Jak wiadomo, w 1977 roku Pentagon uruchomił kolejny program rozwoju zaawansowanych systemów przeciwlotniczych. W ciągu zaledwie kilku lat wiele firm zaprezentowało swoje nowe projekty, z których jeden uzyskał zgodę wojskową i został rekomendowany do dalszego rozwoju. Zaowocowało to pojawieniem się znacznej liczby samobieżnych dział przeciwlotniczych M247 Sergeant York. Nieco później uruchomiono projekt inicjatywny o roboczym oznaczeniu LADS. Jego celem było stworzenie holowanego i lekkiego samobieżnego systemu przeciwlotniczego, maksymalnie zunifikowanego z maszyną M247.
Wszystkie prace nad szeregiem projektów były realizowane w ramach dużego programu DIVAD (Divisional Air Defense System). Zgodnie z pierwotną specyfikacją, nowe ZSU miały być budowane na podwoziu czołgu M48, a skład uzbrojenia i oprzyrządowania mogli określić twórcy. Jak później zdecydowało wojsko, najbardziej udany projekt zaproponował Ford Aerospace. Jego działo samobieżne, które miało parę 40-mm automatycznych dział i sprzęt do wykrywania radarów, otrzymało wojskowe oznaczenie M247 i nazwę „Sierżant York”.
Doświadczona armata przeciwlotnicza LADS
Projekty programu DIVAD wyglądały obiecująco, ale wkrótce po rozpoczęciu prac stało się jasne, że obiecujące ZSU nie będą w stanie pokryć wszystkich potrzeb formacji naziemnych w lufowej obronie powietrznej. Ford Aerospace wkrótce zaproponował rozwiązanie tego problemu w oddzielnym projekcie. Aby uzyskać znane zalety, zaplanowano jak najszersze wykorzystanie istniejących rozwiązań i jednostek. Jednocześnie nowy projekt na początkowych etapach został opracowany z inicjatywy i bez żadnej pomocy ze strony Pentagonu.
W 1980 roku specjaliści Ford Aerospace zaczęli współpracować z kolegami z grupy obiecujących osiągnięć 9. Dywizji Piechoty Armii USA. Wspólnie ustalili optymalny wygląd nowego działa przeciwlotniczego, zdolnego do uzupełnienia obiecującego M247, ale różniącego się od niego mniejszą złożonością i niższymi kosztami. Nowy projekt otrzymał dość prostą roboczą nazwę - LADS (Light Air Defense System - "Light Air Defense System").
Projekt LADS przewidywał stworzenie lekkiego i uproszczonego holowanego jednolufowego systemu przeciwlotniczego. Zaproponowano maksymalną unifikację z „sierżantem Yorkiem”, uzyskaną dzięki pożyczeniu gotowych komponentów i zespołów. Taka instalacja przeciwlotnicza miała prowadzić obronę przeciwlotniczą w bliskiej strefie i zwalczać nisko latające cele. Może być wykorzystany do wzmocnienia ochrony obiektów stacjonarnych lub osłony innych systemów przeciwlotniczych. Niewielkie gabaryty i masa umożliwiły wprowadzenie LADS do uzbrojenia lekkiej piechoty lub jednostek powietrznodesantowych.
Po sformułowaniu głównych postanowień projektu organizacje deweloperskie zaproponowały go potencjalnemu klientowi. Dowództwo Armii i Sił Powietrznych wykazało zainteresowanie proponowanym systemem i zgodziło się udzielić niezbędnego wsparcia. W ciągu następnych kilku lat branża musiała ukończyć projekt i przedstawić prototypy. Udane testy pozwoliły liczyć na uruchomienie masowej produkcji i wdrożenie LADS do użytku.
Problem zmniejszenia wymiarów obiecującej instalacji został rozwiązany przy użyciu oryginalnych rozwiązań układowych. Doprowadziło to między innymi do powstania niezwykłego i futurystycznego wyglądu kompleksu. Jednocześnie rozpoznawalne istniejące jednostki były postrzegane jako część oryginalnego wyglądu zewnętrznego.
Mobilność instalacji LADS miał zapewniać holowany wózek z napędem na koła. Zaproponowano zastosowanie platformy wyposażonej w dwie pary kół i cztery przesuwane łóżka. Po uruchomieniu hydraulika musiała rozłożyć je na boki, zapewniając w ten sposób stabilną pozycję całego kompleksu. Projekt przewidywał możliwość kołowego prowadzenia broni w płaszczyźnie poziomej. System w pozycji transportowej może być holowany przez dowolny ciągnik o wystarczających parametrach.
Wiadomo, że na pewnym etapie inżynierowie i specjaliści Ford Aerospace z 9. Dywizji opracowali możliwość zbudowania samobieżnej wersji kompleksu LADS. W tym przypadku moduł bojowy miał znajdować się na obiecującym wojskowym pojeździe HMMWV. Jednak obliczenia szybko wykazały, że takie podwozie raczej nie poradzi sobie z dużymi obciążeniami. Humvee został odrzucony jako nośnik broni. Jednak platforma ta szybko znalazła nową aplikację w projekcie.
Działo samobieżne M247 Sierżant York
Na centralnej platformie wagonu zaproponowano zamontowanie ruchomej podstawy modułu bojowego z uzbrojeniem, sprzętem obserwacyjnym i kabiną operatora. Bezpośrednio na podstawie znajdowała się para niskich podpór bocznych potrzebnych do zamontowania części wahadłowej. Przewidziano również odczepianą belkę tylną z prostokątną obudową przeznaczoną do montażu bloków energetycznych.
Dużym zainteresowaniem cieszy się huśtawka kompleksu LADS. Autorzy projektu zaproponowali zastosowanie oryginalnych rozwiązań układowych, co doprowadziło do charakterystycznego wyglądu. Przednia część jednostki została utworzona przez parę ściętych stożków o różnych rozmiarach; lufa pistoletu została przeciągnięta przez górną część frontu. Za szerokim tylnym stożkiem przewidziano cylindryczną powierzchnię z dwoma dużymi bocznymi wgłębieniami niezbędnymi do montażu na podporach. Za takim „cylindrem” na tylnej ścianie modułu bojowego znajdowała się prostokątna obudowa w kształcie pudełka, nad którą umieszczono przeszklenie kabiny operatora.
Aby przyspieszyć projektowanie i uprościć dalszą produkcję, postanowiono wykorzystać istniejącą broń. Kompleks LADS otrzymał jedną 40-mm armatę automatyczną Bofors L70 w wersji stworzonej wcześniej dla M247 SPAAG. Ta broń mogła wystrzelić do 330 pocisków na minutę i pewnie trafiać w cele na dystansie do 4 km.
Pistolet został wyposażony w system dostarczania amunicji oparty na pomysłach projektu Sierżant York. W tym samym czasie ładunek amunicji w postaci 200 pocisków został umieszczony w dużym sklepie, dosłownie nałożony na komorę zamkową i zamek pistoletu. To właśnie ten szczegół doprowadził do zastosowania zwężających się elementów nadwozia i nadania charakterystycznego wyglądu. Opracowano zautomatyzowane systemy przeładowania, które przyspieszyły przygotowanie do pracy bojowej i nie wymagały interwencji człowieka. Łuski ładowano przez włazy w bokach stożkowej obudowy.
W tylnej części kadłuba miał być zamontowany niski maszt wyposażony w blok osprzętu elektronicznego. Zaproponowano wyposażenie systemu LADS w stację naprowadzania radarowego, środki identyfikacji, dalmierz laserowy, celownik termowizyjny oraz system detekcji akustycznej. Prawie wszystkie te komponenty zostały zapożyczone z projektu M247. Przetwarzanie informacji ze środków detekcyjnych oraz generowanie poleceń dla siłowników miało być realizowane z wykorzystaniem istniejącej automatyki, również pobranej z istniejącej próbki. Prowadzenie prowadzono za pomocą napędów hydraulicznych i elektrycznych.
Obsługą kompleksu zarządzała tylko jedna osoba. Jego miejsce pracy znajdowało się w głównym budynku, za systemem artyleryjskim. Kokpit był połączony z kołyszącą się jednostką artylerii, co dawało pewne wady i zalety. Operator mógł korzystać ze standardowego elektronicznego, optycznego lub akustycznego sprzętu nadzoru, a dodatkowo był w stanie monitorować sytuację za pomocą górnego oszklenia-latarni. Kabina operatora została uszczelniona i zabezpieczona przed bronią masowego rażenia.
System LADS w pozycji bojowej
Krótko przed rozpoczęciem projektu LADS firma Ford Aerospace rozpoczęła opracowywanie mobilnego stanowiska dowodzenia PCC (Centrum Koordynacji Plutonu). Takie centrum zostało oparte na podwoziu HMMWV i otrzymało kompletny zestaw sprzętu detekcyjnego zaczerpnięty z projektu M247. Ponadto musiał posiadać sprzęt komunikacyjny i kontrolny. Zadaniem stanowiska dowodzenia było monitorowanie sytuacji powietrznej z wydawaniem oznaczeń celów dla różnych systemów obrony powietrznej, od przenośnych systemów przeciwlotniczych po działa samobieżne typu „Sierżant York”.
Po rozpoczęciu opracowywania LADS pojawiła się nowa propozycja w kontekście projektu PCC. Zaproponowano uzupełnienie tego pojazdu o możliwość zdalnego sterowania baterią holowanych systemów przeciwlotniczych. W ten sposób stanowisko dowodzenia mogło nie tylko wydawać oznaczenia celów, ale także bezpośrednio kontrolować działanie poszczególnych elementów obrony powietrznej. Takie podejście znacznie uprościłoby pracę bojową poprzez zmniejszenie udziału ludzi. Kolejną korzyścią był skrócony czas reakcji, obecnie ograniczony jedynie możliwościami elektroniki i systemów komunikacyjnych.
W miarę rozwoju obiecujący projekt LADS otrzymał tylko pozytywne oceny. Zaproponowany z inicjatywy system umożliwił uzupełnienie innych kompleksów i zamknięcie niektórych pozostałych nisz w strukturze obrony przeciwlotniczej. Ponadto nowy system, mając maksymalną unifikację z już stworzonym M247 Sergeant York, wyróżniał się najniższym możliwym kosztem. Oczywiście były też pewne wady tkwiące w lufowych systemach przeciwlotniczych, ale w świetle istniejących zalet nie wyglądały one fatalnie.
Ogólnie rzecz biorąc, stworzona broń przeciwlotnicza nie ustępowała nowoczesnym i obiecującym modelom swojej klasy, które były dostępne lub tworzone w innych krajach. Jednocześnie pod wieloma parametrami i niektórymi cechami konstrukcyjnymi LADS przewyższał konkurentów. W ten sposób wojsko miało wszelkie powody do optymistycznych ocen i mogło robić wielkie plany na przyszłość.
Przy pełnym wsparciu wojska firma Ford Aerospace przez kilka lat zrealizowała projekt i przygotowała całą niezbędną dokumentację. Ponadto, nie później niż na początku 1983 roku, rozpoczęto budowę pierwszego prototypu kompleksu LADS na holowanym powozie kołowym. W niedalekiej przyszłości planowano wysłać go na poligon testowy.
Jednak testy nigdy się nie rozpoczęły. W tym czasie nad programem DIVAD i projektem M247 zaczęły gromadzić się chmury. Problemy tych projektów mogą uderzyć w powiązane wydarzenia. Przypomnijmy, że zwycięzca programu DIVAD w osobie ZSU z Ford Aerospace został wybrany w 1981 roku, a decyzja ta została natychmiast skrytykowana. Mimo to w następnym roku pojawił się kontrakt na dostawę pierwszej partii 50 dział samobieżnych, a także powstały plany dalszej masowej produkcji.
Pomimo zwycięstwa w konkursie i pojawienia się kontraktu na seryjną produkcję, istniejąca maszyna M247 nie w pełni spełniała wymagania. Wykazała się niewystarczającą rzetelnością, a także nie mieściła się w pierwotnych planach kosztów. Już w 1983 roku dalsze losy projektu „Sierżant York” stały się przedmiotem kontrowersji. Przyszłość powiązanych projektów również była wątpliwa.
Maszyna dowodzenia PCC
Brak ostatecznej decyzji w sprawie ZSU M247 doprowadził do czasowego wstrzymania prac w ramach projektu LADS. Afera wokół programu DIVAD nie pozwoliła na przeznaczenie niezbędnych środków na testowanie zbudowanego prototypu, a przez kilka kolejnych lat przyszłość holowanej instalacji pozostawała niejasna.
Pod koniec lata 1985 roku pojawił się rozkaz zamknięcia projektu M247 z powodu występowania problemów i braku sensu ich naprawiania. Ponadto, pomimo wszystkich swoich niedoskonałości, technika okazała się dość kosztowna, a jej ulepszenie pociągnęłoby za sobą nowe koszty. Kierownictwo Pentagonu uznało to za niedopuszczalne i postanowiło zrezygnować z nieudanych dział samobieżnych.
Szybko okazało się, że rezygnacja z sierżanta Yorka ZSU nie pozwoli na dalsze prace nad tematem LADS. Holowana jednostka była interesująca tylko w połączeniu z samobieżnym M247. Ponadto ekonomiczne wskaźniki wykonywanej produkcji i eksploatacji można było uzyskać tylko przy jednoczesnym uwolnieniu dwóch kompleksów. Własna produkcja LADS okazała się zbyt kosztowna.
Po przeprowadzeniu nowej analizy potrzeb i możliwości obrony powietrznej, dowództwo doszło do nowych negatywnych wniosków dla LADS. Przywódcy wojskowi uważali, że systemy przeciwlotnicze M1097 Avenger wyposażone w pociski kierowane staną się wygodniejszym i bardziej opłacalnym środkiem obrony powietrznej w pobliżu strefy. System holowanego odbiornika nie wyglądał najlepiej na ich tle.
Pod koniec 1985 roku Pentagon, po zbadaniu potrzeb i możliwości, postanowił zrezygnować z dalszego wsparcia dla projektu LADS. W wyniku ostatnich prób, a także w związku z obserwowanym postępem, „Lekki system obrony przeciwlotniczej” stracił większość swoich zalet, a zatem nie był przedmiotem zainteresowania wojska. Zanim pojawił się nakaz wstrzymania prac, zbudowano tylko jeden prototyp. Jego dalsze losy są nieznane. Najprawdopodobniej instalacja została zdemontowana jako zbędna.
Od samego początku holowany system przeciwlotniczy LADS był tworzony jako dodatek do systemu samobieżnego M247 i ta cecha projektu ostatecznie okazała się fatalna. Rezygnacja z „sierżanta Yorka” natychmiast pozbawiła system LADS szeregu zalet i uczyniła go bezużytecznym. Co więcej, niektóre cechy programu DIVAD pozwalają stwierdzić, że początkowo projekt LADS nie miał największych szans na pomyślne zakończenie. Tak czy inaczej, prace nad tym projektem zostały ograniczone. Armii USA nigdy nie udało się zdobyć nowego holowanego systemu artylerii przeciwlotniczej.
