Armia amerykańska kontynuuje prace nad obiecującym programem samolotów rozpoznawczych i uderzeniowych Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). Odbywają się różne imprezy, przyjmowane są niezbędne dokumenty itp. Firmy, które twierdzą, że zdobywają i otrzymują kontrakty w przyszłości, również aktywnie działają. Na przykład firma Sikorsky stara się przyciągnąć klienta nie tylko gotowym projektem, ale także sprzętem eksperymentalnym.
Sprawy organizacyjne
W grudniu 2020 r. Pentagon, za pośrednictwem odpowiedniego działu, zatwierdził ostateczny projekt i przegląd ryzyka (FD&RR) dla programu FARA, który jest częścią większego FVL. Tym samym klient docenił zgłoszone do konkursu projekty i uznał je za nadające się do dalszego opracowania i porównania. W przyszłości zostanie przyjęty bardziej udany model, który zastąpi istniejące śmigłowce.
9 kwietnia odbyło się posiedzenie Rady Nadzoru Wymagań (ROC), podczas którego opracowano i zatwierdzono nowy dokument definiujący. Skrócony dokument rozwoju zdolności (A-CDD) zatwierdza wymagania taktyczne i techniczne dla zaawansowanych samolotów. Dalszy rozwój projektów konkursowych będzie prowadzony zgodnie z nową A-CDD.
Zgodnie z wcześniej sformułowanymi i zatwierdzonymi wymaganiami firma Sikorsky / Lockheed Martin opracowała i wystawiła do konkursu obiecujący projekt Raider X. Jego konkurentem jest śmigłowiec Bell 360 Invictus. Kierownictwo programu FARA wypowiada się wysoko o proponowanych projektach. Twórcy nowej technologii zrobili więcej, niż się po nich spodziewano, a powstałe projekty zrobiły najlepsze wrażenie.
Jesienią ubiegłego roku poinformowano, że firmy członkowskie FARA rozpoczęły już budowę nowych prototypów, które w pełni odpowiadają opracowanym projektom. Prototypy powinny być gotowe do końca roku obrotowego 2022, po czym rozpoczną testy w locie. Następnie porównana zostanie technika kilku typów i do dalszego wprowadzenia do użytku zostanie wybrany bardziej udany model.
Demonstracja w wojsku
Sikorsky uczestniczy w projekcie FARA z projektem śmigłowca Raider X. Opiera się on na technologiach opracowanych wcześniej i przetestowanych na kilku eksperymentalnych maszynach. Doświadczony śmigłowiec S-97 Raider jest obecnie wykorzystywany do testowania takich rozwiązań.
Pewnego dnia S-97 przybył do bazy Redstone Arsenal (Alabama) na loty demonstracyjne. Podobno organizacja takiej imprezy wiązała się z pewnymi trudnościami. „Raider” to inicjatywa rozwoju „Sikorskiego” i tylko pośrednio związana z FARA. To w pewnym stopniu utrudniało zorganizowanie pokazu w bazie wojskowej.
W dniach 13 i 15 kwietnia piloci z firmy deweloperskiej wykonali serię lotów. Podczas wydarzenia S-97 zademonstrował swoją prędkość i zwrotność, a także zdolność do rozwiązywania wszystkich głównych misji bojowych i transportowych.
Loty obserwowali przedstawiciele Future Vertical Lift Cross Functional Team (FVL CFT), a także oficerowie Army Aviation i Missile Command Aviation & Missile Command (AMCOM). FVL CLT odpowiada za program FVL i jego komponent FARA, a dowództwo AMCOM stanie się w przyszłości głównym operatorem obiecującej technologii. W związku z tym podczas lotów nie było żadnych przypadkowych widzów.
Nie wiadomo, jak na demonstracyjne loty zareagowali przedstawiciele wojska. Jednocześnie Sikorsky/Lockheed Martin wysoko ocenia zarówno sam projekt S-97, jak i demonstrację śmigłowca potencjalnemu klientowi przyszłego Raidera X. Deweloperzy oczekują, że ostatnie loty były pierwszymi, ale nie ostatnimi – i obiecujące śmigłowce Sikorsky nie są jeszcze czasy, które zostaną zademonstrowane i przetestowane przez Redstone Arsenal.
Nie tylko loty
Ostatnie działania nie ograniczały się do samych lotów. Z nowym śmigłowcem zapoznali się pracownicy Arsenału i przedstawiciele odpowiedzialnych organizacji, choć nie dopuszczono ich jeszcze do lotu. Odbyło się również spotkanie na temat rzeczywistych możliwości i perspektyw eksploatacji nowego sprzętu w wojskach.
Firma rozwojowa zwróciła uwagę na duży potencjał śmigłowca S-97 i obiecującego projektu Raider X w zakresie obsługi i konserwacji. Nowe śmigłowce wyposażone są w system autodiagnostyki, który dostarcza załodze informacji o stanie sprzętu i różnych zaleceń.
Opracowano również system Sikorsky Fleet Decision Tool, który może gromadzić i przetwarzać dane z kilku śmigłowców. Z jego pomocą planowane jest ułatwienie organizacji pracy całych oddziałów. W szczególności dowódca jednostki będzie mógł ocenić stan istniejących śmigłowców i na tej podstawie określić kolejność ich wykorzystania w misji. Zoptymalizuje to zużycie zasobów i uprości organizację napraw bez uszczerbku dla gotowości bojowej jednostki jako całości.
Potencjalni zwycięzcy
Nowy etap programu FARA obejmuje dwa projekty firm Bell i Sikorsky / Lockheed Martin. Projekty te mają te same wymagania, ale pożądany poziom wydajności osiągany jest na różne sposoby. Na przykład Bell oferuje tradycyjny śmigłowiec z wirnikiem i wirnikiem ogonowym, który wykorzystuje całe swoje doświadczenie w budowie samolotów. Tymczasem Sikorsky kontynuuje rozwój koncepcji X2. Przewiduje zastosowanie układu nośnego dwóch współosiowych śmigieł, a także pchającego śmigła ogonowego.
Jak wynika z dostępnych materiałów, oba projekty mają nad sobą przewagę, co utrudnia przewidzenie wyników konkursu. Mocną stroną projektu Raider X jest fundamentalna możliwość uzyskania dużej prędkości lotu. Przy użyciu danego silnika śmigłowiec o masie maksymalnej 6,4 ton będzie w stanie osiągnąć prędkość do 450-460 km/h. Jednocześnie potencjał proponowanej konstrukcji został potwierdzony w praktyce przy pomocy doświadczonych śmigłowców, z których jeden został niedawno pokazany przedstawicielom wojska.
Bell wykorzystuje tradycyjną konstrukcję dla projektu 360. Został już przetestowany przy prędkościach do 370 km/h, czyli o 40 km/h powyżej maksymalnej prędkości wymaganej przez klienta. Podejmowane są działania mające na celu poprawę innych cech roboczych i bojowych, uproszczenie obsługi itp.
Od prototypu do umowy
Od jesieni ubiegłego roku dwie firmy zaangażowane w program FARA budują eksperymentalne urządzenia własnej konstrukcji. Warunki programu pozwalają im nie spieszyć się, ale w dającej się przewidzieć przyszłości śmigłowce dwóch nowych typów wyjdą na testy i „walczą” ze sobą. Jaki projekt wybierze armia, nie jest znany. Do tej pory osoby odpowiedzialne wypowiadały się pozytywnie o obu helikopterach Sikorsky'ego i Bella.
Uczestnicy projektu z kolei realizują rozpoczęte już prace, a także prowadzą kampanie reklamowe, firmy promujące swoje produkty, starając się zainteresować wojsko i potencjalnych innych klientów. Jak zawsze publikowane są różne materiały projektowe. Ponadto istnieją alternatywne sposoby promocji, takie jak niedawna demonstracja sprzętu dla wojska.
Testy dwóch śmigłowców rozpoczną się dopiero w przyszłym roku, a zwycięzcę konkursu poznamy jeszcze później. Nie wiadomo, czy obecne środki będą w stanie wpłynąć na decyzję osób odpowiedzialnych. Jednak przyszłe kontrakty dla FVL i FARA są zbyt opłacalne, aby odmówić jakiejkolwiek dodatkowej reklamy lub możliwości pokazania klientowi ich rozwoju.
