105-mm haubica samobieżna M7B2 Priest była ostatnią produkcyjną wersją słynnego amerykańskiego działa samobieżnego podczas II wojny światowej. Ta modyfikacja służyła dłużej niż inne, armia amerykańska używała tego działa samobieżnego podczas wojny koreańskiej. W latach powojennych różne warianty samobieżnej jednostki artyleryjskiej Priest były również szeroko dostarczane sojusznikom USA w ramach różnych programów pomocy wojskowej. Tak więc kilkadziesiąt dział samobieżnych M7, w tym modyfikację M7B2 Priest, odebrali Belgowie, w Belgii używano ich co najmniej do 1964 roku, otrzymali je także Niemcy. W Niemczech samobieżne haubice M7B2 Priest przez pewien czas były na uzbrojeniu nowo utworzonej Bundeswehry.
To amerykańskie działo samobieżne kal. 105 mm powstało podczas II wojny światowej, zostało znormalizowane w kwietniu 1942 r., po czym otrzymało oficjalne oznaczenie 105 mm Howitzer Motor Carriage M7. W tym samym czasie, w kwietniu 1942 roku, wyprodukowano pierwsze seryjne działa samobieżne, z których dwa wysłano do Aberdeen w celu przeprowadzenia kompleksowych testów morskich i ogniowych. Osobiste imię „Priest” (Priest) tego ACS nie zostało nadane przez Amerykanów, ale przez Brytyjczyków, ACS zostały dostarczone do Wielkiej Brytanii w ramach programu Lend-Lease.
Jednostka samobieżna została zbudowana na bazie czołgu średniego M3, więc zachowała układ czołgu podstawowego. Komora silnika znajdowała się w części rufowej, przedział bojowy znajdował się w otwartej, stałej sterówce w środkowej części, a przedział sterowania, połączony z przedziałem skrzyni biegów, znajdował się z przodu wozu bojowego. Załoga jednostki artylerii samobieżnej składała się z 6-7 osób: mechanika-kierowcy, strzelca, dowódcy i trzech lub czterech członków załogi bojowej.
ACS M7 Kapłan z kalkulacją
Samobieżny uchwyt artyleryjski M7 Priest stał się głównym i najważniejszym działem samobieżnym armii amerykańskiej podczas II wojny światowej, był używany we wszystkich teatrach działań wojennych, stając się jedną z najliczniejszych samobieżnych haubic na świecie i jedno z najliczniejszych dział samobieżnych tego okresu w ogóle. Duże wolumeny produkcji samobieżnej haubicy w Stanach Zjednoczonych umożliwiły całkowite przezbrojenie w nią amerykańskich dywizji czołgów, w pełni przenosząc ich komponent artyleryjski na podwozie samobieżne. W sumie w latach 1942-1945 w Stanach Zjednoczonych wyprodukowano 4316 samobieżnych stanowisk artyleryjskich M7 Priest różnych modyfikacji.
Głównym uzbrojeniem i siłą uderzeniową M7 Priest ACS była modyfikacja haubicy 105 mm M2A1. Wielu specjalistów po wojnie jako wadę wskazało stosunkowo lekką haubicę 105 mm dla tak ciężkiego i dużego podwozia czołgu M3 / 4, ale słuszny jest też inny punkt widzenia. Dzięki zainstalowaniu takiej haubicy M7 miał znacznie lepszą niezawodność w działaniu niż liczne improwizowane haubice samobieżne z tego samego okresu, z których podwozie wielu było szczerze przeciążone i często prowadziło do awarii pojazdu. Również wybór 105-mm haubicy M2A1 jako głównego uzbrojenia nowego ACS był determinowany względami jak najwcześniejszego możliwego wprowadzenia M7 do masowej produkcji. Co więcej, holowana haubica 105 mm M2 była wcześniej standardem w amerykańskich dywizjach czołgów, podczas gdy jedyną alternatywą dla niej (nie używaną w jednostkach czołgów) były dwa razy cięższe działo 114 mm i haubica 155 mm.
Główna wada ACS była inna, była powszechnie uznawana i była bezpośrednio związana z jej cechą konstrukcyjną. Niewątpliwą wadą samobieżnej haubicy M7 Priest był niewystarczający kąt elewacji działa, który ograniczał zarówno zasięg ognia, jak i możliwości taktyczne tego działa samobieżnego. W rzeczywistej sytuacji bojowej, aby osiągnąć duże kąty podniesienia działa, potrzebne były specjalne środki, które w szczególności obejmowały wyposażenie stanowisk strzeleckich na przeciwległych zboczach wysokości. Na etapie projektowania czołgów ta wada wydawała się Amerykańskiemu Komitetowi Pancernemu mniej istotna niż zmniejszenie wysokości działa samobieżnego. Jednak praktyka używania maszyny w bitwach, przede wszystkim w górzystym krajobrazie Włoch, a następnie Korei, pokazała, że ta wada jest znacząca. Specjaliści zwrócili również uwagę na niewystarczające kąty prowadzenia poziomego haubicy, co jednak było charakterystyczne dla prawie wszystkich dział samobieżnych tamtych lat. Jeśli jednak konwencjonalne holowane działo, w razie potrzeby, mogło zostać rozmieszczone na miejscu w celu przeniesienia ognia poza dostępne kąty celowania, M7 Priest ACS musiał opuścić wyposażone stanowisko strzeleckie i ponownie je zająć, co zajęło nie tylko czas. ale także zniszczone przygotowane przebranie.
ACS M7B2 Kapłan
A jeśli Amerykanie mogli jeszcze pogodzić się z małymi kątami naprowadzania poziomego, to niewystarczające kąty naprowadzania pionowego stały się poważnym problemem podczas wojny koreańskiej ze względu na specyfikę prowadzenia działań wojennych w górzystym krajobrazie Półwyspu Koreańskiego. Wtedy narodziła się ostatnia modernizacja M7 ACS, którą można nazwać seryjną. W czasie II wojny światowej Amerykanie rozwiązali problem lokalizacji dział samobieżnych na przeciwległych zboczach wzniesień, tym razem jednak postanowili zmodernizować samobieżną haubicę, decydując się na to poświęcić jej wysokość (stała się jeszcze wyższa i bardziej zauważalne). W efekcie maksymalny kąt podniesienia działa sprowadzono do 65 stopni, co wskazano we wstępnych wymaganiach taktyczno-technicznych. Standardowe działa samobieżne M7 i M7B1 Priest miały maksymalny kąt uniesienia działa wynoszący zaledwie 35 stopni. Jednocześnie zwiększono również wysokość sponsonu uchwytu karabinu maszynowego, aby zachować kołowy sektor ostrzału. Konwersja wozów bojowych z istniejących dział samobieżnych M7B1 została przeprowadzona przez magazyn wojskowy znajdujący się w Tokio. Uważa się, że przerobiono tu tylko 127 dział samobieżnych, które otrzymały nowe oznaczenie M7B2 Priest.
Po zakończeniu wojny koreańskiej działa samobieżne M7 Priest nadal służyły w Stanach Zjednoczonych przez kilka kolejnych lat powojennych, aż w 1955 r. pojawiła się nowa generacja dział samobieżnych nowej generacji, M52 i M44, przeznaczone do całkowitego zastąpienia instalacji z okresu wojskowego, zaczęły wchodzić do armii amerykańskiej. Następnie Amerykanie przekazali dużą liczbę samobieżnych haubic Priest swoim sojusznikom, głównie w krajach NATO. Na przykład działa samobieżne M7B2 Priest trafiły do Belgii, Niemiec i Włoch.
Warto zauważyć, że armia niemiecka po wojnie była całkowicie zależna od aliantów i przez długi czas zarządzana wyłącznie transporterami opancerzonymi i czołgami lekkimi, pierwsze działa samobieżne M7B2 Priest trafiły do Bundeswehry dopiero w 1956 roku. Haubice samobieżne tego typu służyły w jednostkach 1. Dywizji Pancernej. To prawda, że stosunkowo krótko pozostawały na uzbrojeniu Bundeswehry, były używane do około połowy lat 60. XX wieku. Wkrótce zaczęto je zastępować nowymi działami samobieżnymi produkcji amerykańskiej - M52. W tym samym czasie wycofane ze służby działa samobieżne М7В2, ze względu na ich ogólną przestarzałość, trafiały głównie na poligon wojskowy, gdzie służyły jako cele.
105-mm samobieżne haubice M7B2 Priest w Bundeswehrze, fot. 477768.livejournal.com
