Mercenaryzm istnieje od bardzo dawna, tej koncepcji nie można uznać za nowoczesną. Nawet za czasów Aleksandra Wielkiego, podczas jego kampanii w Azji (334 pne), w jego armii było około pięciu tysięcy najemników. Co więcej, armia wroga liczyła dwa razy więcej najemników.
Ogólnie rzecz biorąc, należy zauważyć, że żołnierze najemni brali czynny udział w prawie wszystkich konfliktach zbrojnych, od czasów starożytnych do naszych czasów. Według wyników badań historyków od 25 wieków odnotowuje się wzmianki o obcych najemnikach, którzy służą za pieniądze w obcych armiach. W okresie istnienia imperium perskiego w wojnie domowej wzięło udział około 10 tysięcy greckich żołnierzy zaciężnych. Takie świadectwa pozwalają na sformułowanie pewnej idei tak powszechnego dziś zjawiska, jak mercenaryzm. Zjawisko to najpełniej przedstawia się w okresie przejścia od średniowiecza do okresu nowożytnego, kiedy monarchie zostały zastąpione przez państwa nowoczesne. To dzięki monarchom i feudalnym władcom europejskim w armiach pojawili się zagraniczni żołnierze zaciężni, których używali nie tylko we własnym kraju, ale także za granicą. Tak więc na przykład w XII wieku w Anglii zatrudniono najemników z Nawarry, kraju Basków, Galloway. W XVI wieku wśród najemników byli głównie Niemcy, Holendrzy, Burgundowie, a prawie dwa wieki później wśród najemników pojawili się mieszkańcy Irlandii Północnej, Francji, Danii, Prus i Szwecji. Francuscy monarchowie również używali najemników w swoich wojnach. Tak więc w XV-XVI wieku do wojsk francuskich rekrutowano żołnierzy ze Szwajcarii, Niemiec, Anglii, Włoch, Polski, Grecji, Szkocji i Irlandii.
Armia hiszpańska miała również dużą liczbę najemników: reprezentowane były w niej 3 pułki irlandzkie i jeden angielski oraz jeden szkocki. Włochy również dotrzymywały kroku ogólnej modzie. Tutaj, przez cały XIII wiek, do obrony włoskich miast-państw nieustannie rekrutowano zagranicznych najemników, a po bardzo krótkim czasie kraj dosłownie przepełnił się najemnikami, którzy szukali pracy.
Szwajcaria została uznana za lidera rynku w dostarczaniu najemników. To szwajcarscy oficerowie jako pierwsi na świecie stworzyli oficjalny system komercyjnej rekrutacji żołnierzy. W tym samym czasie niemieccy najemnicy służyli w prawie wszystkich armiach świata. W ten sposób niemieccy najemnicy udzielili znacznej pomocy w budowie prawie wszystkich państw europejskich.
Takie fakty wskazują, że w średniowieczu dużą część europejskiego handlu zagranicznego zajmowali najemnicy, a głównym towarem byli w nim żołnierze najemni.
Od XVI wieku nastąpiły znaczące zmiany w rekrutacji najemników. Istniejące w naszych czasach państwa europejskie, w tamtym okresie historycznym, dopiero zaczęły pojawiać się na tle ciągłych wojen domowych i konfliktów. Monarchowie europejscy, chcąc wzmocnić własne państwa, rekrutowali obcych żołnierzy do armii narodowych. Tak więc najemnicy, jako standardowe jednostki wojskowe, byli odpowiedzialni za tłumienie zamieszek i powstań. Warto zauważyć, że nie tylko monarchowie korzystali z usług najemników. Powstańcze warstwy ludności korzystały także z usług żołnierzy obcych. Na przykład, gdy we Francji wybuchły wojny religijne, najemnicy brali w nich czynny udział i to z obu przeciwnych stron. A zarobione w ten sposób pieniądze przeznaczano później na zakładanie własnych rodzin szlacheckich i tworzenie własnych niepodległych państw.
Według niektórych historyków wśród najemników niektórzy monarchowie woleli zatrudniać nie Szwajcarów, ale Niemców, ponieważ nie byli zbyt zjednoczeni między sobą, a zatem można ich było kupić znacznie taniej. Ponownie, w latach francuskich wojen religijnych pod sztandarem hugenotów znajdowało się ponad 14 tysięcy najemników niemieckich.
W następnym stuleciu liczebność obcych najemników w armiach państw europejskich wynosiła około 60 procent ogólnej liczby formacji zbrojnych. Po kolejnym stuleciu działalność najemników rozszerzyła się jeszcze bardziej. A prymat w podaży najemnych żołnierzy należał już do Niemiec. Tak więc w szczególności armia brytyjska składała się prawie wyłącznie z najemników niemieckich. Ponadto niemieccy żołnierze i oficerowie wraz z najemnikami z Francji, Irlandii i Szkocji tworzyli armię holenderską. W armii francuskiej liczba żołnierzy szwajcarskich i niemieckich była w przybliżeniu taka sama. Oprócz tego byli żołnierze z Włoch i Irlandii.
W XIX wieku, kiedy rozpoczął się proces tworzenia państw narodowych, armia zaciężna stopniowo ustępowała armii narodowej. W związku z tym znacznie spadł poziom zasadności takiego zjawiska, jakim jest działalność najemników. Nowo utworzone państwa nie mogły już rekrutować żołnierzy najemnych poza swoimi granicami. W ten sposób zaczęto używać obcych żołnierzy poza systemami państwowymi. Na przykład w 1830 Brazylia zatrudniła najemników niemieckich i irlandzkich do walki z Argentyną, aw 1853 Meksyk zatrudnił najemników niemieckich, aby zapobiec zamachowi stanu.
Należy zauważyć, że przyczyny przejścia od mercenaryzmu do armii narodowych są bardzo kontrowersyjne i kontrowersyjne. Jednak mimo to Francja i Wielka Brytania do dziś wykorzystują w swoich armiach zagranicznych najemników.
Jeśli chodzi o wiek XX, to jest on naznaczony przejawem nacjonalizmu wśród najemników, czyli armie państw tworzone były w przeważającej części z żołnierzy i oficerów – obywateli tego państwa. Podobne zjawisko odnotowano w czasie wojen światowych, kiedy ludność en masse dobrowolnie szła do służby i walczyła o swój kraj. W tym samym czasie zagraniczni najemnicy nadal służyli w obcych armiach. W szczególności francuscy najemnicy nadal służyli na Wybrzeżu Kości Słoniowej w Kamerunie, nawet po uzyskaniu przez te kraje niepodległości; Hiszpańscy najemnicy pozostali do służby w armii portugalskiej, Grecy na Cyprze iw Ghanie; Oficerowie pakistańscy są zatrudnieni w jednostkach wojskowych Libii, Arabii Saudyjskiej, Bahrajnu. Najsłynniejszymi legionami cudzoziemskimi XX wieku były obce legiony francuskie i hiszpańskie.
W połowie wieku wykorzystanie najemników zostało znacznie ograniczone przez międzynarodowe instrumenty i przepisy. Dokumenty te przewidywały, że społeczność międzynarodowa powinna zaszczepiać przekonanie o niemoralności używania najemnej siły zbrojnej poza armią narodową, a także głosić zasadę konfliktu interesów, gdyż uważano, że najemnicy walczą o osobiste (w tym przypadku interesy finansowe). Tak więc w szczególności ONZ przyjęła szereg rezolucji, które potępiły praktykę najemników. W 1970 roku została podpisana Deklaracja o zasadach prawa międzynarodowego, która dotyczyła współpracy i przyjaznych stosunków między państwami. Dokument ten proklamował zakaz organizowania zaciężnych oddziałów zbrojnych do najeżdżania obcych terytoriów. W 1974 r. uchwalono rezolucję w sprawie reżimu prawnego wojsk regularnych, które brały udział w działaniach wojennych i przestrzegały praw wojennych. Dokument ten stwierdza, że najemnik jest przestępstwem. Trzy lata później, w 1977 r. przyjęto dwa dodatkowe protokoły do konwencji genewskich, a w 1989 r. ONZ przyjęła Konwencję o zakazie rekrutacji, szkolenia, wykorzystywania i finansowania najemników, która jednak weszła w życie dopiero 12. lata później.
Pomimo tych wszystkich dokumentów, do udziału w konfliktach zbrojnych nadal rekrutowano zagraniczny personel wojskowy. Tak więc do obrony Republiki Hiszpańskiej zebrano około 40 tysięcy najemników z 50 stanów. W tym samym czasie do armii dyktatora Franco rekrutowano najemnych żołnierzy niemieckich, francuskich i rumuńskich. Siła najemników była aktywnie wykorzystywana w Azji i na Bliskim Wschodzie. Jednak najbardziej rozpowszechnieni żołnierze zagraniczni byli w Afryce, zwłaszcza w drugiej połowie XX wieku, w okresie dekolonizacji kontynentu, kiedy konflikty zbrojne wybuchły w Nigerii, Kongo, Mozambiku, Rodezji, Angoli, Namibii (wszystkie te kraje są położony na południu kontynentu). Jedynym konfliktem na dużą skalę, który miał miejsce w północnej Afryce, jest wojna w Algierii, w której francuscy najemnicy byli aktywnie zaangażowani w brutalną, ale beznadziejną wojnę z lokalnymi nacjonalistami.
Wszystkie lokalne konflikty, które okresowo pojawiały się w procesie dekolonizacji, stały się podstawą pojawienia się nowoczesnej koncepcji mercenaryzmu w Afryce. Zagraniczne legiony zaciężne odegrały bardzo kontrowersyjną rolę w polityce państw afrykańskich. Działania najemników udowodniły, że kontynent stał się siedliskiem ingerencji Zachodu w politykę wewnętrzną obcego państwa w celach samolubnych. Konflikty zbrojne w Kongo i Nigerii, a także w Zimbabwe (Rodezja) pokazały, że kraje zachodnie, w szczególności Stany Zjednoczone i Wielka Brytania, brały udział w uzbrojeniu i finansowaniu zagranicznych najemników.
Pewne zmiany w użyciu najemnej siły zbrojnej pojawiły się pod koniec ubiegłego wieku, kiedy pojawiła się duża liczba prywatnych firm wojskowych. Według niektórych ekspertów ich pojawienie się wiąże się z końcem zimnej wojny, kiedy duża liczba profesjonalnego personelu wojskowego, dobrze wyszkolonego i gotowego w każdej chwili do konfrontacji, okazała się bezczynna. Ponadto powstawaniu struktur prywatnych ułatwiło także pojawienie się nowego ekonomicznego modelu zarządzania, w którym stało się możliwe wykorzystanie sił prywatnych do zapewnienia sobie własnego bezpieczeństwa. Prywatne firmy wojskowe, które działały całkowicie legalnie, rekrutowały doświadczony personel wojskowy i oferowały swoje usługi na arenie międzynarodowej. Pierwsza taka firma powstała już w 1967 roku w Wielkiej Brytanii, jej kadra została utworzona z byłych sił specjalnych. Szefem organizacji został David Sterling. Firma świadczyła usługi szkolenia wojskowego dla Azji i Bliskiego Wschodu. Na początku lat 90. południowoafrykańskie wyniki wykonawcze i brytyjska Sandline niemal całkowicie opanowały rynek prywatnych usług ochroniarskich i wojskowych. Obie te firmy odegrały ważną rolę w konfliktach zbrojnych na kontynencie afrykańskim, w szczególności w Angoli i Sierra Leone.
Współczesne prywatne firmy wojskowe są znacznie bardziej złożone niż zwykli najemnicy, a to, jak będą się rozwijać w przyszłości, zależy w dużej mierze od wypracowania jasnych definicji i relacji z państwem.
Jeśli chodzi o mercenaryzm, w wielu państwach jest on zabroniony i karany przez prawo, ale to nie powstrzymuje tych, którzy chcą spróbować szczęścia i zarobić dobre pieniądze. Wiele mediów drukowanych reklamuje rekrutację byłego personelu wojskowego, istnieją punkty rekrutacyjne w Ameryce, Anglii, Francji, Belgii i Niemczech. I żadne prawa i zakazy nie powstrzymają tego procesu – to biznes, który przynosi duże zyski i nikt się nie podda.
