Przed tą legendarną bitwą armie Hitlera wciąż posuwały się naprzód. Po niej nie było już nic poza odwrotem i ostateczną porażką.
11 listopada 1942 r. Adolf Hitler przebywał w swojej rezydencji Berchtesgaden w górach Bawarii. Tam świętował wraz z najbliższym otoczeniem zdobycie Stalingradu i nieuchronny upadek Związku Radzieckiego.
Po trzech miesiącach najbardziej zaciekłych walk w całej II wojnie światowej, które często przeradzały się w walkę wręcz wśród ruin tego miasta, Hitler wierzył, że wygrała jego Grupa Armii „B” pod dowództwem generała Friedricha Paulusa.
Upadek Stalingradu otworzył drogę armii hitlerowskiej do ważnych pól naftowych Kaukazu wokół Maikopu i Groznego, a także drogę na północ, by zniszczyć siły sowieckie na froncie centralnym, które broniły Moskwy i Leningradu. Ataki na te miasta zakończyły się niepowodzeniem rok wcześniej.
Hitler był tak pewny siebie, że trzy dni wcześniej, 8 listopada, przemawiał przez radio i ogłosił zwycięstwo pod Stalingradem, a także zbliżający się upadek stalinowskiego Związku Radzieckiego.
To zaufanie Hitlera opierało się na pozornie przekonujących, różowych doniesieniach z frontu. Wojska niemieckie zajęły 90 procent terytorium Stalingradu, docierając do brzegów Wołgi na wschodzie. W rękach sowieckich pozostało tylko kilka działek w mieście wzdłuż wybrzeża.
Te ogniska oporu wydawały się nieistotne, a ich eliminacja była nieunikniona.
Ale jeszcze zanim Hitler i jego świta zakończyli świętowanie 11 listopada, ze Stalingradu nadeszły wieści, które wyraźnie wskazywały, że bitwa o miasto jeszcze się nie skończyła.
W rzeczywistości ta bitwa, którą wielu pisarzy opisuje jako punkt zwrotny w europejskim teatrze wojny podczas II wojny światowej, była dopiero w połowie.
Inni analitycy idą jeszcze dalej i twierdzą, że jeśli bitwa o atol Midway była decydująca na Pacyfiku, a bitwa pod El Alamein była największą w Afryce Północnej, która doprowadziła do wyzwolenia Włoch, to Stalingrad był decydującą bitwą całego wojny i spowodował nieunikniony upadek Hitlera i reżimu nazistowskiego.
Zrozumiałe jest, że taki punkt widzenia nie zawsze znajduje przychylną odpowiedź w państwach członkowskich Sojuszu Północnoatlantyckiego, ponieważ wydaje się, że Stalingrad umniejsza wagę i znaczenie desantu aliantów w Europie, ofensywy na froncie zachodnim., a także straty militarne Kanady, Wielkiej Brytanii, Stanów Zjednoczonych i innych sojuszników koalicji.
Ale ten punkt widzenia nie należy do Stalina. Jego coraz bardziej gniewne żądania wobec brytyjskiego premiera Winstona Churchilla i amerykańskiego prezydenta Franklina D. Roosevelta w 1943 r., aby najechać Europę Zachodnią i otworzyć Drugi Front, sugerują, że nie był pewny swojej zdolności do samodzielnego wygrania wojny.
Jednak niepodważalną prawdą jest to, że Stalingrad był najbardziej ekstremalnym punktem, do którego mogła dotrzeć nazistowska machina wojenna. Przed Stalingradem Hitler wciąż się rozwijał. Po Stalingradzie nie było nic prócz odwrotu i ostatecznej klęski.
Raporty, które dotarły do Berchtesgaden wieczorem 11 listopada, informowały, że wojska radzieckie zaatakowały potężnymi siłami 3. armię rumuńską, a także jednostki węgierskie i włoskie broniące północnej flanki armii niemieckiej.
Kilka dni później pojawiły się kolejne raporty, które informowały, że inna grupa sowiecka, wspierana przez czołgi, atakuje dywizje rumuńskie broniące południowej flanki Niemców.
Oficerowie sztabowi Hitlera natychmiast zorientowali się, że Paulusowi i jego 6. Armii grozi niebezpieczeństwo, że zostaną otoczeni i zamknięci w Stalingradzie.
Führerowi doradzono, aby Paulus natychmiast wycofał swoje wojska przed zatrzaśnięciem pułapki.
Hitler odmówił. „Nigdy, nigdy, nigdy nie opuszczę Wołgi” – krzyczał do Paulusa przez telefon.
Zamiast tego Hitler nakazał generałowi Erichowi von Mansteinowi, który był ze swoimi oddziałami na froncie w północnej Rosji, pilnie udać się na południe i przełamać rozpoczynającą się sowiecką blokadę wokół Stalingradu.
Ofensywa Mansteina została powstrzymana przez nadejście zimy i dopiero 9 grudnia udało mu się zbliżyć do Stalingradu na odległość 50 kilometrów, aby oddziały Paulusa w ruinach Stalingradu mogły zobaczyć jego flary sygnałowe.
Była to najbliższa szansa na zbawienie dla Paulusa i jego ponad milionowej grupy.
Gdy bitwa 2 lutego następnego roku faktycznie się zakończyła, straty wojsk niemieckich i ich sojuszników w zabitych i rannych wyniosły 750 tys. osób, a do niewoli trafiło 91 tys. Spośród tych jeńców wojennych tylko 5000 miało wrócić do domu z sowieckich obozów.
Ta bitwa była nie mniej krwawa dla Sowietów, których wojskami dowodził marszałek Gieorgij Żukow. Jego armia licząca 1,1 miliona ludzi straciła prawie 478 tysięcy zabitych i zaginionych. 650 tys. zostało rannych lub zachorowało.
Przez większość bitwy przeciętna długość życia sowieckiego piechoty na froncie wynosiła jeden dzień.
Oprócz tego podczas bitwy zginęło co najmniej 40 tysięcy cywilów Stalingradu.
Stalingrad jest nierozerwalnie związany z bitwą pod Kurskiem, w której rozegrała się największa bitwa pancerna w historii. Bitwa ta miała miejsce w lipcu i sierpniu 1943 roku, kiedy Manstein próbował wyrównać linię frontu po klęsce Stalingradu i późniejszym zwycięstwie wojsk sowieckich pod Charkowem.
Po Kursku, kiedy wojska radzieckie po raz pierwszy w zasadzie udaremniły niemiecką taktykę blitzkriegu, używając potężnych, wysoce mobilnych i ściśle współpracujących sił powietrznych i pancernych, wojska Hitlera ruszyły do nieustannego odwrotu, który zakończył się w Berlinie.
Pod Kurskiem Manstein stracił prawie 250 tysięcy zabitych i rannych, a także 1000 czołgów i prawie tyle samo samolotów.
W wyniku tych dwóch bitew Hitler stracił swoje najbardziej doświadczone armie, a także dużą ilość sprzętu wojskowego.
Gdyby te oddziały i broń były dostępne po lądowaniu aliantów na Sycylii w lipcu 1943 r. iw Normandii w czerwcu 1944 r., Hitler mógłby stawić im o wiele bardziej zacięty opór.
Ale tak jak Napoleon Bonaparte przed nim, Hitler był chętny do zajęcia bogatych ziem i zasobów Rosji. I podobnie jak Napoleon nie docenił surowości rosyjskiego klimatu i trudności na tym obszarze, a także siły woli narodu rosyjskiego w jego oporze wobec najeźdźców.
Przez przypadek lub celowo Hitler zdecydował się zaatakować Rosję tego samego dnia co Napoleon – 22 czerwca, kiedy rozpoczął operację Barbarossa.
Stalin tego oczekiwał. Nie wierzył, że Hitler spełni warunki paktu niemiecko-sowieckiego z 1939 roku i domyślał się, że Führer chce czerpać korzyści z zasobów Rosji i jej krajów satelickich.
Stalin wykorzystał ten czas na ewakuację radzieckich przedsiębiorstw wojskowych w bezpieczne miejsca. Wiele z nich zostało przeniesionych na Ural i Syberię. Odegrali decydującą rolę podczas bitew pod Stalingradem i Kurskiem.
We wczesnych stadiach wojny ofensywa nazistowskiej machiny wojennej była druzgocąca, częściowo ze względu na fakt, że Stalin i jego generałowie dali ziemię, aby zyskać na czasie.
Do 2 grudnia 1941 roku wojska Hitlera dotarły na przedmieścia Moskwy i już widziały Kreml. Ale dalej w kierunku północnym nie byli w stanie posuwać się naprzód.
Wiosną 1942 r. Hitler nakazał ofensywę na południe na Kaukaz, celując w pola naftowe regionu. Pod koniec sierpnia wojska niemieckie zdobyły centrum wydobycia ropy, miasto Maikop, i zbliżały się do innego regionu wydobywającego ropę, miasta Grozny.
Ale wbrew radom generałów Hitler miał obsesję na punkcie Stalingradu i zażądał przejęcia go.
Jego kalkulacje wojskowe były uzasadnione, gdyż uważał, że narażanie niechronionych oddziałów na Kaukazie na ryzyko ataku ze Stalingradu jest dość niebezpieczne. Ale generałowie Hitlera byli przekonani, że prawdziwym pragnieniem Fiihrera było upokorzenie Stalina, który nazywał się Stalingrad.
6. Armia Paulusa zbliżyła się do Stalingradu w sierpniu.
Stalin mianował marszałka Andrieja Eremenko i Nikitę Chruszczowa na dowódców obrony Stalingradu i Nikitę Chruszczowa, który później zastąpił Stalina na stanowisku sowieckiego przywódcy, aw Stalingradzie był komisarzem politycznym armii.
Film „Wróg u bram” to fikcja o początkowym etapie bitwy pod Stalingradem, w której jest fikcja. Jednak główny bohater obrazu, snajper Wasilij Zajcew, faktycznie istniał. Podobno zabił do 400 Niemców.
Ten film oddaje prawdziwy obraz bitwy w mieście z całym jego szaleństwem i grozą. Stalin zażądał: „Ani kroku w tył”, a wojska sowieckie broniły się przed przeważającymi siłami nazistów ze wsparciem lotniczym z maniakalną odpornością.
Wojska radzieckie, często tylko milicja, gdy karabin miał tylko co dziesiąty żołnierz, niweczyły przewagę nazistów w powietrzu i artylerii, walcząc z tak bliskiej odległości, że wszystkie te zalety były bezużyteczne.
Sowiecka fabryka, która produkowała czołgi T-34 i nie została ewakuowana przed wkroczeniem nazistów na tyły, podobnie jak pozostałe przedsiębiorstwa Stalingradu, kontynuowała pracę i produkowała czołgi do końca sierpnia. A potem robotnicy zakładu usiedli przy dźwigniach maszyn i ruszyli z punktu kontrolnego prosto do bitwy.
Ale kiedy wojska Paulusa przedarły się do brzegów Wołgi i zdobyły prawie cały Stalingrad, skazały się na klęskę.
Wojska były bardzo wyczerpane, a dostawy odbywały się nieregularnie.
Kiedy pod koniec listopada Sowieci rozpoczęli kontrofensywę z trzema armiami na północy i dwiema na południu, Stalingrad został zablokowany na dwa dni.
Niemieckie Siły Powietrzne Luftwaffe nie mogły zaopatrywać wojsk z powietrza, ponieważ 300-tysięczna grupa otoczona w kotle wymagała około 800 ton zaopatrzenia dziennie.
Dzięki dostępnym siłom lotnictwo mogło zrzucić tylko 100 ton dziennie, a nawet te zdolności zostały szybko ograniczone ze względu na szybką rozbudowę sowieckich sił lotniczych, które rosły zarówno ilościowo, jak i jakościowo.
Pod koniec listopada Hitler niechętnie nakazał Mansteinowi przerwanie oblężenia z północy. Ale zabronił Paulusowi przeprowadzenia zorganizowanego przełomu z wycofaniem wojsk, chociaż był to jedyny sposób na ucieczkę.
9 grudnia 1942 r. oddziały Mansteina zbliżyły się na odległość 50 km od obwodu, na którym Paulus został otoczony, ale nie mogły dalej iść.
8 stycznia Sowieci poprosili Paulusa o poddanie się na bardzo hojnych warunkach. Hitler zabronił mu kapitulacji i awansował generała do stopnia feldmarszałka, wiedząc, że „ani jeden niemiecki feldmarszałek się nie poddał”. Podpowiedź była jasna: w ostateczności Paulus musiał postępować zgodnie z tradycją pruskiego honoru wojskowego i zastrzelić się.
Ponieważ tylko niewielka część zapasów dotarła do okrążonych, a rosyjska zima stawała się coraz silniejsza, 30 stycznia Paulus ponownie poprosił o pozwolenie na poddanie się i ponownie otrzymał odmowę. 2 lutego 1943 dalszy opór stał się niemożliwy i Paulus poddał się, oświadczając: „Nie zamierzam zastrzelić się z powodu tego czeskiego kaprala”.
Do 1953 r. przebywał w niewoli, a następnie, aż do śmierci w 1957 r., mieszkał na zajętych przez Sowietów terenach Niemiec Wschodnich w Dreźnie.
