W interesie sił powietrznych USA Northrop Grumman buduje B-21 Raider, doświadczone bombowce rakietowe dalekiego zasięgu. Wcześniej informowano o montażu pierwszego samolotu tego typu, a ostatnio o rozpoczęciu prac nad drugim. Budowa napotyka jednak pewne trudności, przez co dostawę sprzętu i jego pierwsze loty można przełożyć na późniejszy termin.
„Wygląda jak samolot”
Pierwsze oficjalne doniesienia o budowie doświadczonego B-21 pojawiły się w październiku 2019 r., wtedy szef Biura Zdolności Szybkich Sił Powietrznych (AFRCO) Randall J. Walden ogłosił rozpoczęcie prac. Budowa rozpoczęła się w zakładzie 42 w Palmdale w Kalifornii i jest prowadzona przez Northrop Grumman. Nie wchodząc w szczegóły, kierownik Zakładu stwierdził, że część elementów i zespołów jest już gotowa i przekazana do montażu.
Szef AFRCO zaznaczył, że zbudowanie samolotu zajmie niecałe dwa lata, po czym zostanie on pokazany publiczności. Kilka miesięcy po „premierze” powinien odbyć się pierwszy lot. Wówczas planowano ją na grudzień 2021 r., ale R. Walden wyraził obawę, że te daty trzeba będzie przesunąć w prawo.
W sierpniu ubiegłego roku R. Walden ponownie mówił o osiągniętych sukcesach. Poinformował o ciągłych dostawach różnych komponentów i zespołów wykorzystywanych w budownictwie. Trwał montaż pierwszego B-21, który już wyglądał jak gotowy samolot. Były pewne trudności, ale zostały rozwiązane. Jednak ponownie pojawiły się obawy dotyczące wcześniej ogłoszonych terminów pierwszego lotu.
Kilka dni temu amerykańskie media specjalistyczne rozpowszechniały nowe wypowiedzi R. J. Walden. Tym razem powiedział, że budowa pierwszego prototypowego samolotu trwa, ale nie doszła jeszcze do ostatecznego montażu. Jednocześnie samochód jest coraz bardziej spójny z designem.
Rozpoczęto również budowę drugiego płatowca B-21 do przyszłych testów statycznych. Będzie testowany na stanowisku pod różnymi obciążeniami w celu określenia rzeczywistych charakterystyk wytrzymałościowych. Podczas montażu pierwszego samolotu konstruktorzy zdobyli pewne doświadczenie, co teraz ułatwia pracę nad drugim. Budowa jest szybsza i wydajniejsza, chociaż nie ogłoszono żadnych terminów.
Niektóre testy wyposażenia pokładowego dla B-21 zostały już zakończone. Sprzęt był testowany na stanowiskach naziemnych oraz w laboratoriach latających. Uzyskano pożądane rezultaty, aw przyszłości można go założyć na doświadczony bombowiec. Wysoka dostępność awioniki do pewnego stopnia uprości ogólne testy B-21.
Daty się zmieniają
Nawet po podpisaniu umowy na rozwój projektu wyznaczono koniec 2021 r. jako harmonogram pierwszego lotu doświadczonego B-21. Jesienią 2019 r. AFRCO, odpowiedzialne za prace, zaczęło wątpić wykonalność takich planów. Wydarzenia ostatniego roku nie wpłynęły fatalnie na procesy budowlane, niemniej jednak doprowadziły do nowych negatywnych prognoz.
Mówiąc o budowie dwóch szybowców R. Walden zaznaczył, że pierwszy lot w grudniu 2021 roku jest możliwy tylko przy idealnym przebiegu wydarzeń. Biorąc pod uwagę ostatnie procesy, start lotów należy spodziewać się dopiero w połowie przyszłego 2022 roku.
Kilka dni temu zastępca szefa sztabu sił powietrznych ds. odstraszania strategicznego i integracji nuklearnej generał broni James S. Dawkins Jr. wyjaśnił plany seryjnej budowy i rozmieszczenia obiecujących bombowców. Pierwsze jednostki na nowym B-21 osiągną gotowość operacyjną w latach 2026-27. Wkrótce potem struktura floty samolotów dalekiego zasięgu ulegnie znacznej zmianie, ponieważ nowoczesne „Raiders” zastąpią szereg przestarzałych samolotów.
Baza bombowca
W 2019 roku dowództwo sił powietrznych ujawniło ogólne plany bazowania nowych samolotów. Jako główne lotnisko dla nich proponuje się bazę sił powietrznych Ellsworth w Dakocie Południowej. Teraz pojawiły się bombowce B-1B, które planuje się wycofać ze służby wraz z przybyciem nowego sprzętu. Możliwe jest również rozmieszczenie B-21 w bazach Dyce w Teksasie i Whiteman (Missouri). W tym przypadku samolot Raider zastąpi również stary B-1B.
11 stycznia w Siłach Powietrznych odbyło się spotkanie w sprawie budowy i rozmieszczenia samolotów B-21. Podobno Korpus Inżynieryjny Armii i wykonawcy komercyjni zdefiniowali ogólną infrastrukturę bombowców i pracują nad powiązanymi projektami.
W bazach lotniczych planuje się budowę hangarów do przechowywania sprzętu o ograniczonej widoczności dla sprzętu inwigilacyjnego. Potrzebne są również hangary z różnorodnym wyposażeniem do serwisowania sprzętu oraz osobna myjnia dla samolotów. Plany przewidują kapitalny remont istniejących obiektów do planowania i kontroli prac bojowych lub budowę nowych.
Bazy lotnicze Ellsworth i Dyce posiadają część niezbędnej infrastruktury, co znacznie uprości ich przygotowanie do rozmieszczenia B-21. Prace budowlane jeszcze się nie rozpoczęły. Odpowiednie organizacje powinny ukończyć projekt i przygotować dokumenty dotyczące wpływu robót na środowisko. Wtedy dowództwo Sił Powietrznych podejmie ostateczną decyzję i zatwierdzi rozpoczęcie budowy.
Plany na przyszłość
Dowództwo Sił Powietrznych pracuje nad programem dalszego rozwoju lotnictwa strategicznego, którego kluczowym elementem jest samolot B-21. Powstały plany budowy takiego sprzętu, które uzyskały niezbędną akceptację. Jednak pewne problemy i trudności mogą się utrzymywać.
Od połowy lat dwudziestych do późnych lat trzydziestych Northrop Grumman będzie musiał zbudować i przekazać siłom powietrznym nawet sto nowych samolotów. W ten sposób w połowie następnej dekady B-21 stanie się najbardziej masywnym bombowcem dalekiego zasięgu w Stanach Zjednoczonych, omijając wiele innych rodzajów sprzętu.
Wcześniej dowództwo Sił Powietrznych zaznaczało, że według wyników realizacji planów budowy B-21 łączna liczba bombowców strategicznych sięgnie 175 jednostek. Jednak później zmieniono pożądaną wielkość grupy. W kwietniu ubiegłego roku kierownictwo Dowództwa Sił Powietrznych Global Strikes Command wyraziło chęć zwiększenia floty do 220 samolotów.
Taką liczbę lotnictwa dalekiego zasięgu można uzyskać modernizując i przedłużając żywotność istniejących samolotów B-1B i B-52H. Ponadto nie wyklucza się fundamentalnej możliwości zwiększenia zamówienia na obiecujące B-21 powyżej planowanych 100 jednostek. Jednak z biegiem czasu stary sprzęt, pomimo wszystkich procesów odnowy, będzie musiał zostać odpisany, co doprowadzi do nowej redukcji liczby bombowców.
Dzisiaj i jutro
Obiecujący bombowiec B-21 Raider jest uważany za kluczowy element programu rozwoju lotnictwa dalekiego zasięgu i strategicznych sił nuklearnych w ogóle. Dostawy seryjnych pojazdów tego typu rozpoczną się za kilka lat i potrwają do końca następnej dekady, co będzie miało najpoważniejsze konsekwencje dla Sił Powietrznych.
Jednak takie wyniki to jeszcze kwestia odległej przyszłości. W chwili obecnej głównym zadaniem Pentagonu i Northrop Grumman jest wykonanie pierwszego prototypu lotu i płatowca do prób statycznych, a także kolejnych testów w powietrzu i na stanowisku. Oczywiście zadania te zostaną pomyślnie zakończone - ale dokładny termin ich wykonania wciąż pozostaje wątpliwy.
