Podczas II wojny światowej w Stanach Zjednoczonych prowadzono prace nad stworzeniem różnych płazów. Wielu z nich nigdy nie opuściło etapu prototypów, trafiły do nas głównie dzięki zdjęciom, na których można ocenić nietypowy wygląd i duże rozmiary niektórych okazów. Jednym z tych płazów był Higgins Beachmaster, opracowany przez inżynierów z Higgins Industries.
Wszystkie amfibie to pojazdy, pojazdy terenowe wyposażone w śmigło i zdolne do samodzielnego poruszania się nie tylko po lądzie (lądach), ale także po wodzie. Zbiorniki wodne, czy to rzeki, stawy, jeziora czy spokojne morza, nie stanowią dla nich szczególnego problemu. W latach wojny w Stanach Zjednoczonych powstała cała rodzina amfibii amfibii: transportery, transportery opancerzone i czołgi amfibie, które były aktywnie wykorzystywane w operacjach wojskowych na Pacyfiku przeciwko wojskom japońskim.
Higgins Beachmaster
Sam teatr działań wojskowych na Pacyfiku podyktował powszechne użycie takiego sprzętu wojskowego. Operacje bojowe, które były prowadzone na rozległym obszarze Oceanu Spokojnego, na ogromnej liczbie wysp i atoli rozsianych na dużych odległościach, zakładały powszechne użycie sił morskich i wszelkiego rodzaju środków desantowych. Jednocześnie rozwój takiego sprzętu w Stanach Zjednoczonych rozpoczął się jeszcze przed wybuchem II wojny światowej, co w obecności Korpusu Piechoty Morskiej było również całkiem uzasadnione. To właśnie pod koniec lat 30. XX wieku w Stanach Zjednoczonych powstał słynny transporter amfibii LVT-1, co dało początek całej serii płazów, które w przyszłości otrzymywały opancerzenie, broń i były szeroko wykorzystywane przez wojsko amerykańskie podczas operacje amfibii.
Ciekawe jest również to, że Stany Zjednoczone były kolebką płazów. Dziś trudno w to uwierzyć, ale pierwszy samobieżny pojazd, który nadawał się do poruszania się zarówno na lądzie, jak i na wodzie, został wynaleziony na długo przed pojawieniem się samochodu. Stało się to w 1804 roku, kiedy amerykański wynalazca i inżynier projektu Oliver Evans stworzył samobieżną płaz z drewnianym kadłubem z łodzi osadzonej na kołach. Koła napędzane były napędem pasowym z pogłębiarki parowej. Ten 20-tonowy drewniany potwór z silnikiem parowym w tamtych latach po prostu zadziwił mieszkańców Filadelfii. Samochód mógł swobodnie przemieszczać się od zbiornika do zbiornika. Później, na początku XX wieku, w 1907 roku, francuski projektant Ravaye wpuścił do Sekwany pierwszy w historii specjalnie stworzony czterokołowy pojazd pływający.
Higgins Beachmaster
Mimo dość długiej historii pojazdy amfibie nie przyciągały przez długi czas uwagi wojska. Wszystko zaczęło się zmieniać dopiero w latach 30. XX wieku, kiedy prace nad takimi maszynami rozpoczęto w wielu krajach. W Stanach Zjednoczonych nad stworzeniem takiego sprzętu pracowało jednocześnie kilka firm, w tym Higgins Industries, którego działalność była już wówczas niezwykle wszechstronna.
Przez lata specjaliści Higgins Industries zaprojektowali i wyprodukowali nie tylko różne statki o płytkim zanurzeniu, desantowe i łodzie, ale także torpedowce, a nawet śmigłowce. Na przykład śmigłowiec Higgins EB-1, opracowany przez firmę w 1943 roku, wyglądał wówczas bardzo obiecująco i korzystnie różnił się od pierwszych modeli śmigłowców niemal idealnie opływowym kształtem. Zbudowane przez tę firmę torpedowce m.in. zostały dostarczone do ZSRR w ramach obecnego programu Lend-Lease. W latach 1943-1945 Związek Radziecki otrzymał 52 kutry torpedowe Higgins Industries PT625, które były w służbie floty północnej i pacyficznej.
Higgins Beachmaster
Bogate doświadczenie w tworzeniu łodzi, łodzi i łodzi desantowych pomogło Higgins Industries pracować nad wszelkiego rodzaju płazami i pojazdami bagiennymi. Wśród nich był sześciokołowy pojazd bagienny „Swamp Cat” na żelaznych kołach, który zarówno wtedy, jak i teraz wygląda na niezwykle nietypowy projekt. Prace nad rodziną bagiennych łazików i płazów zakończyły się w 1944 roku stworzeniem płazów terenowych o nazwie Higgins Beachmaster.
Powstały eksperymentalny płaz był szczytem eksperymentalnej linii, zakorzenionej w różnych modyfikacjach Swamp Skippers i Swamp Cat. Zgodnie z koncepcją inżynierów z Higgins Industries, to właśnie Beachmaster miał stać się pełnoprawną, w pełni funkcjonalną maszyną, którą można wprowadzić do masowej produkcji. W przeciwieństwie do Bagiennego Kota, liczba kół została zmniejszona z sześciu do czterech. W tym samym czasie Higgins Beachmaster otrzymał pełnoprawne śmigła wodne - specjalne śruby w dyszach, które pozwalały płazowi pływać, w przeciwieństwie do poprzednich rozwiązań firmy, w których same koła były używane do poruszania się po wodzie.
Higgins Beachmaster
Dostarczono również całkowicie oryginalne rozwiązanie techniczne. Na płazach można było zainstalować gąsienice osłaniające koła, co zwiększyło zdolność przełajową, zwłaszcza na bardzo słabych glebach. Ale to wszystko nie mogło zrekompensować głównej wady, która zmniejszyła praktyczne korzyści płazów prawie do zera. Metalowe koła zastosowane w Higgins Beachmaster były ogromne, a ich łuki pochłaniały dużo użytecznej objętości w nadwoziu amfibii, w której między innymi mieścił się również silnik. Wszystko to poważnie ograniczało użyteczną objętość ciała i możliwość transportu różnych towarów. Obecność odpowiedniej ładowności do transportu systemów artyleryjskich i praktyczna zdolność do transportu takich systemów to różne rzeczy. Wymiary przedziału transportowego Higgins Beachmaster były dość niewielkie, wliczając w to stosunkowo ogromne rozmiary samego płazów, jego długość przekraczająca 11 metrów.
Dlatego Higgins Beachmaster nigdy nie wyszła poza etap projektu, mimo że dobrze pływała, poruszała się pewnie po miękkim terenie i potrafiła chodzić w takim błocie, które było przeszkodą nie do pokonania dla większości czołgów. Był to pełnoprawny pojazd bagienny, który mógł przepłynąć przez akwen i pewnie poruszać się po lądzie. Pomimo tego, że maszyna pozostała tylko projektem, powstały grunt pod dalsze badania pozwoliły Higgins Industries na realizację szeregu udanych projektów z zakresu tworzenia płazów, ale już po zakończeniu II wojny światowej.
