Karabin maszynowy Huot. (Muzeum Wojska w Halifax, Nowa Szkocja)
Jak wiecie, łatwiej jest ulepszać niż tworzyć od nowa. Z reguły w trakcie działania wiele osób dostrzega wady konkretnego projektu i swoim talentem i umiejętnościami stara się je poprawić. Ale zdarza się też, że czyjś pomysł inspiruje drugiego człowieka do tworzenia struktury, która jest już tak „coś nowego”, że zasługuje na zupełnie nowy stosunek do siebie. A potrzeba w takich przypadkach jest zwykle „najlepszym nauczycielem”, ponieważ to on sprawia, że „szare komórki” pracują z większym napięciem niż zwykle!
I tak się złożyło, że gdy oddziały kanadyjskie wyruszyły do Europy walczyć o interesy korony brytyjskiej w czasie I wojny światowej, na polach bitew od razu stało się jasne, że karabin Ross, choć strzela celnie, zupełnie nie nadaje się do służby wojskowej. Jego prosty rygiel okazał się bardzo wrażliwy na zanieczyszczenia i często, aby go zniekształcić, trzeba było go bić trzonkiem saperskiej łopaty! Przydarzyło jej się wiele innych irytujących incydentów, przez które kanadyjscy żołnierze zaczęli po prostu kraść karabiny Anfield swoim angielskim „kolegom”, a nawet kupować za pieniądze. Cokolwiek - tylko nie Ross! Co więcej, nie było trudności z zaopatrzeniem w amunicję, ponieważ mieli te same naboje. I w końcu karabiny Rossa pozostawiono tylko snajperom, a w jednostkach liniowych zastąpiono je „Lee-Enfields”.
Ale teraz pojawił się nowy problem. Zaczęli tęsknić za lekkimi karabinami maszynowymi. Lekkie karabiny maszynowe "Lewis" były wymagane przez wszystkich - brytyjską i rosyjską piechotę, lotników, czołgistów (ten ostatni jednak nie na długo), indyjskich sipajów, a także wszystkich innych części dominiów. I bez względu na to, jak brytyjski przemysł próbował, wielkość produkcji tych karabinów maszynowych była niewystarczająca.
Huot (powyżej) i Lewis (poniżej). Najlepsze widoki. Charakterystyczne płaskie „pudełka” na żaluzjach zawierały: Lewis miał system dźwigni obrotu magazynka, Huot miał tłumik tłoka gazowego i detale do połączenia żaluzji z tłokiem. (Zdjęcie z Muzeum Pułku Góralskiego Seaforth w Vancouver)
Tak się złożyło, że pierwszym, który wymyślił, jak wyjść z tej trudnej sytuacji, był Joseph Alphonse Hoot (Wat, Huot), mechanik i kowal z Quebecu. Urodzony w 1878 roku był dużym i silnym mężczyzną (co nie jest zaskakujące dla kowala), miał ponad sześć stóp wzrostu i ważył 210 funtów. Człowiek, jak o nim piszą, był nie tylko silny, ale i pracowity, uparty, ale zbyt łatwowierny dla ludzi, co w biznesie nie zawsze pomaga, ale częściej wręcz przeciwnie, boli!
Józef Alfons Huot (1918)
Początkowo uważał swoją pracę nad karabinem automatycznym za hobby. Ale kiedy wybuchła I wojna światowa, jego zainteresowanie bronią stało się poważniejsze. Pracę nad swoim projektem rozpoczął w połowie 1914 roku i pracował do końca 1916 roku, ciągle go doskonaląc. Jego rozwój był chroniony patentami Kanady, nr 193 724 i nr 193 725 (ale ku mojemu wielkiemu ubolewaniu, ani jeden tekst, ani obrazy z żadnego z nich w internetowym archiwum Kanady w Internecie nie są obecnie dostępne).
Jego pomysł polegał na przymocowaniu rury gazowej z tłokiem gazowym do karabinu Charlesa Rossa po lewej stronie lufy. Umożliwiłoby to wykorzystanie tego mechanizmu do uruchomienia zamka karabinu Ross, który jak wiadomo miał rączkę przeładowania po prawej stronie. Taka przeróbka byłaby dość prosta z czysto technicznego punktu widzenia (chociaż diabeł zawsze chowa się w szczegółach, bo i tak trzeba sprawić, by taki mechanizm działał płynnie i niezawodnie). Oprócz tłoka gazowego Huot zaprojektował mechanizm zapadkowy i amunicję z 25-nabojowego mechanizmu bębnowego. Zadbał też o układ chłodzenia lufy, ale tutaj nie przemęczał się zbytnio, po prostu wziął i wykorzystał genialnie wymyślony system karabinu maszynowego Lewisa: cienkościenna obudowa ze zwężeniem przy lufie, zagłębiona wewnątrz tego obudowa. Po wystrzeleniu z „rury” tej konstrukcji zawsze występuje ciąg powietrza (na którym opierają się wszystkie inhalatory), więc jeśli na lufie jest zainstalowany grzejnik, ten przepływ powietrza go ochłodzi. W karabinie maszynowym Lewis był wykonany z aluminium i miał wzdłużne płetwy. A Huot powtórzył to wszystko na swoim własnym modelu.
Huot (na górze) i Lewis (na dole). (Zdjęcie z Muzeum Pułku Góralskiego Seaforth w Vancouver)
Do września 1916 Huot ulepszał swój model, a 8 września 1916 spotkał się z pułkownikiem Matishem w Ottawie, po czym został zatrudniony jako cywilny mechanik w Eksperymentalnej Dywizji Broni Strzeleckiej. To prawda, że chociaż zapewniało to kontynuację prac nad jego bronią, praca dla rządu oznaczała również katastrofę dla jakiejkolwiek nadziei na komercyjne korzyści z tej pracy. Oznacza to, że teraz nie mógł sprzedać swojej próbki rządowi, ponieważ pracował dla niego za pensję! Sytuacja, jak wiemy, miała już miejsce w Rosji, kiedy kpt. Mosin, który również stworzył swój własny karabin w godzinach pracy, jako taki został zwolniony ze służby.
W rezultacie Huot zakończył tworzenie prototypu i zademonstrował go urzędnikom wojskowym w grudniu 1916 roku. 15 lutego 1917 r. zademonstrowano ulepszoną wersję karabinu maszynowego o szybkostrzelności 650 strzałów na minutę. Następnie z karabinu maszynowego wystrzelono co najmniej 11 000 sztuk amunicji - tak przeszedł test przeżywalności. Wreszcie, w październiku 1917, Huot i major Robert Blair zostali wysłani do Anglii, aby tam go przetestować, aby ten karabin maszynowy został zatwierdzony przez brytyjskie wojsko.
Wypłynęli do Anglii pod koniec listopada, przybyli na początku grudnia 1917, a pierwsze testy rozpoczęły się 10 stycznia 1918 w Królewskiej Fabryce Broni Strzeleckiej na Anfield. Powtórzono je w marcu i pokazały, że lekki karabin maszynowy Huot ma wyraźną przewagę nad karabinami maszynowymi Lewis, Farquhar Hill i Hotchkiss. Testy i demonstracje trwały do początku sierpnia 1918, chociaż 11 lipca 1918 brytyjska armia oficjalnie odrzuciła tę próbkę.
Urządzenie do automatyzacji lekkiego karabinu maszynowego Huot. (Zdjęcie z Muzeum Pułku Góralskiego Seaforth w Vancouver)
Pomimo tego, że postanowiono odrzucić karabin maszynowy Huot, w porównaniu z karabinem maszynowym Lewis, uznano go za dość konkurencyjny. Był wygodniejszy podczas strzelania z wykopu i można go było szybciej aktywować. Karabin maszynowy Huota był łatwiejszy do demontażu. Stwierdzono, że jest mniej celny niż Lewis, chociaż prawdopodobnie wynikało to z faktu, że zarówno luneta, jak i muszka były przymocowane do chłodniejszej osłony, która, jak się okazało, dużo wibrowała podczas strzelania. Na Anfield skarżyli się na kształt kolby, który utrudniał dobre trzymanie broni (co nie jest zaskakujące, biorąc pod uwagę objętość i położenie wysuniętej daleko do tyłu osłony odpowietrznika). Wadą był magazynek z zaledwie 25 nabojami, który opróżniał się w 3,2 sekundy! Aby przyspieszyć wyposażenie magazynka, przewidziano specjalne magazynki 25-ładunkowe, dzięki czemu przeładowanie nie było trudne. Co prawda nie było tłumacza ognia, więc nie można było oddawać pojedynczych strzałów z karabinu maszynowego! Z drugiej strony zauważono, że jest mniejszy od „Lewisa” i może strzelać w pozycji odwróconej, podczas gdy nie mógł! Zauważono, że była to jedyna przetestowana broń, zdolna do zachowania sprawności po zanurzeniu w wodzie. Generał porucznik Arthur Curry, dowódca Kanadyjskich Sił Ekspedycyjnych, poinformował, że każdy żołnierz, który próbował karabinu automatycznego Huota, był z niego zadowolony, więc 1 października 1918 r. napisał prośbę o zakup 5000 egzemplarzy, argumentując, że jego żołnierze nic na froncie nie przeciwstawiało się dużej liczbie niemieckich lekkich karabinów maszynowych.
Karabin maszynowy Huot. (Zdjęcie z Sitford Highlanders Regiment Museum w Vancouver)
Bardzo korzystne dla produkcji było również to, że karabin maszynowy Huot miał 33 części, które były bezpośrednio zamienne z częściami karabinu Ross M1910, plus 11 części karabinu, które należałoby trochę przerobić i kolejne 56 części, które musiałyby zostać wykonane od podstaw. W 1918 roku koszt jednego egzemplarza wynosił tylko 50 dolarów kanadyjskich, podczas gdy Lewis kosztował 1000! Jego waga wynosiła 5,9 kg (bez nabojów) i 8,6 (z załadowanym magazynkiem). Długość - 1190 mm, długość lufy - 635 mm. Szybkostrzelność: pociski/min 475 (techniczna) i 155 (bojowa). Prędkość wylotowa 730 m/s.
Ale dlaczego w takim razie broń została odrzucona pomimo tak obiecujących wyników testów? Odpowiedź jest prosta: mimo wszystkich pozytywnych danych niewiele lepiej niż „Lewis” uzasadnił koszty przezbrojenia zakładów produkcyjnych i przekwalifikowania żołnierzy. I oczywiście po zakończeniu wojny od razu okazało się, że karabiny maszynowe Lewis armii czasów pokoju w zupełności wystarczają i nie trzeba szukać dodatkowej takiej broni.
Major Robert Blair z karabinem Huota, 1917. (Zdjęcie z Muzeum Pułku Góralskiego Seaforth w Vancouver)
Niestety, stan osobisty Huota, ze względu na te wszystkie okoliczności, był w opłakanym stanie. Każda umowa licencyjna rządu kanadyjskiego zależała od formalnego przyjęcia broni, więc gdy została odrzucona, pozostało mu tylko wynagrodzenie, które otrzymywał podczas pracy nad swoim pomysłem. Inwestycja w wysokości własnych 35 000 $, które zainwestował w ten projekt, w rzeczywistości poszła na marne. Huot zażądał przynajmniej zwrotu pieniędzy i ostatecznie otrzymał odszkodowanie w wysokości 25 000 dolarów, ale dopiero w 1936 roku. Jego pierwsza żona zmarła kilka dni po porodzie w 1915 roku, a po wojnie ponownie ożenił się z kobietą z pięciorgiem dzieci. Pracował jako robotnik i budowniczy w Ottawie. Żył do czerwca 1947, kontynuując wymyślanie, ale już nigdy nie osiągnął sukcesu, jaki osiągnął ze swoim lekkim karabinem maszynowym!
Wiadomo, że w sumie wyprodukowano 5-6 sztuk karabinów maszynowych Huot, a dziś wszystkie znajdują się w muzeach.
