Specjaliści NASA zamierzają złapać prawdziwą asteroidę do szczegółowego, kompleksowego badania. Amerykańska Agencja Kosmiczna ujawniła niektóre szczegóły nadchodzącej wyjątkowej misji. Planuje się, że asteroida zostanie przechwycona za pomocą specjalnej bezzałogowej sondy, po czym zostanie dostarczona na orbitę Księżyca, gdzie wcześniej zostaną wysłani astronauci. NASA spodziewa się wysłać prom kosmiczny Orion z załogą na pokładzie na asteroidę wcześniej złapaną i przemieszczoną za pomocą bezzałogowego systemu robota ze specjalną kopułą. Lot na przechwyconą asteroidę potrwa około 9 dni. Po dotarciu do celu swojego lotu astronauci zgromadzą wszystkie niezbędne próbki asteroidy w specjalnym pojemniku, który zostanie wysłany na Ziemię w celu dalszej analizy. Zakłada się, że główna część planowanej operacji odbędzie się nie wcześniej niż w 2021 roku.
Naukowcy z NASA są pewni, że tajemnica pochodzenia naszego wszechświata kryje się w asteroidach. Właśnie dlatego Amerykańska Agencja Kosmiczna ogłosiła prawdopodobnie największy program eksploracyjny od dekady. Jeśli wcześniej badano skład asteroid, które spadły na Ziemię, teraz planowane jest pobranie próbek skał bezpośrednio w kosmosie.
„Z naszych wcześniejszych badań doszliśmy do wniosku, że kiedy Układ Słoneczny dopiero zaczynał formować się z obłoku gazu, wszystkie znane nam planety powstały prawie w tym samym czasie co gwiazda. Asteroidy w kosmosie są więc skupiskami bardzo oryginalnej materii, która nigdy nie zamieniła się w planety. Badanie tych próbek może pomóc ludzkości odpowiedzieć na pytania dotyczące pochodzenia naszego wszechświata”- powiedział John Gransfield, zastępca dyrektora ds. Badań NASA.
Asteroidy, podobnie jak Układ Słoneczny, mają 4,5 miliarda lat. Jednocześnie dzisiaj naukowcy znają 3 główne typy ciał niebieskich, z których najcenniejsze są asteroidy dwóch klas: M i S. Te bloki kosmiczne są bogate w metale szlachetne i żelazo, mają platynę i złoto. Marząc o metalurgii kosmicznej astrofizycy badają inne typy asteroid – węglowe. Takie asteroidy mogą zawierać duże rezerwy wody, a także różne związki organiczne.
Po pierwsze, według naukowców woda z takich asteroid może być wykorzystywana podczas misji kosmicznych. Aby wynieść z Ziemi na orbitę taką samą ilość wody, jaka znajduje się w asteroidach, potrzebne będą ogromne sumy, po co to, skoro w kosmosie jest już woda? Po drugie, woda zawarta w asteroidach może zostać rozłożona na wodór i tlen w celu uzyskania paliwa rakietowego. Ponadto asteroidy klasy S zawierają duże ilości fosforu, węgla organicznego i innych kluczowych pierwiastków, które są niezbędne do zapłodnienia roślin, powiedział dziennikarzom Dante Loretta, który jest głównym badaczem projektu przechwytywania asteroid NASA.
Badając wszechświat za pomocą teleskopów, naukowcy policzyli już około pół miliona asteroid w naszym Układzie Słonecznym. Zastosowanie specjalnych spektrometrów pomaga naukowcom określić rodzaj obiektu kosmicznego i wybrać najbardziej odpowiednie próbki do badań. Zakłada się, że średnica badanej asteroidy nie przekroczy 10 metrów, a masa – 500 ton. Według naukowców taka misja nie stanowiłaby zagrożenia dla ludzi na Ziemi, ponieważ asteroida tej wielkości po prostu spłonęłaby po wejściu w ziemską atmosferę. Doświadczenia zdobyte podczas realizacji tego projektu przydadzą się do lądowania ludzi na dużej asteroidzie do 2025 roku i lotu na Marsa w 2030 roku – informuje NASA. W 2014 roku Amerykańska Agencja Kosmiczna chce rozpocząć tworzenie technologii i wybór odpowiedniej asteroidy. W tym celu NASA złożyła wniosek o początkowy budżet projektu w wysokości 78 milionów dolarów.
Według zastępcy dyrektora NASA, Roberta Lightfoota, do około 2016 roku agencja planuje zbadać, sklasyfikować i wybrać odpowiednie asteroidy do nadchodzącej misji oraz opracować wszystkie niezbędne technologie. Na końcowym etapie badań planowane jest opracowanie pytania, w jaki sposób astronauci mogą odwiedzić przechwyconą asteroidę.
Według szefa NASA Charlesa Boldena, specjaliści agencji są zdeterminowani i gotowi do wypełnienia zadania postawionego przez prezydenta USA Baracka Obamę – wysłać ludzi na asteroidę do 2025 roku. W ramach przygotowań do tej misji w 2021 r. planowane jest przechwycenie i holowanie małej asteroidy. Według Boldena misja ta przeniesie ludzką wiedzę i eksplorację kosmosu na nowy poziom, co pomoże chronić Ziemię i przybliży ludzkość do wysłania ludzi na asteroidę.
Celem tego pośredniego projektu jest przechwycenie małej asteroidy i przeniesienie jej na orbitę okołoksiężycową. Następnie astronauci polecą na asteroidę. Planuje się go przeprowadzić za pomocą kosmicznego systemu startowego NASA i nowego statku kosmicznego Orion. Planuje się, że bezzałogowy, testowy start Oriona ma nastąpić w 2017 roku. Zdaniem dyrektora NASA misja ta nie tylko pokaże poziom i możliwości nowoczesnych technologii kosmicznych, ale przyczyni się również do ich rozwoju, a także stanie się przedmiotem inspiracji dla uczniów i studentów zainteresowanych nauką i technologią.
Ponadto jedną z misji badania asteroid jest zapobieganie zagrożeniom, jakie te ciała niebieskie mogą stanowić dla naszej planety. Najprawdopodobniej to spotkanie Ziemi z asteroidą położyło kres erze dinozaurów. Dlatego ludzkość musi wykazać, że wciąż jest mądrzejsza od dinozaurów i jest w stanie się bronić, powiedziała zastępca dyrektora NASA Laurie Garver. Amerykanie chcą nie tylko badać skład i budowę bloków kosmicznych, ale także polować na „potworne asteroidy”, które mogą zagrozić naszej planecie. Upadek meteorytu czelabińskiego w lutym tego roku popchnął amerykańskich specjalistów do takiego kierunku rozwoju programu kosmicznego.
