W pierwszych dniach wojny radzieckie lotnictwo morskie nie poniosło tak ciężkich strat jak lotnictwo wojskowe i zachowało zdolność do prowadzenia działań zarówno na morzu, jak i na lądzie. Był zdolny do odwetu nalotów bombowych na Kłajpedę, Pilau, Gdańska i Gdyni, a 25 czerwca 1941 r. uderzył na lotniska w Finlandii, co dało rządowi tego kraju formalny powód do wypowiedzenia wojny ZSRR. Gdy tylko Finlandia przystąpiła do wojny, radzieckie lotnictwo morskie atakowało cele morskie i lądowe w rejonie Kotka, Turku i Tampere, a jednocześnie jej samoloty brały udział w eksploatacji wód fińskich i niemieckich oraz operacjach przeciwko wrogim karawanom.
Projekt
Jednak wraz z pogarszaniem się sytuacji na lądzie działania lotnictwa morskiego na Bałtyku musiały zostać ograniczone, ponieważ konieczne było skierowanie wszystkich sił do wsparcia frontu lądowego. A ponieważ lotnictwo morskie działało przeciwko nacierającym siłom niemieckim nie gorzej niż armia, zakres jego zadań rozszerzył się. Pod koniec lipca 1941 r. pojawił się nawet pomysł wykorzystania bombowców morskich do nalotów na Berlin.
Projekt był odważny, ryzykowny, ale wykonalny. Urodził się w Kwaterze Głównej Marynarki Wojennej ZSRR po pierwszych niemieckich nalotach na Moskwę 21 lipca 1941 r., a inicjatorami byli Komisarz Ludowy Marynarki Wojennej admirał Nikołaj Kuzniecow i szef wydziału operacyjnego sztabu, kontradmirał Władimir Ałafuzow.
Projekt miał obejmować bombowce (bombowiec dalekiego zasięgu z dopalaczem) wyposażone w dodatkowe zbiorniki paliwa w nalocie na Berlin.
Samoloty te weszły do produkcji seryjnej w 1940 roku i miały zasięg 2700 kilometrów przy maksymalnej prędkości 445 km/h. Ładunek bojowy samolotu mógł składać się z 1000 kg bomb (normalnie) lub 2500 kg (maksymalnie) lub 1-2 torped. Uzbrojenie obronne składało się z dwóch karabinów maszynowych ShKAS kal. 7,62 mm i jednego karabinu maszynowego UBT kal. 12,7 mm. Oczywiście samoloty te mogły osiągnąć maksymalną prędkość i zasięg lotu tylko w idealnych warunkach, ale w praktyce ich charakterystyka była skromniejsza. Były poważne obawy, czy bombowce będą w stanie dotrzeć do Berlina i wrócić na swoje lotniska.
Postanowiono jednak zaryzykować i jako miejsce startu samolotu wyznaczono lotnisko Cahul na wyspie Saaremaa, najdalej na zachód wysunięty punkt lądowy kontrolowany przez Armię Czerwoną, zaledwie 900 km od Berlina.
Z obliczeń wynikało, że bombowce lecące w linii prostej na optymalnej wysokości z prędkością przelotową potrzebowałyby ponad 6 godzin na pokonanie całej trasy. Ponadto ładunek bomb każdego z nich nie mógł przekraczać 750 kg. Rozpoczęcie, formowanie szyku bojowego, bombardowanie i lądowanie musiało nastąpić w krótkim czasie. W przypadku ich przedłużenia z powodu nieprzewidzianych okoliczności, zapas paliwa wystarczyłby tylko na dodatkowe 20-30 minut lotu, co nieuchronnie skończyłoby się albo katastrofą samolotu w morzu, albo przymusowym lądowaniem na okupowanym terytorium. Aby złagodzić ryzyko, do operacji przydzielono 15 najbardziej doświadczonych załóg.
Oczywiście atak bombowy lotnictwa sowieckiego na stolicę III Rzeszy w najtrudniejszym dla Związku Radzieckiego czasie miał na celu nie tyle cele militarne, co polityczne. Dlatego przygotowania przebiegały pod bezpośrednim nadzorem Józefa Stalina – od końca czerwca przewodniczącego Komitetu Obrony Państwa ZSRR, od lipca – Ludowego Komisarza Obrony, a od 8 sierpnia Naczelnego Wodza Siły Zbrojne ZSRR. Dopiero po zatwierdzeniu przez niego planu operacji można było rozpocząć przygotowania do jego realizacji.
Szkolenie było kompleksowe i prowadzone w ścisłej tajemnicy. Na jej czele stanął dowódca lotnictwa morskiego generał porucznik Siemion Żaworonkow. Najpierw do Cahul został przeniesiony 1. pułk lotnictwa minowo-torpedowego Sił Powietrznych Floty Bałtyckiej. W tym samym czasie jeździły tam transporty z bombami i paliwem z Tallina i Kronsztadu. Aby zamaskować dostawę tak cennych towarów, do ich transportu używano trałowców, które w okresie przejściowym imitowały trałowanie bojowe, aby uśpić czujność wroga.
Loty testowe
W nocy z 2 na 3 sierpnia samolot wykonał pierwsze loty testowe z pełnym zapasem paliwa i ładunkiem 500 kg bomb. Trasa lotu prowadziła w kierunku Świnoujścia, a jej celem było poznanie warunków startu bombowców z niewielkiego lotniska polowego, rozpoznanie niemieckiego systemu obrony przeciwlotniczej oraz zdobycie doświadczenia w lotach dalekiego zasięgu nad morzem w warunkach wojennych.
Kolejny lot testowy odbył się w nocy z 5 na 6 sierpnia, już w kierunku Berlina, ale nadal miał charakter rozpoznawczy – wymagane było rozpoznanie systemu obrony powietrznej Berlina, a samoloty latały bez ładunku bomb. Oba loty zakończyły się sukcesem, a podczas drugiego lotu okazało się, że system obrony powietrznej Berlina rozciąga się w promieniu 100 km od stolicy Niemiec, a oprócz artylerii przeciwlotniczej posiada również dużą liczbę reflektorów z zasięg świecenia do 6000 m.
Loty testowe potwierdziły wyliczenia teoretyczne i pozostało tylko czekać na sprzyjającą pogodę do pierwszego lotu bojowego.
Bombardowanie Berlina
Pierwsze bombardowanie Berlina przez lotnictwo sowieckie przeprowadzono w nocy z 7 na 8 sierpnia 1941 r. W operacji wzięło udział 15 samolotów. Operacją dowodził dowódca 1. MTAP pułkownik Jewgienij Preobrażenski. Eskadrami dowodzili kapitanowie Andrey Efremov, Wasilij Grechishnikov i Michaił Plotkin, a nawigatorem grupy był flagowy nawigator pułku, kapitan Peter Khokhlov.
Start odbył się w trudnych warunkach meteorologicznych, ale lot przebiegł pomyślnie. Pojawienie się niezidentyfikowanych samolotów z kursu północno-wschodniego na wysokości 7000 m było dla Niemców całkowitym zaskoczeniem. Zdezorientowani niemieccy strzelcy przeciwlotniczy wzięli nieznany samolot za swój własny, który z niewiadomych przyczyn zboczył z kursu i zboczył z ustalonych korytarzy powietrznych. Artyleria przeciwlotnicza nie otworzyła ognia, a jedynie próbowała znaleźć dane identyfikacyjne i cel lotu kosmitów za pomocą konwencjonalnych sygnałów świetlnych, oferując im nawet lądowanie na pobliskich lotniskach. Sygnały pozostały bez odpowiedzi, co pogrążyło niemieckich strzelców przeciwlotniczych w jeszcze większym zamieszaniu, przez co nie odważyli się otworzyć ognia ani ogłosić nalotu. Miasta pozostały oświetlone, co pomogło Khokhlovowi w nawigacji.
Berlin też był jasno oświetlony.
Choć w tym samym czasie wojna powietrzna z Anglią była już w pełnym toku, brytyjskie bombowce rzadko pojawiały się na niebie nad stolicą Niemiec, a zaciemnienie nastąpiło dopiero po ogłoszeniu nalotu.
I chyba nikt nie spodziewał się pojawienia się sowieckich samolotów nad Berlinem podczas powszechnych sukcesów na wschodzie.
W ten sposób sowieckie bombowce, nie napotykając oporu, udały się do centrum Berlina i tam zrzuciły swój śmiertelny ładunek. Dopiero wybuchy bomb zmusiły Niemców do ogłoszenia nalotu. W niebo uderzyły promienie dziesiątek reflektorów i salwy dział przeciwlotniczych. Ale ta reakcja była spóźniona. Załogi sowieckie nie obserwowały skutków bombardowania, ale skierowały kurs powrotny do domu. W drodze powrotnej niemiecka obrona powietrzna nadal próbowała oświetlać je z reflektorów i strzelać z dział przeciwlotniczych, ale wysokość 7000 metrów zapewniała radzieckim samolotom stosunkowo bezpieczny lot.
Wszystkie załogi szczęśliwie wróciły na lotnisko Cahul.
Pierwszy sowiecki nalot na Berlin wywołał prawdziwy szok w niemieckim dowództwie i nazistowskiej elicie. Początkowo propaganda Goebbelsa próbowała przypisać zbombardowanie Berlina w nocy z 7 na 8 sierpnia brytyjskim samolotom, a nawet donosiła o zestrzeleniu 6 brytyjskich samolotów. Dopiero gdy brytyjskie dowództwo w specjalnym komunikacie wyraziło oszołomienie niemieckim raportem, ponieważ z powodu złej pogody żaden brytyjski samolot nie zbombardował tej nocy Berlina, hitlerowskie kierownictwo musiało przełknąć gorzką pigułkę i przyznać się do faktu sowieckiego nalotu na Berlin. Oczywiście Niemcy szybko wyciągnęli z tego wnioski i podjęli działania mające na celu wzmocnienie obrony powietrznej Berlina.
W międzyczasie, po udanej pierwszej operacji, sowieccy piloci zaczęli planować kolejną. Ale tym razem zmieniły się warunki gry. Nad wodami Bałtyku loty odbywały się z reguły bez incydentów, ale już podczas przekraczania linii brzegowej samolot znalazł się pod ciężkim ostrzałem przeciwlotniczym, a niemieckie myśliwce leciały w ich kierunku. Zaciemnione miasta nie pomagały już w nawigacji, a wzmocniona obrona powietrzna Berlina zmusiła ich do wyjątkowej czujności i podjęcia nowych manewrów taktycznych nad celem. Musieli także wzmocnić obronę powietrzną Wysp Księżycowych, ponieważ Niemcy próbowali zniszczyć lotniska, z których radzieckie samoloty zbombardowały Berlin.
W tak zmienionych, niezwykle trudnych warunkach lotnictwo morskie Floty Bałtyckiej przeprowadziło jeszcze dziewięć nalotów na stolicę Niemiec.
Drugi nalot sowiecki w nocy z 8 na 9 sierpnia nie przebiegł tak dobrze jak pierwszy. Po tym, jak 12 samolotów wystartowało do Berlina, kilka z nich miało problemy mechaniczne i musiały zawrócić na długo, zanim znalazły się w zasięgu alternatywnych celów. Podczas przekraczania linii brzegowej w rejonie Szczecina sowieckie bombowce napotkały ciężki ostrzał przeciwlotniczy; niektóre załogi zostały zmuszone do zrzucenia bomb na Szczecin i zawrócenia. Tylko pięć bombowców poleciało do Berlina, gdzie spotkał ich ciężki ostrzał przeciwlotniczy. Jeden z samolotów eksplodował nad miastem z nieznanego powodu.
10 sierpnia armia lotnictwa dalekiego zasięgu z lotnisk pod Leningradem dołączyła do bombardowania Berlina. Ostatni nalot na Berlin miał miejsce w nocy z 4 na 5 września. Dalsze próby bombardowania Berlina musiały zostać porzucone, ponieważ utrata Tallina i zniszczenie samolotu uniemożliwiły loty z Wysp Moonzund.
Podczas nalotów zginęło 17 samolotów i 7 załóg, a dwa samoloty i jedna załoga zginęły podczas próby startu z 1000-kilogramowymi i dwiema 500-kilogramowymi bombami na zewnętrznym pasie. W sumie między 8 sierpnia a 5 września 1941 r. piloci bałtyccy przeprowadzili 10 bombardowań Berlina, zrzucając na miasto 311 bomb o wadze 500 kg każda. Wyrządzone szkody militarne były nieznaczne, ale korzyści moralne i polityczne były ogromne, ponieważ w najtrudniejszym dla siebie czasie państwo sowieckie wykazywało chęć i zdolność do prowadzenia wojny.
