I wojna światowa szybko doszła do tzw. impas pozycyjny. Armie stworzyły różne przeszkody, które utrudniały postęp wroga, a aby zorganizować przełom przez takie przeszkody, żołnierze potrzebowali jakiegoś rodzaju środków inżynieryjnych. Zaproponowano różne opcje niszczenia drutu lub innych barier, w tym oryginalne i odważne. W szczególności do walki z obiektami inżynieryjnymi zaproponowano „torpedy lądowe”. Pierwszym znanym produktem tej klasy była torpeda Schneider Crocodile.
Materiały wybuchowe były bardzo skutecznym sposobem radzenia sobie z niewybuchowymi przeszkodami, ale dostarczenie ładunku inżynieryjnego do celu było bardzo trudnym zadaniem. Proponowano różne sposoby jego rozwiązania, ale wszystkie miały pewne wady. Niemal zawsze transport i montaż opłaty inżynieryjnej powierzano ludziom, co wiązało się z pewnym ryzykiem. Wyjściem z tej sytuacji mogłaby być mechanizacja tego procesu przy pomocy takich czy innych środków technicznych, których jednak wówczas nie było.
W pewnym momencie pomysł na tzw. torpeda lądowa - specjalny kompaktowy pojazd z własnym napędem, wyposażony w prostą elektrownię, urządzenia do zdalnego sterowania i głowicę o wystarczającej mocy. Pierwsze tego typu projekty, przynajmniej na próbę, pojawiły się we Francji. W rezultacie pierwotny pomysł początkowo nosił nazwę Torpille Terrestre po francusku. Również takie produkty można nazwać samobieżnymi ładunkami wybuchowymi.
Torpedy lądowe Schneider Crocodile
Schneider zaproponował pierwszy udany projekt torpedy lądowej. Miała już pewne doświadczenie w tworzeniu broni i sprzętu wojskowego, ale stworzenie zupełnie nowego narzędzia inżynierskiego było szczególnym zadaniem. Mimo to konstruktorom „Schneidera” udało się znaleźć najbardziej udany wygląd produktu, odpowiadający dostępnym technologiom i spełniający wymagania.
Obiecujący projekt Torpille Terrestre otrzymał robocze oznaczenie Schneider Crocodile (Krokodyl). Następnie, w miarę rozwoju projektu, pojawiły się dodatkowe oznaczenia Typ A i Typ B. Patrząc w przyszłość można zauważyć, że do serii trafiła tylko druga modyfikacja, oznaczona literą „B”, podczas gdy torpeda „A” była używana tylko podczas testowania i opracowywania produktów wyglądu.
Ogólny wygląd nowej torpedy lądowej nie trwał długo. Ustalono, że pilne zadania przełamywania przeszkód można rozwiązać za pomocą samobieżnego pojazdu gąsienicowego wyposażonego w elektrownię elektryczną. Oprócz niezbędnego wyposażenia elektrycznego na pokładzie pojazdu powinien znajdować się ładunek wybuchowy o wystarczającej mocy. Zaproponowano uzupełnienie torpedy o niezbędne środki zdalnego sterowania o najprostszej konstrukcji. Jednocześnie produkt musiał wyróżniać się minimalnymi wymiarami, przyczyniając się do niejawnego podejścia do celu.
W pierwszych miesiącach 1915 roku ukończono projekt pierwszej wersji torpedy Crocodile. Na potrzeby tego projektu, oznaczonego jako Typ A, zbudowano kilka prototypów niezbędnych do testów. Sprawdzenie produktów niewyposażonych w prawdziwą głowicę wykazało, że proponowana amunicja inżynieryjna może zainteresować armię. Samobieżna torpeda lądowa, manewrująca na komendy operatora, mogła naprawdę podejść do przeszkody wroga i ją podważyć. Niemniej jednak na tym etapie można było zidentyfikować pewne problemy, których naprawienie wymagało przepracowania istniejącego projektu.
Na podstawie wyników testów Schneider dokonał pewnych zmian w istniejącym projekcie, których dokładna lista jest jednak nieznana. Prawdopodobnie ulepszenia mogą wpłynąć na elektrownię, podwozie i sterowanie. Niektóre inne urządzenia torpedowe powinny zostać odpowiednio zmienione. Efektem rewizji istniejącego projektu było pojawienie się produktu Crocodile Type B.
W ramach drugiego projektu konstruktorzy firmy Schneider stworzyli ostateczny wygląd amunicji samobieżnej, która w pełni spełniała wymagania. Po testach wersja „B” „Krokodyl” mogła zostać przyjęta i wprowadzona do produkcji.
Głównym elementem konstrukcyjnym torpedy lądowej była dość prosta rama, którą proponowano zmontować z wyrzutni o małej średnicy. Rama miała parę jednostek bocznych, które służyły jako podstawa podwozia. Każda taka jednostka miała kształt nieregularnego czworoboku. Dwie przednie rury o krótkiej długości zostały połączone w kanciastą konstrukcję, połączoną z pionowym słupem, a także poziome i pochyłe części o dużych wymiarach. Przednie, dolne środkowe i tylne przeguby rur zostały wyposażone w mocowania osi elementów podwozia. Dwie jednostki pokładowe o skomplikowanym kształcie zostały połączone ze sobą kilkoma poprzecznymi elementami.
W centralnej części ramy zaproponowano zainstalowanie wszystkich niezbędnych urządzeń. Rama musiała posiadać własną baterię o wymaganych parametrach, parę silników elektrycznych i głowicę o wystarczającej mocy. Nie planowano montażu żadnych osłon na szczycie ramy. Nie zapewniono również pełnoprawnego ciała. Prawdopodobnie otwarte rozmieszczenie głównych urządzeń wiązało się z koniecznością maksymalnego zmniejszenia masy konstrukcji.
Elektryczny układ napędowy był dość prosty. Schneider Crocodile miał na pokładzie własną baterię, połączoną z parą silników elektrycznych. Za pomocą prostej mechanicznej skrzyni biegów silnik został połączony z kołem napędowym własnej gąsienicy. Zaproponowano system przewodowy do kontroli pracy silników. Kable własne elektrowni wyprowadzono do urządzenia rufowego z zaciskami, przeznaczonymi do zabezpieczenia kabli sterowniczych. Ważną cechą pojazdu było uszczelnienie pokładowych instalacji elektrycznych. Pozwoliło to następnie w pewien sposób zwiększyć potencjał bojowy.
Należy zauważyć, że niektóre źródła opisują inną konstrukcję elektrowni. Według tych danych akumulator lub inne źródło energii elektrycznej powinno znajdować się na stanowisku operatora lub w jego pobliżu, ale nie na pokładzie pojazdu z własnym napędem. W tym przypadku kable łączące konsolę i torpedę były nie tylko kanałem sterującym, ale także sposobem dostarczania prądu. Niemniej jednak wersja o korzystaniu z zewnętrznego źródła zasilania nie ma godnego potwierdzenia.
Projekt Crocodile zaproponował zastosowanie najprostszego podwozia. W przedniej, środkowej i tylnej części ramy proponowano zainstalowanie zunifikowanych kółek-rolek. Nie zastosowano elastycznych elementów zawieszenia, a osie kół były elementami ramy. Przednie koło zostało uniesione nad ziemię i służyło jako koło prowadzące. Pozostałe dwie rolki znajdowały się pod nim i były kołami jezdnymi. W tym samym czasie tylny rozwiązał problemy z kierownicą. Wszystkie koła rolkowe miały tę samą konstrukcję. Wyposażone były w piastę, na której zamontowano boczne tarcze o większej średnicy, co zapobiegało przesuwaniu się gąsienicy. Ten ostatni wyróżniał się najprostszą konstrukcją. Oparta była na taśmie płóciennej o wymaganym rozmiarze. Na nim w regularnych odstępach proponowano mocowanie prostokątnych drewnianych belek służących jako ucha.
Oryginalna francuska torpeda Torpille Terrestre miała nosić głowicę odłamkowo-burzącą. W lekkim przypadku, który nie zapewniał wystarczającego efektu fragmentacji, umieszczono 40 kg materiałów wybuchowych. Rodzaj materiału wybuchowego jest nieznany. Do zdetonowania głowicy proponowano użyć zdalnie sterowanego bezpiecznika elektrycznego.
Testy torpedowe. Produkt odsunął się od operatora, widoczne są tylko przewody sterujące
Za bojowe użycie torpedy lądowej Krokodyl Typ A/B odpowiadać miał operator, który miał do dyspozycji prostą konsolę elektryczną. Proste sterowanie umożliwiało włączanie i wyłączanie silników elektrycznych, a także wydawanie komendy detonacji głowicy bojowej. Jednoczesne włączenie dwóch silników zapewniało ruch do przodu, a do manewrowania proponowano wyłączenie jednego z silników. Eksplozja została przeprowadzona przez proste przyłożenie impulsu elektrycznego do bezpiecznika.
Połączenie konsoli i amunicji samobieżnej przeprowadzono za pomocą trzech kabli. Musiały być transportowane za pomocą oddzielnej szpuli, która musiała być umieszczona w pobliżu stanowiska operatora. Idąc do celu, „Krokodyl” musiał rozwinąć przewody i pociągnąć je za sobą.
Według dostępnych danych gotowa do walki amunicja inżynieryjna Schneider Crocodile Typ B miała długość 1,66 m. Szerokość 0,82 m, wysokość zaledwie 0,6 m. Masa bojowa osiągnęła 142 kg, z czego 40 kg stanowił materiał wybuchowy opłata. Silniki elektryczne o stosunkowo małej mocy umożliwiały osiąganie prędkości nie większych niż kilka kilometrów na godzinę. Zapas chodu też nie był duży, ale pozwalał na niszczenie przeszkód w promieniu kilkuset metrów - na linii wzroku.
Sposób bojowego użycia torpedy lądowej był niezwykle prosty. Przybywając na stanowisko, załoga musiała rozłożyć konsolę i szpulę kabli, a także doprowadzić produkt "Krokodyl" do pozycji wyjściowej. Detekcję celu przeprowadzono wizualnie za pomocą dostępnych urządzeń optycznych. Ponadto operator mógł włączyć silniki i wysłać do celu amunicję samobieżną. Zaproponowano wyznaczenie za pomocą dostępnych środków śledzenia położenia maszyny, niezbędnego do skorygowania kierunku ruchu. Po doprowadzeniu torpedy do celu operator mógł wydać polecenie detonacji głowicy. Eksplozja 40 kg materiału wybuchowego mogłaby wykonać dość duże przejście w każdej niewybuchowej przeszkodzie. Ponadto celem systemu samobieżnego z taką głowicą może być dowolna fortyfikacja wroga, która nie ma poważnej ochrony.
Kilka pierwszych samobieżnych torped lądowych Schneider Crocodile Typ B zostało wyprodukowanych wczesnym latem 1915 i przekazanych do testów. Testowanie prototypów zostało przeprowadzone przez firmę deweloperską z udziałem przedstawicieli resortu wojskowego. Poligon doświadczalny był poligonem doświadczalnym Maison-Lafite. Wszystkie niezbędne testy zostały przeprowadzone w jeden dzień, 15 lipca. W możliwie najkrótszym czasie wojsko i przedstawiciele firmy produkcyjnej określili rzeczywiste cechy i możliwości oryginalnej broni.
Samobieżna amunicja inżynieryjna mogłaby rozwijać się z małą prędkością i poruszać się na odległość ograniczoną długością istniejącego kabla. Dzięki temu z powodzeniem wykonywał polecenia operatora i wykonywał proste manewry. Szkolenie operatorów nie było szczególnie trudne. Użyta głowica miała wykazywać wystarczająco wysokie parametry, odpowiednie do rozwiązywania zleconych zadań.
Elektrownia i podwozie gąsienicowe umożliwiły poruszanie się w terenie, zarówno po płaskim, jak i nierównym terenie. Ponadto „Krokodyl”, jakby uzasadniając swoją nazwę, był w stanie pokonywać płytkie zbiorniki wodne wzdłuż dna. Uszczelnione obudowy urządzeń elektrycznych zapobiegały przedostawaniu się wody i zwarciom. W ten sposób torpeda lądowa mogła pracować w różnych warunkach, nie wymagając specjalnych odpustów. W szczególności była w stanie poruszać się po lejkach wypełnionych wodą.
Pojawiły się jednak pewne problemy. Po pierwsze, poleganie na systemach elektrycznych doprowadziło do wyższych kosztów produkcji i zwiększonej złożoności operacyjnej. Brak jakiegokolwiek korpusu, nie wspominając o rezerwacji, negatywnie wpłynął na przeżywalność w warunkach bojowych. Podobnie na rzeczywiste wyniki mogło wpłynąć zastosowanie sterowania przewodowego. Tylko jeden losowy odłamek mógł usunąć torpedę z bitwy.
Poważnym problemem było obserwowanie ruchu produktu. Niewielki rozmiar utrudniał przeciwnikowi wykrycie torpedy na czas, ale jednocześnie przeszkadzał operatorowi. W pewnych warunkach mógł stracić samochód z oczu. Jednocześnie nawet stała widoczność nie ułatwiała pracy operatorowi, ponieważ musiałby wznieść się ponad swoją osłonę, ryzykując, że stanie się celem dla wrogich strzelców.
Pomimo wszystkich istniejących problemów, nowy wynalazek francuskich konstruktorów mógł dać żołnierzom pewną przewagę nad wrogiem. Produkt Schneider Crocodile Type B umożliwił wojskom stosunkowo szybkie i przy minimalnym ryzyku niszczenie przeszkód niewybuchowych, tworząc przejście dla piechoty. Istniejące wady uznano za nieistotne i możliwe do zaakceptowania w praktyce. Zaledwie kilka tygodni po przeprowadzeniu krótkiego testu francuski departament wojskowy podjął decyzję o przyjęciu do służby nowej torpedy lądowej.
Wiadomo, że firma deweloperska, po otrzymaniu zamówienia od wojska, wyprodukowała kilka małych partii nowych produktów. Produkcja trwała nieco mniej niż rok. Do początku lata 1916 klient otrzymał do kilkuset samobieżnych pojazdów z wymaganym wyposażeniem dodatkowym. Gotowe wyroby dostarczano do różnych formacji francuskich sił lądowych. Ponadto pojawiają się informacje o dostawach takiej broni do Wielkiej Brytanii, Belgii, Włoch, a nawet Rosji. Wielkości takich dostaw i skutki użycia samobieżnych ładunków wybuchowych przez obce kraje nie są znane.
Według różnych źródeł, od jesieni 1915 r. wojska francuskie aktywnie wykorzystywały oryginalne torpedy naziemne do niszczenia drutu kolczastego lub niektórych umocnień wroga. Być może pojawiły się pewne trudności, ale są powody, by sądzić, że na ogół niezwykły sprzęt poradził sobie z przydzielonymi zadaniami i pomógł żołnierzom w ofensywie. Oczywiście, biorąc pod uwagę poziom rozwoju technologii, nie było nadziei na stuprocentową niezawodność.
Torpeda „Krokodyl”, uzasadniając swoją nazwę, mogła pokonać płytkie zbiorniki wodne tuż przy dnie
W czerwcu 1916 roku firma Schneider zaprzestała produkcji samobieżnego krokodyla Torpille Terrestre typu B. Zamówienie na produkcję takiej broni zostało anulowane z powodu sukcesów w innych dziedzinach. Głównym zadaniem „Krokodyla” było niszczenie niewybuchowych przeszkód przed pozycjami wroga. Jednocześnie takie zadanie rozwiązano kosztem „życia” dość skomplikowanego i drogiego aparatu. Po przebiciu się przez przeszkodę pojazd nie był już w stanie wspierać wojsk.
Do tego czasu projektanci kilku przedsiębiorstw zaproponowali nowe projekty czołgów. Taka technika mogła też przebić się przez linie obrony, ale jednocześnie nie zginęła przy pierwszej przeszkodzie. Ponadto czołgi musiały nosić uzbrojenie karabinów maszynowych lub armat, co dawało pewne korzyści. W świetle przyszłego użycia bojowego obiecujące czołgi z załogą i uzbrojeniem wyglądały korzystniej niż jednorazowe torpedy lądowe z głowicą o wystarczającej mocy.
Francuskie dowództwo, po przestudiowaniu dostępnych wyników i perspektyw rozwoju sprzętu wojskowego, zdecydowało się porzucić torpedy lądowe na rzecz pełnoprawnych opancerzonych wozów bojowych. Produkcja Schneider Crocodile została następnie wycofana. Wojska zużyły wszystkie produkty, które pozostały na stanie, po czym zaprzestano ich działalności. W niedalekiej przyszłości na pola bitew weszły pierwsze francuskie czołgi. Jeden z nich został opracowany przez firmę Schneider, która zaledwie kilka miesięcy temu wyprodukowała torpedy lądowe.
Istnieją powody, by sądzić, że wszystkie produkty Crocodile Type B wyprodukowane i dostarczone klientom zostały wykorzystane na polu bitwy do pokonania określonych celów. Założenie to potwierdza fakt, że do naszych czasów nie przetrwała ani jedna podobna torpeda lądowa. Ciekawy rozwój sprzed stu lat można teraz zobaczyć tylko na kilku zachowanych fotografiach.
Jak wynika z dostępnych danych, samobieżny ładunek wybuchowy Schneider Crocodile Typ B, przydzielony do klasy Torpille Terrestre, poradził sobie z postawionymi zadaniami i, biorąc pod uwagę pewne ograniczenia i charakterystyczne dla swojego czasu problemy, spisywał się dobrze. Stał się również pierwszą bronią tego rodzaju. Później we Francji iw wielu innych krajach podjęto próby stworzenia zdalnie sterowanej samobieżnej amunicji inżynieryjnej torpedowej. Tylko część takich egzemplarzy trafiła do seryjnej produkcji i eksploatacji, ale wszystkie cieszą się dużym zainteresowaniem w kontekście rozwoju sprzętu wojskowego.
