictwo zaczęło skutecznie działać.
19 stycznia wojska Czerniachowskiego zajęły Tilsit, 21 stycznia - Gumbinenn, 22 - Insterburg i Velau. Nasze oddziały dotarły do podejść do Królewca. Niemcy zostali dotkliwie pobici w rejonie Tilsit i Insterburga. Oddziałom 3. BF nie udało się jednak okrążyć i zniszczyć wrogiego zgrupowania oraz rozpocząć w ruchu szturm na Królewca. Główne siły 3. czołgu i częściowo 4. armii polowej, stawiając silny i zaciekły opór, wycofały się na granice rzek Daime i Allé, na pozycje obszaru umocnionego Heilsberg, by zająć się obroną na nowych pozycjach na zachodnim brzegu rzek i na półwyspie Zemland na północ od Królewca.
2. Front Białoruski pod dowództwem Rokossowskiego najpierw miał za zadanie przebić się na północny zachód, prowadząc ścisłą współpracę przede wszystkim z 1. PB, która jednocześnie prowadziła operację Wisła-Odra. Wojska Rokossowskiego zapewniły sąsiada z północnej flanki i poparły jego przełom na zachodzie. Z powietrza oddziały frontu wspierała 4. Armia Powietrzna Wierszynina. W dniach 14-16 stycznia armie sowieckie wdarły się na obronę wroga. 17 stycznia do przełomu wkroczyła 5. Armia Pancerna Gwardii Volsky, której celem był Marienburg. 3. Korpus Kawalerii Gwardii generała Oslikowskiego zbliżał się do Allenstein.
19 stycznia wojska radzieckie zajęły Mławę. 20 stycznia, kiedy wojska Rokossowskiego już docierały do Wisły, sowiecka kwatera główna nakazała frontowej grupie uderzeniowej - 3., 48., 2. Armie Pancernej Gwardii i 5. Armii Pancernej Gwardii - skręcić na północ i północny wschód, aby pomóc 3-mu BF i przyspieszyć ucieczkę wschodniopruskiego ugrupowania wroga. Armie 2. BF dość szybko rozwinęły ofensywę w kierunku północnym. Oddziały 3 Armii przekroczyły starą granicę polską 20 stycznia i wkroczyły na ziemie pruskie. Przedarli się walką starą niemiecką linię umocnień, wzniesioną przed wojną. Części 48 Armii, omijając ufortyfikowane punkty wroga, również pomyślnie posuwały się naprzód. 22 stycznia kawaleria Oslikowskiego wdarła się do Allenstein i przy wsparciu jednostek 48 Armii gen. Gusiewa zdobyła miasto. Obrona obszaru umocnionego Allenstein została przerwana.
26 stycznia strażnicy czołgów Volsky'ego dotarli do zatoki Frisches Huff w rejonie Tolkemito. Wojska radzieckie zablokowały Elbing. W tym samym czasie oddziały 2. Armii Uderzeniowej gen. Fedyunińskiego dotarły do Elbinga i podejść do Marienburga, dotarły do Wisły i zdobyły przyczółek na zachodnim brzegu rzeki. Na teren Elbingu i Marienburga wkroczyły również jednostki 48 Armii. W ten sposób większość ugrupowania wschodniopruskiego (oddziały Grupy Armii „Środek”, od 26 stycznia - „Północ”) została odcięta od głównych sił armii niemieckiej w kierunku Berlina i utraciła łączność lądową z centrum regiony Rzeszy.
Na południowej flance frontu 65. i 70. armie generałów Batowa i Popowa nacierały na skrzyżowanie dwóch frontów, zapewniając ich interakcję i osłaniając sąsiadów, którzy walczyli z wrogim zgrupowaniem warszawskim. W toku zaciętych walk armie te dotarły do linii Dolnej Wisły i zdobyły przyczółek na zachodnim brzegu rzeki. Na północnej flance 49. armia generała Grishina osłaniała frontowe siły uderzeniowe, posuwając się w kierunku Ortelsburga.
Kontynuacja bitwy
Na tym nie skończyła się walka o Prusy Wschodnie. Naziści jeszcze się nie poddali, postawili zaciekły opór i kontratakowali. Dowództwo niemieckie, w celu przywrócenia łączności lądowej zgrupowaniu wschodniopruskiemu, przygotowało uderzenie z rejonu Heilsbergu na zachód, do Marienburga oraz kontratak z rejonu Elbląga. W nocy z 27 stycznia 1945 r. niemieckie zgrupowanie (6 dywizji piechoty, 1 zmotoryzowana i 1 czołgowa) przypuściło niespodziewany atak na części 48 Armii. Nasze oddziały zostały zmuszone do wycofania się. W ciągu 4-dniowych bitew Niemcy posuwali się 40-50 km na zachód. Jednak naziści nie posuwali się dalej. Dowództwo sowieckie zebrało dodatkowe siły i odrzuciło wroga na pierwotne pozycje.
W międzyczasie wojska 3. BF kontynuowały przebijanie się do Królewca. 11. Gwardia i 39. armie miały za zadanie szturmować główną twierdzę wroga w Prusach. Opór nazistów nie osłabł i nadal rósł, gdy nasze wojska zbliżały się do Królewca. Niemcy zaciekle bronili swojej twierdzy. Jednak Armia Czerwona kontynuowała ofensywę. 4. Armia niemiecka, aby nie dostać się do „kociołka”, wycofała się na Mazury i dalej na zachód. Wojska rosyjskie przedarły się przez obronę niemieckiej straży tylnej na Kanale Mazurskim i szybko sforsowały pozostawiony przez Niemców teren umocnień Letzen. 26 stycznia nasze oddziały zajęły Letzen i rozpoczęły ofensywę na Rastenburg. Hitler tego dnia zastąpił dowódcę grupy Prus Wschodnich, generała Reinhardta, generałem pułkownikiem Rendulichem. Grupa Armii Centrum zmieniła nazwę na Północ (grupa armii otoczona na Łotwie stała się znana jako Kurlandia). Kilka dni później generał Hossbach został usunięty ze stanowiska i dowódcy 4 Armii, a jego następcą został Müller.
Do 30 stycznia oddziały Czerniachowskiego oskrzydły Królewca od północy i południa, a także zajęły większość półwyspu Zemland. Na południowym skrzydle frontu okupowany był cały region Jezior Mazurskich. Czwarte polowe i 3 armie czołgów wroga zostały skazane na zagładę. Wciąż toczyli zaciekłe bitwy, starając się utrzymać je na wybrzeżu w celu utrzymania zaopatrzenia, a także osłaniać drogi ucieczki wzdłuż mierzei Frischer-Nerung i komunikację morską. Również Niemcy desperacko walczyli o stolicę Prus Wschodnich, jedną z najpotężniejszych twierdz na świecie. Oddziały 1. Frontu Bałtyckiego 28 stycznia zajęły Kłajpedę, duży port morski i miasto, kończąc wyzwolenie Litwy od nazistów.
W ten sposób wschodniopruskie ugrupowanie Wehrmachtu poniosło ciężką klęskę i zostało podzielone na trzy odizolowane grupy. Pierwsza grupa znajdowała się na półwyspie Zemland (grupa operacyjna Zemland - 4 dywizje); drugi został zablokowany w Królewcu (5 dywizji i garnizon); trzeci został przybity do morza w rejonie na południowy zachód od stolicy Prus Wschodnich (20 dywizji). Naziści, mimo ciężkiej klęski i strat, nie zamierzali się poddać. Niemieckie dowództwo planowało odblokowanie Królewca, zapewnienie jego długoterminowej obrony i zjednoczenie wszystkich odizolowanych grup. Również dowództwo Grupy Armii Północ miało nadzieję na przywrócenie łączności lądowej wzdłuż przybrzeżnej drogi Królewiec – Brandenburgia. Trwała zacięta bitwa.
