Wszystko wydarzyło się w ciągu kilku chwil. Sekundę temu trwała normalna operacja tankowania. A w następnej chwili zespół desantu USS Cole walczył o utrzymanie krążownika rakietowego na powierzchni. Wydarzenia te przerodziły się w tragedię dla rodzin i przyjaciół 17 zaginionych marynarzy.
W rzeczywistości port Aden w Jemenie był uważany za przyjazne terytorium. Eksplozja była lekcją dla wszystkich marynarzy: nowoczesne okręty wojenne są tak bezbronne wobec zamachowców-samobójców, jak przepełnione autobusy w Izraelu. Ale prawdziwą grozę wśród admirałów wywołała nie myśl o powtórnym ataku samotnika, ale możliwość, że statek zostanie zaatakowany, jak stado zabójczych pszczół, przez wiele małych łodzi naraz. I że podczas zamieszania, które powstało, ktoś wystrzeli pocisk przeciwokrętowy na lotniskowiec. Pocisk prawie na pewno zostanie zestrzelony przez system obronny statku. Ale w świecie międzynarodowego terroryzmu, w którym wszystkie koncepcje są odwrócone, sam fakt, że komuś udało się niemal znokautować „regalia” marynarki wojennej USA, będzie odbierany jako oszałamiające zwycięstwo Al-Kaidy.
Raport wydany przez Marynarkę Wojenną po ataku opisuje nowe zagrożenie dla amerykańskiej potęgi morskiej: „Obecna sytuacja na świecie zmusza nas do działania w strefie żywotnych interesów twardych, nieustępliwych fanatyków. Nie są z nas zadowoleni. Chcą, żebyśmy zachowali dystans – im dalej, tym lepiej. W jakim stopniu będziemy w stanie wpływać na wydarzenia na lądzie i na morzu, gdziekolwiek zechcemy, jeśli będziemy zmuszeni do trzymania dystansu, czy za jakąkolwiek akcję musimy pokonać dystans?”
Wkrótce marynarze doszli do wniosku, że mają już wstępny projekt statku, całkiem odpowiedni do przeciwdziałania zagrożeniu ze strony międzynarodowych terrorystów. Marynarka nazywa go Littoral Combat Ship (LCS). Według rzecznika Centrum Rozwoju Broni Marynarki Wojennej (NWDC), takie okręty stały się częścią koncepcji Marynarki Wojennej już w 1999 roku.
Takie statki mogą być wykorzystywane zarówno do operacji informacyjnych, jak i do zamiatania min, działań przeciwko okrętom podwodnym czy wsparcia operacji specjalnych. Cechy militarne przyszłego statku zrobiły silne wrażenie.
Pomysł LCS zyskał impuls do przekształcenia się w prawdziwy okręt dzięki włączeniu go do dokumentu Departamentu Obrony USA, który określa kierunki rozwoju na lata 2003-2007. Dokument zawiera wyraźne instrukcje dla Marynarki Wojennej w zakresie rozwijania zdolności do przeciwdziałania zagrożeniom, które mogą pochodzić ze strony zbójeckich państw i międzynarodowych terrorystów. Najważniejszą funkcją LCS jest ochrona przeciw okrętom podwodnym grup lotniskowców i trałowanie min. Kolejnym powiązanym zadaniem jest konieczność poprawy zdolności floty do niszczenia lub przemieszczania dużej liczby okrętów podwodnych „żyjących” na płytkich wodach w pobliżu wybrzeża.
LCS jest dobry do tego celu z kilku powodów: jest szybki, ma płytkie zanurzenie i dobrze się rozwija w płytkiej wodzie. A fakt, że statek może operować z horyzontu oznacza, że nie potrzebuje eskorty i ochrony, co uwalnia inne jednostki bojowe do innych celów. Technologia aktywnej ochrony przeciwtorpedowej pozwala LCS odgrywać w obronie powietrznej rolę podobną do niszczyciela AEGIS.
Raytheon
Aby odeprzeć ataki cichych okrętów podwodnych z silnikiem diesla, LCS może prowadzić operacje za pomocą holowanych lub wystrzeliwanych antytorped.
Wsłuchując się w obawy wywołane historią Cole'a, marynarka wojenna chce mieć możliwość niszczenia grup łodzi z rakietami manewrującymi bez narażania lotniskowców.
Szef operacji morskich, admirał Verne Clarke mówi, że
w przyszłości US Navy musi zdominować obszar przybrzeżny i zapewnić wsparcie połączonym siłom. Przeciwnik będzie nadal opracowywał asymetryczne środki zaradcze. A LCS stanie się asymetryczną przewagą USA, która pozwoli na kontrolę krytycznych obszarów. A to jest potrzebne im szybciej tym lepiej.
Wybór projektu
Zeszłego lata Pentagon przybliżył moment, w którym taka globalnie skoordynowana wojna morska stanie się rzeczywistością. Trzy firmy zostały wybrane do realizacji siedmiomiesięcznej umowy przedwstępnej na rozwój w ramach kontraktu na dopracowanie koncepcji morskiego LCS. Finalistami byli General Dynamics, Lockheed Martin Naval Electronics i Raytheon-Integrated Defense Systems. Każdy kontrakt był wart około 10 milionów dolarów. Zwycięzca czeka na wielomiliardowy czek. Marynarka Wojenna USA chce pozyskać dziewięć takich okrętów do 2009 roku. W sumie może być ich sześćdziesiąt.
Aby zachęcić do inicjatywy i swobody myślenia, Pentagon zaprasza projektantów do samodzielnego zdefiniowania szczegółów projektu. Sfinalizowanie specyfikacji statku potrwa co najmniej kolejny rok. Ale już teraz wiadomo, że jakikolwiek projekt zostanie przyjęty, będzie to globalny przełom i odejście od zasad budowania statków z przeszłości. Zgodnie z dokumentami Marynarki Wojennej okręt (LCS) będzie miał płytkie zanurzenie i specjalny kształt kadłuba i będzie mógł osiągać prędkość do 40-50 węzłów (70-90 km/h) na płytkiej wodzie. Projekt Lockheed Martina nosi nazwę Sea Blade. Jego główną własnością jest kadłub półplanowy o płytkim zanurzeniu. Zespół projektowy Raytheon stawia na całkowicie kompozytowy katamaran o podwójnym kadłubie, wykorzystujący najnowszą technologię z działu polimerów Goodrich Corp. Projekt firmy General Dynamics to trimaran podobny w konstrukcji do jachtów wyścigowych.
Dwa rodzaje zadań
LCS będzie wykorzystywany w dwóch rodzajach transakcji – jednorazowych i długoterminowych. Jednorazowo będzie przewozić różne rodzaje uzbrojenia modułowego dostosowanego do aktualnego zadania, np. broń do zwalczania okrętów podwodnych czy środki do zwalczania małych łodzi. W każdym razie statki będą działać w grupach, w ramach rozproszonych sił. Jedna eskadra LCS może prowadzić operacje zwalczania okrętów podwodnych, podczas gdy druga może wykrywać i klasyfikować miny morskie. Podczas długotrwałych operacji okręty będą lekko uzbrojone i otrzymają dodatkową broń tylko po to, by uchronić się przed nadciągającym zagrożeniem.
LCS może być również wykorzystywany do dostarczania personelu i amunicji, do prowadzenia przechwytywania na morzu i prowadzenia wojny informacyjnej. Ale pomimo tego, że są zaprojektowane do działania w grupach, nawet jeden statek będzie potężną siłą. Pojedynczy wysunięty LCS jest w stanie szybko reagować w środowiskach niskiego ryzyka i przeprowadzać szeroki zakres operacji, w tym wsparcie misji specjalnych, logistykę, przechwytywanie na morzu, ewakuacje bez walki oraz misje humanitarne i medyczne.
„Zespoły zaangażowane w rozwój statków LCS obejmują najlepsze krajowe i zagraniczne umysły i wiedzę oraz odzwierciedlają poważne podejście do nowej technologii i elastyczności operacyjnej w misjach morskich” – powiedział John Young, zastępca sekretarza marynarki wojennej USA ds. Badań i Rozwoju. Marynarka Wojenna wybierze projekt LCS w tym roku. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, marynarze otrzymają swój radykalnie nowy statek gdzieś w 2007 roku.
