Ta niezwykła jednostka – „Earl Grey” – została zbudowana w 1909 roku w brytyjskiej stoczni „Vickers” dla Kanadyjczyków – do pracy w ujściu rzeki Św. Wawrzyńca i zatoce o tej samej nazwie. Zewnętrznie, z wdzięcznym dziobem zwieńczonym bukszprytem, lekko pochylonym wysokim kominem i wydłużoną nadbudówką, przypominał raczej duży jacht parowy. Nawiasem mówiąc, posiadał mieszkania Gubernatora Generalnego Kanady, kabiny dla 55 pasażerów, I klasy i 20 - II. Statek miał służyć do transportu poczty i ludzi, ochrony łowisk itp.
Parowiec należał do kategorii lodołamaczy, ale bardzo się od nich różnił. O ile stosunek długości kadłuba do szerokości wynosi 3,5 - 4, 5 - krótki i szeroki, to znacznie lepiej manewrują na wodach pod ich patronatem, to u Earl Grey sięgały 5,5. Dziób lodołamaczy powyżej linii wodnej jest zwykle prosta, a poniżej – skośna pod dużym kątem. Taki kształt kadłuba pozwala im nie tylko taranować lód czołowymi ciosami, ale także czołgać się po nim w celu pchania własnym ciężarem. Dziób Earl Grey z 31 mm poszyciem był spiczasty, burty proste, więc statek przeciął lód, spychając gruz na boki. Lodołamacz nie był przeznaczony i nie nadawał się do walki z silnym, wieloletnim lodem polarnym i pozostał jedynym egzemplarzem swojej klasy w światowej flocie lodołamaczy.
Na początku I wojny światowej Rosja kupiła za granicą kilka lodołamaczy, w tym Earl Grey. Został przemianowany na „Kanadę” i przekazany do dyspozycji Departamentu Transportu Morskiego Obwodu Belomorsko-Murmańsk. Już w listopadzie 1914 roku lodołamacz zaczął eskortować rosyjskie i sojusznicze transporty z zaopatrzeniem wojskowym przez zamarzające Morze Białe do Archangielska. 9 stycznia 1917 roku „Kanada” miała pecha, natknęła się na podwodną skałę nie zaznaczoną na mapie i zatonęła na redzie Yokangi. 16 czerwca został podniesiony i wysłany do naprawy, a 26 października został uzbrojony i zaciągnięty do flotylli na Oceanie Arktycznym.
W styczniu 1918 Kanada została zdemobilizowana. W czasie wojny domowej został zdobyty przez brytyjskich interwencjonistów i przekazany Białej Gwardii. W marcu 1920 r. obaj pospiesznie opuścili rosyjską północ, zabierając szereg rosyjskich okrętów. Ale nie "Kanada" - obsadzona przez czerwonych wojskowych, próbowała temu zapobiec i wdała się w wymianę ognia z odlatującym "Kozmą Mininem". Tak odbyła się pierwsza i jak dotąd jedyna bitwa artyleryjska lodołamaczy na kole podbiegunowym.
W kwietniu 1920 roku „Kanada” został pomocniczym krążownikiem Flotylli Białomorskiej, a miesiąc później otrzymał trzecią nazwę „III Międzynarodowa”. Lodowiec miał okazję wziąć udział w ratowaniu pokrytego lodem na Morzu Karskim białego parowca „Sołowiej Budimirowicz” (później „Małygin”) – jego pasażerowie i załoga byli na skraju śmierci z zimna i głodu
Dopiero w czerwcu 1921 r. „III Międzynarodówka” została zwrócona Mortransowi i tam ponownie przemianowano ją 12 lipca, tym razem na cześć słynnego nawigatora i geografa, prezesa Petersburskiej Akademii Nauk admirała FP Litke (1797-1882). Zaprojektowany do pokonywania słabego lub pękniętego lodu, sumiennie pracował w Arktyce, eskortując karawany, zakłady serwisowe i stacje, następnie na Bałtyku i Morzu Czarnym, w 1929 powrócił na Arktykę, odbył ryzykowną wyprawę na Wyspę Wrangla i był odznaczony Orderem Pracy Czerwonego Sztandaru. A zimą 1931potwierdził swoją reputację – mimo niezwykle trudnych warunków, poprowadził karawanę nad Morze Ochockie. W dużej mierze dzięki swojemu kapitanowi N. M. Nikołajewowi, który jeszcze przed rewolucją ukończył Korpus Piechoty Morskiej i od 1917 r. Służył na Północy, w szczególności na lodołamaczu Stepan Makarov, zdobywając spore doświadczenie.
W latach 1932 - 1933. „Litke” zamienił się w statek ekspedycyjny, a na nim zdecydowali się naukowcy, którzy pracowali nad programem II Międzynarodowego Roku Arktyki.
Lodowiec miał również okazję wziąć udział w epopei Czeluskina. Uszkodzenia kadłuba i mechanizmów nie pozwoliły mu przejść przez lód Morza Czukockiego w celu doprowadzenia wysłużonego parowca do czystej wody, który w przeciwieństwie do Sibiryakova nie był przeznaczony do przejścia Północnej Drogi Morskiej z zachodu na na wschód w jednej nawigacji.
28 czerwca 1934 r. Litke opuścił Władywostok i skierował się na północ. Na pokładzie byli członkowie ekspedycji, na czele której stał członek korespondent Akademii Nauk ZSRR V. Yu Vize. Lodowiec powoli, metodycznie pokonywał Północną Drogę Morską, jednocześnie ratując utknięte w pobliżu Taimyr statki handlowe i współpracując z ks. Dixon, zapewniający ruch karawan z narodowymi towarami gospodarczymi. 20 września Litke zacumował w Murmańsku, zostawiając 6000 mil za rufą, w tym 1600 w lodzie. Telegram rządowy, wysłany do Nikołajewa i Vize, brzmiał: „Serdecznie gratulacje i pozdrowienia dla uczestników wyprawy lodołamacza„ F. Litke”, po raz pierwszy w historii wyprawy arktyczne zakończyły podróż przelotową z Dalekiego Wschodu na zachód w jednej żegludze. Sukcesy wyprawy „F. Litke „świadczą o trwałym podboju Arktyki przez sowieckich marynarzy”. Wiele lat później polarnik Z. M. Kanevsky podkreślał bardzo ważną okoliczność: „Tę podróż można uznać za wzorcową, była znakomicie zorganizowana, przeprowadzona dokładnie, bezbłędnie, z wykorzystaniem wszystkiego, co najlepsze, jakim dysponowała nauka i technika”. Liczne walki z lodem nie poszły na marne – lodołamacz trzeba było od razu poddać gruntownej naprawie. Z kolei w następnym roku Północną Drogą Morską z Murmańska do Władywostoku pływały zwykłe parowce Vanzetti i Iskra, a Anadyr i Stalingrad znajdowały się na kursie kolizyjnym.
W 1936 roku „Litke” ponownie się wyróżnił – wraz z parowcem lodołamającym „Anadyr” poprowadziła wzdłuż wybrzeża Syberii niszczyciele „Stalin” i „Wojkow”, wysłane z Bałtyku w celu wzmocnienia Floty Pacyfiku. Uczestnik tej operacji, starszy oficer kpt. cysterny doczepiane. Po raz pierwszy w historii żeglugi okręty wojenne przeszły Północną Drogę Morską od Morza Barentsa do Morza Beringa, okrążając przylądek Dieżniewa”.
W następnym roku lodołamacz nie miał szczęścia – towarzysząc 5 transportom, wpadł z nimi w ciężki lód i nie mógł się wydostać. Na ratunek przyszedł potężny lodołamacz „Ermak”. I znowu eskorty karawan, wyjazdy na stacje polarne.
W 1939 roku rozpoczęła się wojna radziecko-fińska. W styczniu 1940 roku Litke został przekształcony w okręt patrolowy Floty Północnej, w którym pełnił funkcję do 8 kwietnia, po czym został zdemobilizowany i wrócił do Zarządu Głównego Zarządu Północnej Drogi Morskiej. Ale, jak się okazało, nie na długo. 25 lipca 1941 roku okręt został ponownie wezwany do służby, podniesiono na nim flagę morską, zainstalowano dwie armaty 45 mm i kilka karabinów maszynowych, nadając kolejne oznaczenie SKR-18 (okręt patrolowy). Wkrótce uzbrojenie uznano za niewystarczające i czterdzieści pięć sztuk zastąpiono działami 130 mm.
W sierpniu patrolowiec został włączony do nowo utworzonego Oddziału Północnego Flotylli Białomorskiej, który miał strzec cieśniny Nowaja Ziemia. Szybko jednak stało się jasne, że niemieckie okręty wojenne (poza okrętami podwodnymi) nie ryzykują pojawienia się na tych wodach, a SKR-18 został wysłany do bezpośredniego biznesu - do kierowania karawanami z Morza Białego na Morze Karskie iz powrotem. Stary lodołamacz kilkakrotnie wykonywał misje czysto bojowe, np. w styczniu 1942 r. eskortował uszkodzony nowy lodołamacz liniowy I. Stalin”. 20 sierpnia sam został zaatakowany przez wrogi okręt podwodny U-456, ale udało mu się uniknąć torped. Wiadomo było, że piloci wroga i okręty podwodne uporczywie polowali na sowieckie lodołamacze, bez których normalny transport ładunków strategicznych przez morza polarne byłby niemożliwy. Mimo to przez całą wojnę Niemcom nie udało się nie tylko zatopić, ale i trwale wyłączyć lodołamacza.
Do lutego 1944 roku Flota Północna została uzupełniona okrętami bojowymi konstrukcji krajowej i otrzymana od aliantów, zapotrzebowanie na improwizowane trałowce i łodzie patrolowe zaczęło zanikać. „Litke” został przeniesiony do podległości operacyjnej Głównej Dyrekcji Zarządu Północnej Drogi Morskiej.
Wojna się skończyła, a lodołamacz wznowił swoją zwykłą pracę - eskortowanie karawan i pojedynczych statków. A w 1946 wyprawa wyruszyła na nią w rejs na dużych szerokościach geograficznych, dwa lata później powtórzono podobny rejs - szukano możliwości uruchomienia statków transportowych wzdłuż tak zwanej „Wielkiej Poliny Północnej”.
W 1955 roku, uczestnicząc w innym przedsięwzięciu badawczym zorganizowanym przez Instytut Arktyczny, wspiął się na 83°21' szerokości geograficznej północnej, ustanawiając rekord w swobodnym pływaniu w Oceanie Arktycznym, nie osiągając jedynie 440 mil (810 km) do bieguna północnego. To osiągnięcie po latach prześcignęły jedynie ogromne lodołamacze wyposażone w elektrownie jądrowe.
14 listopada 1958 "Litke", jako całkowicie przestarzały, został wycofany z eksploatacji i po chwili złomowany. W tym czasie jego los podzielili inni znani arktyczni weterani – lodołamacz Makarowa „Ermak”, lodołamacze „Georgij Siedow”, „Dieżniew” i inni, którzy zrobili wiele, aby Północny Szlak Morski zamienił się w normalnie funkcjonująca autostrada transportowa.
