Siły Powietrzne USA mogą zlecić Lockheed Martin zmodernizowanie amerykańskiego wojskowego samolotu transportowego Ruslan C-5A Galaxy. Ten wcześniej zgłoszony pomysł ponownie nabrał znaczenia w kontekście rozpoczęcia seryjnych prac nad programem remotoryzacji bardziej nowoczesnej modyfikacji - C-5B. Efektem tych wszystkich planów i programów może być pojawienie się na rynku transportu ładunków ponadgabarytowych kilkudziesięciu analogów An-124 ze Stanów Zjednoczonych.
Aviation Week informuje o takich planach w związku z wprowadzeniem na rynek pierwszego seryjnego zmodernizowanego C-5M Super Galaxy. „Dobry pomysł, chociaż jesteśmy w bardzo trudnej sytuacji finansowej” – skomentował szef Dowództwa Systemów Lotniczych, generał broni Tom Owen.
„Jeśli Ministerstwo Obrony będzie miało pieniądze, rozważy taką możliwość w najbliższych latach” – powiedział generał podczas uroczystości przekazania Siłom Powietrznym pierwszego seryjnego C-5M, zmodernizowanego w ramach programu RERP. W programie ponad 70 zmian, w tym montaż oszczędniejszych i mocniejszych silników.
Lockheed Martin proponuje modernizację całej floty Galaxy w ramach tego programu. Według firmy modyfikacje A i B można w równym stopniu ulepszyć.
Tym samym Siły Powietrzne będą mogły korzystać ze zunifikowanej floty samolotów tego samego typu, których żywotność producent obiecuje przedłużyć co najmniej do 2040 roku.
Sama firma oczekuje, że jeśli jej propozycja zostanie zaakceptowana, a Siły Powietrzne znajdą pieniądze na modernizację, pozwoli to utrzymać obciążenie przenośnika i uniknąć rewizji cen przez dostawców.
Ta ostatnia opcja dotyczy przede wszystkim General Electric, którego silniki CF6-80C są montowane w zmodernizowanych pojazdach transportowych, zwiększając ciąg o 22%, ładowność o 27% i zasięg lotu o 20%.
Zgodnie z podpisanym już kontraktem o wartości 6 miliardów dolarów Siły Powietrzne muszą zmodernizować 52 samoloty, w tym 2 C-5C (specjalna modyfikacja ładunku, istnieje w dwóch egzemplarzach) i jeden C-5A. Jeśli Siły Powietrzne zdecydują się na modernizację nie tylko floty C-5B, to do programu trafi również C-5A w liczbie 59.
Najciekawsze jest to, że 22 z tej liczby mają zostać wycofane z Sił Powietrznych jako niepotrzebne w latach 2011-2012. Mogą być przekazywane do rezerwy lub partnerom zagranicznym do wykorzystania w operacjach koalicyjnych. Oczekuje się, że dokładniejsze informacje pojawią się w ciągu najbliższych sześciu miesięcy do roku.
Według niektórych doniesień Lockheed prowadzi już nieformalne negocjacje z amerykańskimi i zagranicznymi przewoźnikami na temat perspektyw wykorzystania odłożonego do rezerwy C-5A.
W przypadku zainteresowania Lockheed oferuje dwie opcje modernizacji samolotu: wymianę awioniki (w tym wyposażenie „szklanego” kokpitu) o wartości 4,5 mln USD lub całkowitą modernizację, obejmującą oprócz awioniki wymianę skrzydeł na wersję wzmocnioną oraz remotoryzację, o wartości 82 mln USD
Oczekuje się, że zakład Lockheed w Maryette będzie w stanie unowocześnić 11 samolotów C-5B rocznie dla Sił Powietrznych i dwa kolejne dla operatora zewnętrznego, jeśli uda się go znaleźć.
Wszystkie te dość szybkie ewolucje mają miejsce na tle rosyjskich planów modernizacji An-124 Rusłan, a nawet przywrócenia ich produkcji. Wiadomo, że Stany Zjednoczone nie zezwoliły jeszcze na wykorzystanie Galaxy do transportu komercyjnego, więc propozycje Volga-Dniepr, Polet, Antonov Airlines, Libyan Air Cargo, Maximus Air Cargo były poza konkurencją na rynku ponadgabarytowym..
W przypadku, gdyby w najbliższych latach Stany Zjednoczone wrzuciły na ten rynek 22 Galaxy, można się spodziewać na nim ostrej konkurencji. W tym przypadku modernizacja i produkcja An-124 w Rosji będzie miała sens ekonomiczny tylko przy imponującym rządowym zamówieniu.
A to już jest temat do rozważenia w kontekście globalnych ambicji geopolitycznych Rosji i priorytetów jej polityki zagranicznej i obronnej. Mówiąc najprościej, będzie musiała zdecydować, dlaczego potrzebuje takiego „długiego ramienia” i ile to będzie kosztować.
