Bez zbędnego hałasu
Wszystkie najnowsze i najbardziej zaawansowane technologicznie trafiają do wojska. Technologie, które sprawdziły się w wojsku, stopniowo opanowuje sektor cywilny. Tak było na przykład w przypadku silników odrzutowych i rakietowych. Jednak w przypadku latających samochodów i dronów zdolnych do przemieszczania ludzi logika zawiodła. W ostatnich latach poważne korporacje i nieznane startupy zapewniały naiwną opinię publiczną, że niedługo na niebie pojawią się latające taksówki. Nowy rodzaj transportu w teorii iw animacji komputerowej dawał użytkownikom po prostu nieograniczoną swobodę i mobilność. Ale jest rok 2020, a obiecane elektryczne drony (a także pojazdy załogowe) przemykające po niebie zniknęły.
Nadzieję dały umierającemu pomysłowi Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych. Ogłoszony w 2019 roku konkurs Agility Prime ma na celu stworzenie prototypów małych maszyn latających zdolnych do pionowego startu. Jednym z celów projektu jest opracowanie jakiejś alternatywy dla nowoczesnego tiltrotora V-22 Osprey. Trzeba powiedzieć, że Siły Powietrzne nie stawiały żadnych stanowczych wymagań co do układu samolotu. Może to być wielomiejscowy latający samochód, taboret z wieloma śrubami i dron cargo. Oczywiste jest tylko, że silniki elektryczne zasilane akumulatorem litowo-jonowym lub litowo-polimerowym mają służyć jako elektrownia. Kluczową zaletą takiego schematu powinna być bezgłośność i zdolność przystosowania się do użycia przez siły operacji specjalnych za liniami wroga. Maszyna może być w pełni pilotowana lub poruszać się w trybie półautomatycznym. Agility Prime ma wynieść 25 milionów dolarów w 2020 roku. Kto twierdzi, że jest latającymi taksówkami dla Pentagonu?
Najbardziej rozbudowany wariant wygląda jak samodzielny samolot firmy Lift Aircraft pod nazwą „Hexa”. Jest to maszyna osiemnastowirnikowa, przez co dość trudno określić jej miejsce w hierarchii techniki latania. Najbliżej będzie prawdopodobnie latający wahadłowiec lub wielowirnikowa latająca taksówka.
Ten wahadłowiec waży prawie 200 kg i jest zbudowany głównie z włókna węglowego. Hexa poleciała po raz pierwszy w listopadzie 2018 roku. Zgodnie z obowiązującymi przepisami pilot takiego wahadłowca nie potrzebuje licencji na latanie - w tej kategorii wagowej wszystko i każdy jest możliwe. Latająca taksówka pozbawiona jest standardowego podwozia, zamiast tego przewidziano pływaki, które pełnią również rolę elementów pochłaniających energię w przypadku twardego lądowania. Bezpieczeństwo lotu zapewnia spadochron Parazero BRS, wyrzucany przez petardy, co zmniejsza minimalną wysokość ratowniczą pilota do 10 metrów. Spadochron otwiera się również w trybie automatycznym. Według producenta „Hexa” jest w stanie wylądować miękko z sześcioma wyłączonymi silnikami. Ten margines bezpieczeństwa nie jest przypadkowy. Technika ta ma być wykorzystywana do celów wojskowych, a wiele silników z indywidualnymi bateriami na promie zwiększa odporność zarówno na broń strzelecką, jak i na banalną awarię poszczególnych elektrowni. W przypadku samolotów dwu-, trzy-, a nawet czterosilnikowych kwestia niezawodności jest znacznie bardziej dotkliwa. „Hexą” można sterować zarówno z zewnętrznej konsoli, jak i przez samego pilota z kokpitu. Ponadto zapewniony jest w pełni automatyczny tryb lotu po z góry określonej trasie.
Jak każdy dron, wahadłowiec startowy Lift Aircraft wraca do domu w przypadku nadmiernego rozładowania baterii. Początkowo „Hexa” została opracowana do użytku cywilnego, a teraz każdy może kupić taką jednostkę. To prawda, że strona wspomina o bardzo ograniczonej liczbie gotowych samochodów i nawet nie podaje ceny. Wygląda na to, że firma po prostu nie ma pieniędzy na budowę seryjnych wahadłowców. Jednak szczęśliwy potencjalny użytkownik może wydzierżawić prom na krótki okres, zarabiając pieniądze na każdym locie.
Największe nadzieje deweloperzy wiążą oczywiście z konkursem Agility Prime. 20 sierpnia 2020 r. dyrektor generalny Lift Aircraft Matt Chasen zademonstrował możliwości Hexy siłom powietrznym w bazie wojskowej w Teksasie. Prom z pilotem manewrował przez cztery minuty na wysokości 12 metrów, po czym z powodzeniem wylądował przy aplauzie kilku widzów. Należy zauważyć, że Chasen zaprezentował nieco zmodyfikowaną wersję „Hexy” - w szczególności było więcej pływaków w wersji „wojskowej”. Na razie nie wiadomo, czy chłopaki z Lift Aircraft otrzymali zgodę na dalsze prace w ramach konkursu.
Nie tylko „Heksa”
W lutym tego roku start-upy Beta Technologies z Vermont i kalifornijska Joby Aviation uzyskały dostęp do trzeciego etapu demonstracyjnego konkursu Agility Prime. Byli w stanie udowodnić Siłom Powietrznym wykonalność swoich projektów i otrzymali pieniądze na praktyczną realizację pomysłów. W przyszłości wojsko planuje zakup co najmniej 30 pojazdów do testów. Zostanie wybrany spośród tych, którzy będą najbardziej efektownie prezentować się w prototypowym wyścigu lotniczym Area of Interest One (AOI-1). Wymagania do wyścigu są następujące: przewieź od trzech do ośmiu osób na dystansie 160 kilometrów ze średnią prędkością co najmniej 160 km/h. Wspomniana „Hexa” pod względem gabarytów i nośności nie jest bezpośrednią konkurencją dla produktów Joby i Beta, gdyż należy do kategorii AOI-2, gdzie wymagane jest przemieszczanie 1-3 osób. Istnieje również kategoria AOI-3, w której rywalizują ciężkie drony towarowe. Deweloperzy nie zaprezentowali jeszcze swoich prototypów, ale Joby Aviation ma atut – prawie gotowy czteromiejscowy elektryczny wahadłowiec do pionowego startu i lądowania. Ta latająca taksówka została zaprojektowana do użytku cywilnego i prawdopodobnie stanie się podstawą modelu wojskowego. Ponadto pod każdym względem na papierze maszyna spełnia wymagania Obszaru Zainteresowania Jeden (AOI-1). Beta pracuje nad sześciomiejscowym samolotem z napędem elektrycznym ALIA-250c od trzech lat i obecnie modernizuje go dla Sił Powietrznych USA. Twórcy twierdzą, że prototyp został zainspirowany estetyką rybitwy popielatej. Samochód naprawdę okazał się trochę nietypowy.
Oprócz rybitwy sztucznej w portfolio Beta Technologies znajdują się również technologie szybkiego ładowania akumulatorów, które mogą również odegrać rolę w rywalizacji Sił Powietrznych. Według kuratorów Agility Prime, 15 producentów samolotów, nie tylko ze Stanów Zjednoczonych, ale także z innych krajów, zaprezentowało jury swoje prace. W szczególności intencje udziału w projekcie wyrazili Japończycy. Czterosilnikowy dron firmy NEC Corp ma wejść do produkcji w 2026 roku, a wojskowa wersja tego elektrycznego wahadłowca może zadowolić Pentagon. Jednak auto dopiero uczy się latać i to na smyczy iw klatce bezpieczeństwa. Przy masie własnej 150 kg dron musi unieść w powietrze jedną lub dwie osoby. Muszę przyznać, że parametry są bardzo optymistyczne.
Nadchodząca rewolucja elektryczna w wojsku, jeśli w ogóle nastąpi, przyniesie wiele ciekawych rzeczy. Przede wszystkim technika uzyska bezszmerowość i względną niewidzialność dla termowizorowych urządzeń obserwacyjnych. Myśliwce zyskają niesamowitą mobilność. Przykładem jest eksperyment policyjny w Dubaju z latającym motocyklem Hoversurf. Ostatnio jednak prawie zabił swojego jeźdźca, ale nadal przypisuje się to nowatorstwu technologii. Jednak wciąż istnieje wiele nierozwiązanych problemów związanych z latającymi pociągami elektrycznymi dla wojska. Po pierwsze, jest to krótki zasięg sprzętu, ograniczony pojemnością akumulatorów. Logika korzystania z tak przyjaznych dla środowiska samolotów w przypadku rozładowania baterii nie jest w pełni zrozumiała. Gdzie szukać źródła prądu w terenie? Po drugie, same akumulatory litowo-jonowe są niebezpieczne i w przypadku trafienia kulą lub odłamkiem mogą wybuchnąć i nie będzie nic specjalnego do ich ugaszenia: woda z pianą nie nadaje się do tego. Po trzecie, wyścig o maksymalne odciążenie takiego sprzętu latającego wyklucza choćby ślad użycia najprostszego pancerza. Nie jest to najlepsza opcja dla armii, prawda?
