W historii wojen europejskich są fakty, o których ludzie starają się przemilczeć. Jest to w szczególności handel żołnierzami.
Wszystko zaczęło się w epoce wojny trzydziestoletniej (1618-1648), kiedy to poszczególni władcy w Europie, nie mający własnej armii, kupowali najemników. Praktyka stała się wszechobecna. W 1675 r. doży weneckie musiały zająć niektóre terytoria w Grecji i zwrócili się o pomoc do wojowniczych Sasów. Elektor Johann Jerzy III saksoński sprzedał 3000 wyszkolonych rekrutów za 120 tys. talarów.
W historii Niemiec inicjatorem nowego Gescheftu był biskup Münster Christoph Bernhard von Galen, który utrzymywał własną, wielotysięczną armię, wyprowadzoną z najemników. Von Galen był wojującym biskupem katolickim. Mieczem i ogniem zniszczył wszelką herezję, szczególnie zaatakował protestantów wypędzonych z Francji. Jego najemna armia aktywnie uczestniczyła w bitwach wojny trzydziestoletniej.
Utrzymanie armii najemników jest kosztownym zadaniem, nawet wielu elektorów nie może sobie na to pozwolić. Biskupowi jednak udało się w tej sprawie, zwrócili się do niego z prośbami o sprzedaż dzielnym wojskowym z amunicją, a jego skarbiec został uzupełniony.
Doświadczenie biskupa nie poszło na marne. Jego następcą został niemiecki landgraf Karl von Hesse-Kassel. Podobnie jak von Galen, bardzo dbał o swoją armię i pomnażał ją na wszelkie możliwe sposoby. Landgraf brał udział w wojnie o sukcesję hiszpańską (1701-1714), ponieważ uważał, że jest godzien objąć tron hiszpańskiego króla wzdłuż odległej linii rodowej. Handlował także żołnierzami, oferując ich za dobre sumy władcom innych krajów.
Cena uzależniona była od wielu czynników: wieku, doświadczenia, dostępności broni i wynosiła około 400 talarów. To całkiem naturalne, że landgraf nigdy nie pytał o pragnienie samych żołnierzy, by służyć obcemu królowi i umrzeć za niego. Dlatego rekrutacji rekrutów do wojska towarzyszyły lamenty i płacz w niemieckich rodzinach – stracili żywiciela rodziny.
Jednak największy handel żołnierzami odnotowano podczas wojny o niepodległość w Ameryce Północnej, zwanej rewolucją amerykańską w Stanach Zjednoczonych (1775-1783). Wojna wybuchła między Wielką Brytanią i zwolennikami korony brytyjskiej z jednej strony a rewolucjonistami, patriotami, przedstawicielami 13 kolonii angielskich z drugiej, którzy ogłosili niepodległość od Wielkiej Brytanii i stworzyli swoje państwo związkowe.
Do prowadzenia wojny potrzebni byli żołnierze. A brytyjski król Jerzy III miał wysłać swoich żołnierzy z Anglii do odległej Ameryki. Nie było ochotników. Wtedy pojawił się pomysł, aby wysłać najemników do stłumienia rewolucjonistów. Landgrafowie i elektorzy ziem niemieckich, głównie z Hesji-Kassel, księstwa Nassau, Waldeck, hrabstwa Ansbach-Bayreuth, księstwa Brunszwiku i księstwa Anhalt-Zerbst, wyrazili chęć werbowania rekrutów i ich sprzedaży. W sumie zebrali 30 tysięcy młodych chłopaków. Oszacowano, że księstwo Hesja-Kassel wniosło do wojny w Ameryce ponad 16 000 żołnierzy, dlatego Amerykanie czasami określali wszystkie jednostki niemieckie jako „Hessians”. Jerzy III zapłacił za tę armię 8 milionów funtów.
Oficerowie armii heskiej najczęściej kończyli Kolegium Karolinum na Uniwersytecie Hesji-Kassel. Do studiów podchodzili tam (zwłaszcza z 1771 roku) bardzo dokładnie. Tak więc oficerowie - Hesowie, na polu bitwy nie mogli zaskoczyć innowacjami, znali prawie wszystkie najnowsze doktryny taktyczne. Zachęcano do rywalizacji dowódców batalionów i pułków, znajomości języków, umiejętności czytania map oraz znajomości spraw saperskich.
Hescy żołnierze po raz pierwszy wylądowali na Staten Island 15 sierpnia 1776 r. Najsłynniejszym oficerem z Hesji-Kassel był generał Wilhelm von Kniphausen, który dowodził siłami niemieckimi w kilku większych bitwach. Innymi godnymi uwagi oficerami byli pułkownik Karl von Donop (śmiertelnie ranny w bitwie pod Czerwonym Brzegiem w 1777) i pułkownik Johann Roll, który został śmiertelnie ranny w bitwie pod Trenton w 1776 roku.
Oddział najemników heskich pod dowództwem Johanna Rolla został pokonany przez amerykańskich rebeliantów 25 grudnia 1776 r. w pobliżu Trenton. Doświadczony wojownik, Roll, był przekonany, że zdoła pokonać zbuntowanych amerykańskich kolonistów. Dlatego też, gdy wieczorem 25 grudnia 1776 r. dostarczono mu depeszę z wiadomością, że oddział nieprzyjacielski przekracza rzekę Delaware kilka mil od Trenton, nie przerwał nawet gry w szachy, ale od niechcenia wepchnął depesz do kieszeni kurtki. Sprzeciwiał mu się oddział niejakiego George'a Washingtona, który zimą miał przepłynąć rzekę Delaware. Czy to nie zabawne? Brytyjczycy posuwali się wszędzie, koloniści ponieśli klęskę za klęską. Jesienią 1776 roku fortuna uśmiechnęła się do Brytyjczyków. Amerykanie zostali wypędzeni z Nowego Jorku, a brytyjski generał Howe wypędził kolonistów dalej na południe. Gdyby Brytyjczycy przekroczyli Delaware, upadek Filadelfii – stolicy konfederacji zbuntowanych stanów – byłby nieunikniony. Członkowie Kongresu zaczęli już stamtąd uciekać. W Anglii czekali na szybkie zwycięstwo nad buntownikami. Waszyngton rozumiał, że nie będzie w stanie powstrzymać brytyjskiej ofensywy, więc jedynym sposobem na podniesienie morale armii pozostało uderzenie nagłego ciosu i zapobieżenie upadkowi, a wtedy nadejdzie punkt zwrotny w toku wojny, lub …
Hessi zostali rozbici na strzępy, wielu dostało się do niewoli. Nawiasem mówiąc, Roll pochodzi z Hesji, wcześniej walczył w szeregach armii rosyjskiej jako ochotnik pod dowództwem Aleksieja Orłowa przeciwko Turkom o wolność Grecji. W bitwie z Waszyngtonem został zabity. Roll wcale nie bał się kolonistów, chociaż sprawiali mu kłopoty ze swoimi atakami. Arogancko ignorował wszystkie rozkazy wzmocnienia obrony. Roll był pewien, że Waszyngton nie odważyłby się opuścić Pensylwanii, a gdyby tak się stało, dzielni Hessi z łatwością podbiliby „wieśniaka” bagnetami. Ponadto Roll nie chciał psuć Świąt swoim żołnierzom i zaaranżować alarmowania w tak okropnie złej pogodzie.
Amerykańskie zwycięstwo pod Trenton zapoczątkowało strategiczny punkt zwrotny w wojnie o niepodległość. Mieszkańcy 13 zbuntowanych kolonii brytyjskich ożywili się i wypędzili Brytyjczyków, którzy od tego momentu byli tylko bitwami obronnymi. Nie wiadomo jednak, jak potoczyłyby się wydarzenia, gdyby Johann Roll mimo wszystko odłożył partię szachów i przygotował się na spotkanie z oddziałem waszyngtońskim.
Po nieudanych doświadczeniach brytyjskich w wojnie na kontynencie amerykańskim handel żołnierzami zaczął spadać.
Po zakończeniu rewolucji amerykańskiej tylko 17 000 najemników powróciło do swojej ojczyzny w Niemczech, 1000 zginęło w walkach, a 7000 zmarło z powodu chorób i wypadków. Kolejne 5 tysięcy pozostało w Ameryce i stało się częścią narodu amerykańskiego.
