Gość z przeszłości
Próbowali wykorzystać samolot przewoźnika do startu powietrznego innych skrzydlatych pojazdów (i muszę powiedzieć, że nie bezskutecznie) w różnych latach. Jeśli mówimy o ZSRR, jednym z najjaśniejszych przedstawicieli tego kierunku jest projekt „Link”. Początkowo jako lotniskowce używano TB-1, a następnie słynnego bombowca TB-3. Zawieszono na nich samoloty I-4, I-5, I-Z i I-16. Nie można powiedzieć, że pomysł się rozpowszechnił: w 1942 roku załogi Zven-SPB wykonały około 30 lotów bojowych.
Obecnie, jak można się domyślać, ten kierunek najaktywniej rozwija się na Zachodzie, czyli w USA. To prawda, nikt nie planuje wystrzelenia w powietrze samolotów załogowych.
Ale UAV są właśnie do tych celów. Amerykanie od kilku lat pracują nad programem Gremlins, mającym na celu zaopatrzenie Sił Powietrznych w stosunkowo niedrogie drony, które mimo wszystko mogą rozwiązywać różne zadania. Dzięki staraniom Biura Zaawansowanych Projektów Badawczych Departamentu Obrony USA (DARPA) oraz należącej do Leidos firmy Dynetics powstał eksperymentalny X-61A. Ma na celu udowodnienie, że koncepcja ma prawo istnieć w naszych realiach. Inni uczestnicy, w szczególności osławiony Kratos, pomagają firmie Dynetics w tej trudnej sprawie.
Program rozpoczął się w 2014 roku i przez ten czas wielu z powodzeniem o nim zapomniało. Jednocześnie od kilku lat wykazuje oznaki wzrostu i rozwoju. Być może najlepszym tego dowodem są niedawne plany Amerykanów dotyczące rozszerzenia możliwości „latającego lotniskowca”. Drony chcą teraz nie tylko startować i łapać w locie, ale także uzupełniać ładunki eksploatacyjne bezpośrednio na lotniskowcu.
„Rząd dodaje wymagania” – powiedział Steve Fendley, prezes Działu Systemów Bezzałogowych Kratosa. „Teraz chcą ponownie uzbroić Gremliny w powietrzu i przemieścić się, aby nie mieli tylko jednej misji”.
Sam X-61A będzie w stanie osiągnąć prędkość do M=0,8, a czas jego lotu może wynieść kilka godzin z zasięgiem do 920 kilometrów. Maksymalna ładowność wynosi około 65 kilogramów: uważa się, że będą w stanie przenosić różne czujniki, systemy walki elektronicznej, a nawet służyć do niszczenia celów naziemnych. Jeden samolot C-130 będzie mógł przewozić do 20 takich bezzałogowców. Oprócz tego inne samoloty, w tym bezzałogowe statki powietrzne, mogą być używane jako lotniskowce.
Najciekawszym pomysłem jest wystrzeliwanie dronów z bombowców strategicznych, ale nadal trudno powiedzieć, na ile jest to wykonalne, a co najważniejsze, czy Amerykanie będą chcieli „przerobić” swoje najdroższe wozy bojowe na bezzałogowe statki powietrzne. Co więcej, przed nami znaczne redukcje: przynajmniej jeśli mówimy o flocie B-1B.
Podróż prób i błędów
Amerykanie mają powody do dumy, choć od razu należy powiedzieć, że do zakończenia testów jeszcze daleko. Do stycznia 2020 zbudowano pięć X-61A. W lipcu 2019 r. trzęsienie ziemi w pobliżu China Lake uszkodziło część sprzętu testowego, opóźniając program. X-61A wykonał swój pierwszy bezpłatny lot 17 stycznia 2020 r. Przeszedł pomyślnie, ale spadochron główny nie otworzył się, a urządzenie zostało utracone w wyniku twardego lądowania.
W sierpniu 2020 roku dowiedział się o drugim locie próbnym: tym razem udało się z powodzeniem wylądować urządzeniem ze spadochronem. Lot trwał ponad dwie godziny. Należy wspomnieć, że testy obejmowały spotkanie z samolotem C-130.
Rozczarowaniem była zeszłoroczna seria prób łapania dronów. W październiku 2020 r. Amerykanie dziewięciokrotnie próbowali złapać BSP w powietrzu za pomocą manipulatora zamontowanego na C-130. Wszystkie de facto zakończyły się niczym, ponieważ ruch był zbyt duży w stosunku do schwytania manipulatora i drona. Ostatecznie Gremliny powróciły na ziemię za pomocą spadochronów.
Ponieważ Amerykanom udało się jeszcze wypracować współdziałanie grup UAV, testów nie można nazwać całkowicie bezużytecznymi. Jak jednak i nowsze, które stały się znane w styczniu. Amerykanie po raz kolejny potwierdzili, że X-61A może działać w ścisłej współpracy z lotniskowcem.
„Naszym celem jest maksymalne wykorzystanie naszych celów testowych, zbieranie danych, a tym samym ulepszanie systemu w jak największym stopniu” – powiedział rzecznik Dynetics Tim Keater.
Teraz wysiłki deweloperów mają na celu sfinalizowanie manipulatora i oprogramowania drona. Biorąc pod uwagę, ile lat program istnieje i ile doświadczenia zdobyli już twórcy, nie ma wątpliwości, że na pewnym etapie nadal będą odnosiły sukcesy. I nie chodzi tylko o testowanie.
„Cudowna broń” i droga w nieznane
Nawet jeśli zapomnimy o „lotniowcach” z przeszłości, prezentowana koncepcja nie jest wyjątkowa. W ubiegłym roku Stany Zjednoczone przeprowadziły testy w locie bezzałogowego statku powietrznego Sparrowhawk, który można wystartować z innych pojazdów latających. W szczególności podczas testów swoją rolę odegrał UAV MQ-9 Reaper, jednak sam dron do noszenia nie został wówczas wystrzelony.
Rosja chce do takich celów wykorzystać myśliwiec piątej generacji. W każdym razie wynika to z informacji dostarczonych przez źródło z branży lotniczej w tym roku.
„Jeden myśliwiec Su-57 będzie mógł przewozić ponad tuzin dronów rozpoznawczych i uderzeniowych, a także broń elektroniczną w przedziale międzykadłubowym” – powiedziało RIA Novosti źródło.
Generalnie koncepcja już teraz, biorąc pod uwagę nowe technologie, wygląda na skomplikowaną i zbędną do rozwiązywania wielu problemów. Równie dobrze może się okazać, że stosunek ceny do skuteczności bojowej nie będzie po stronie takich dronów, choć niewątpliwie rola bezzałogowych samolotów jako takich we współczesnej wojnie będzie tylko rosła.
UAV mają jedną ważną przewagę nad pojazdami załogowymi: ratują życie. W przypadku wystrzelenia dronów z załogowego lotniskowca, a następnie powrotu do niego, ryzyko dla życia i zdrowia załóg ponownie wzrasta. Do pewnego stopnia główna zaleta UAV, o której mówiliśmy powyżej, jest wyrównana.
Czy Amerykanie będą w stanie nadal być liderem w tym kierunku? Jak dotąd, jeśli mówimy o praktycznym wdrażaniu, nie mają jasno wyrażonych konkurentów, pomimo oświadczeń Rosji i oczywistego zainteresowania ze strony Chin. Z drugiej strony powtarzajmy się, dopóki nic nie powie.
