Od kilku lat amerykańskie siły powietrzne i przemysł lotniczy pracują nad programem NGAD (Next-Generation Air Dominance), którego celem jest stworzenie kolejnego myśliwca 6. generacji. Wygląd takiej maszyny wciąż nie jest znany, ale uczestnicy programu wielokrotnie publikowali różne koncepcje. Niedawno do darmowego dostępu trafił inny podobny obraz.
Według znanych danych
Najnowsze wiadomości na temat programu NGAD pochodzą z niedawnego dwuletniego raportu Sił Powietrznych w sprawie zamówień na lata 2019-2020. o nazwie „Budowanie siły cyfrowej”. Ten dokument zawiera listę wszystkich bieżących projektów, ich głównych cech, kosztów i terminów. Wraz z innymi programami wspomina się również o rozwoju obiecującego myśliwca.
Strona programu NGAD zawiera najbardziej ogólny opis warunków powstania projektu i oczekiwanych możliwości nowego samolotu. W przeciwieństwie do innych wydarzeń, informacje o czasie prac i ich kosztach nie są dostarczane. Jednocześnie do notatki dołączono niepublikowany wcześniej obraz samolotu w powietrzu, który demonstruje niektóre cechy konstrukcyjne i możliwości operacyjne.
Autorzy raportu przypominają, że projekt NGAD wykorzystuje obiecujące podejścia do projektowania i organizacji produkcji. Pomogą obniżyć koszty i złożoność serii i eksploatacji, a także zapewnią osiągnięcie wymaganego poziomu wydajności i możliwość regularnych aktualizacji.
Należy zauważyć, że podobne cechy projektu zostały ujawnione wcześniej i w tym zakresie dwuletni raport nie dostarcza nowych informacji. Dlatego w nocie o programie NGAD najbardziej interesuje ilustracja. Pokazuje zarówno proponowane, jak i zupełnie nowe funkcje projektu. Nie wiadomo jednak, które z nich zostaną uwzględnione w rzeczywistym projekcie, a które są po prostu wymyślone przez artystę.
Rozwiązania techniczne
Ilustracja przedstawia samolot o nietypowym układzie integralnym z cechami latającego skrzydła i bezogonowego. Maszyna ma skośne skrzydło, którego guzki są połączone z noskiem kadłuba. Konsole skrzydłowe są na planie trapezu. Uszkodzona krawędź spływu ślizga się pod powierzchniami sterowymi i dyszami. Samolot ma parę stępek i są one składane – w niektórych trybach muszą leżeć w odpowiednich niszach na skrzydle.
W nosie samolotu znajduje się szczątkowy kadłub o ograniczonej długości, w którym znajduje się kokpit, prawdopodobnie przedziały sprzętowe. Po bokach są rozwinięte gondole silnikowe. Wloty powietrza są wyprowadzone na górną część skrzydła i są chronione przed napromieniowaniem od dołu. W podobny sposób wykonuje się dysze płaskie z deflektorami kratkowymi. Samolot posiada parę silników turboodrzutowych nieznanego typu.
Pokazano możliwość przenoszenia pocisków powietrze-powietrze typu AIM-120. Schemat rozmieszczenia broni w ładowni wewnętrznej; znajduje się pod kanałem wlotu powietrza.
Wcześniej wielokrotnie mówiono, że samoloty NGAD otrzymają wszystkie niezbędne możliwości sieciowe i będą mogły pracować w ramach grup międzygatunkowych. Potwierdza to nowa ilustracja - umownie pokazuje ona komunikację z innymi samolotami lub satelitami.
Obraz samolotu z Building the Digital Force pokazuje również proponowane podejścia do kształtowania i modernizacji samolotów. „Prawdziwy” samolot jest uzupełniony wirtualną kopią – proponuje się wykorzystać go do wczesnych testów i opracowywania nowych rozwiązań. Pokazane są również zasady stopniowej wymiany różnych jednostek i uzbrojenia w celu stałego podnoszenia cech.
Wymiary, waga i charakterystyka wydajności tej wersji NGAD są trudne do oszacowania. Prawdopodobnie samolot o takim wyglądzie będzie nie mniejszy niż współczesny F-22 i może mieć dużą masę. W związku z tym należy spodziewać się wzrostu obciążenia bojowego i rozszerzenia zdolności operacyjnych. Jednak informacje tego rodzaju nie zostały jeszcze ogłoszone.
Możliwe korzyści
Nie wiadomo, na ile opublikowana koncepcja odpowiada rzeczywistym planom i pragnieniom Sił Powietrznych USA. Jest jednak w stanie odzwierciedlić obecne poglądy na rozwój lotnictwa taktycznego i pokazać niektóre pomysły z prawdziwego projektu. W związku z tym możliwa staje się ocena niektórych cech zarówno samej koncepcji, jak i rzeczywistego NGAD.
Przede wszystkim ilustracja do raportu pokazuje, że ukrywanie się jest nadal kluczową cechą nowego samolotu. Struktura i kontury samolotu powstają z uwzględnieniem redukcji odbitego sygnału; zmniejszona szansa na wykrycie z ziemi. Ciekawym rozwiązaniem są kile składane: w zależności od aktualnych potrzeb mogą leżeć na skrzydle i zmniejszać RCS lub wznosić się do pozycji roboczej, zwiększając właściwości lotne i manewrowe.
Nowa koncepcja zakłada zachowanie kokpitu. Można przypuszczać, że oznacza to również obecność zdolności bezzałogowych. Według różnych szacunków myśliwce szóstej generacji powinny otrzymać zdalne lub autonomiczne środki sterowania. Oczekuje się wprowadzenia sztucznej inteligencji.
Program NGAD wykorzystuje nowe podejście do projektowania i organizacji produkcji, a ujawniona koncepcja w pełni je odzwierciedla. Samolot staje się kompleksem modułowym z możliwością szybkiego opracowywania i wdrażania nowych komponentów. Wpłynie to zarówno na elektronikę i broń, jak i na inne systemy. W szczególności przewiduje się możliwość regularnej wymiany silników na nowsze.
Oczekuje się, że nowe metody rozwoju pozwolą samolotowi pozostać „w czołówce” przez cały czas, ale jednocześnie uproszczą i obniżą koszty wszystkich etapów jego cyklu życia. Skróceniu ulegnie czas na opracowanie i wdrożenie nowych modyfikacji, m.in. najtrudniejszy rodzaj remotoryzacji.
Ilustracje i rzeczywistość
Prace nad tematem NGAD trwają od kilku lat i posunęły się dość daleko. W 2019 roku Pentagon dokonał przeglądu proponowanych projektów i rozpoczął kolejny etap rozwoju. We wrześniu 2020 poinformowano, że demonstrator technologii już istnieje i jest testowany, powtarzając główne rozwiązania głównego projektu. Nowe prace tego czy innego rodzaju powinny mieć miejsce już teraz, których wyniki zostaną ogłoszone później.
Obecność demonstratora technologii wskazuje na dość wysoki stopień zaawansowania projektu. W związku z tym w nadchodzących latach powinien pojawić się pełnoprawny projekt myśliwca, a następnie pierwszy prototyp. Kiedy tak się stanie nie jest sprecyzowane, jednak znane nam tempo realizacji prac pozwala nam na dokonywanie najśmielszych szacunków.
Prototyp może pojawić się już w latach 2023-25, a wtedy Pentagon będzie musiał to pokazać i ujawnić przynajmniej podstawowe informacje i cechy. Dzięki temu będzie można zbadać i ocenić gotowy NGAD, a także porównać rzeczywisty wygląd myśliwca z opublikowanymi koncepcjami – w tym ostatnim.
