Ludzkość zawsze dążyła do poszerzania granic swoich możliwości. Dzięki pragnieniu człowieka, by pływać pod wodą jak ryby, pojawił się sprzęt do nurkowania i łodzie podwodne, dzięki pragnieniu latania jak ptaki pojawiły się balony i samoloty. W minionym XX wieku wygenerowano ogromną liczbę pomysłów na stworzenie różnych pojazdów. Niektóre z nich stały się rzeczywistością, inne pozostają tylko na kartach fantastycznych dzieł.
To fantastyczna literatura dała światu takie koncepcje jak latający motocykl – hoverbike, jetpack – jetpack i latająca deska – hoverboard. Mimo licznych prób, w XX wieku żaden z powyższych pojazdów nie opuścił fazy prototypów i nie został zrealizowany w formie gotowej.
W XXI wieku postęp w elektronice, czujnikach, kompaktowych i mocnych silnikach elektrycznych umożliwił powrót do idei tworzenia samolotów osobistych.
Latająca deska
Największy sukces w stworzeniu „latającej deski” odniósł francuski sportowiec i wynalazca Franky Zapata i jego firma Zapata Industries. W 2005 roku Zapata Industries wprowadziła Flyboard, potężną pompę, która pompuje wodę przez elastyczną rurkę dostarczaną z skutera wodnego, która jest silnie zrzucana w dół, umożliwiając pilotowi latanie na wysokości do 16 metrów. Platforma latająca Flyboard przeznaczona jest do rozrywki i sportu, ale opracowano na niej wiele rozwiązań, które później umożliwiły tworzenie bardziej zaawansowanych produktów.
Najbardziej przełomowym modelem firmy Zapata Industries jest hoverboard Flyboard Air. Przy masie własnej 25,1 kg nośność Flyboard Air wynosiła 102 kg, maksymalna prędkość lotu to 150-195 km/h, a maksymalny pułap to 1524 metry. Pojemność zbiornika paliwa to 23,3 litra, czas lotu to 10 minut. W 2016 roku na Flyboard Air, oficjalnie wpisanym do Księgi Rekordów Guinnessa, ustanowiono rekord: zasięg lotu to 2 kilometry 252 metry, pokonany w 3 minuty 55 sekund.
System napędowy Flyboard Air obejmuje cztery silniki odrzutowe napędzane naftą lotniczą. Paliwo pochodzi ze zbiornika znajdującego się w plecaku za plecami pilota. Każdy silnik wytwarza około 30 kg ciągu przy masie własnej 3 kg. Dodatkowo platforma wyposażona jest w parę dodatkowych silników propfan o małej bezwładności, aby zapewnić szybką reakcję układu sterowania. System sterowania jest kolejnym istotnym elementem Flyboard Air, kompensuje podmuchy wiatru, redystrybucję ciężaru spowodowaną ruchami pilota, zużycie paliwa, nierówną pracę silników z dużą prędkością i dokładnością oraz stabilizuje lot Flyboard Air.
Parada wojskowa z okazji Dnia Bastylii na Polach Elizejskich w Paryżu zawierała deskolotkę Flyboard Air z pilotem uzbrojonym w karabin (lub imitację), podkreślając zainteresowanie wojska tą technologią.
W jakiej pojemności mogą być potrzebne hoverboardy w siłach zbrojnych? Jeśli ktoś wyobraża sobie stada mobilnych marines atakujących wroga latającymi deskami, najprawdopodobniej będzie zawiedziony. W chwili obecnej hoverboardy są nadal urządzeniami nieporęcznymi, trudnymi do kontrolowania, a ich czas lotu jest niezwykle ograniczony.
Są jednak sytuacje taktyczne, w których hoverboardy mogą być nie tylko przydatne, ale wręcz niezastąpione.
Przede wszystkim możemy mówić o prowadzeniu operacji specjalnych, np. szturmowaniu budynków, uwalnianiu zakładników itp. W takim przypadku użycie hoverboardów pozwoli zrezygnować z używania helikopterów do lądowania na dachu budynków. Hoverboardy dostarczane są na miejsce operacji specjalnej drogą, po czym jednostka bojowa może w ciągu kilku minut opaść na dach budynku z niezbędną bronią. Jedną z zalet tego rozwiązania jest możliwość oceny sytuacji na miejscu, wyboru sektora bezodrzutowego do iniekcji z uwzględnieniem architektury budynku, możliwość szybkiego wycofania się w razie potrzeby.
Innym przykładem jest wojna miejska. W takim przypadku deskolotki mogą posłużyć np. do zrzucenia snajperów na wieżowiec, a wszystkie przejścia w budynku można zaminować. Lub mogą posłużyć do zbliżenia się na tyły pozycji bronionej przez wroga, „przeskoczenia” przez przeszkodę.
Hoverboard może być również używany do zajmowania dominujących wysokości na obszarach górskich. Tutaj konieczne jest zastrzeżenie, że będzie to zależeć od wysokości, na jaką jest w stanie wznieść się w stosunku do poziomu morza. Według niektórych doniesień wysokość lotu Flyboard Air może sięgać 3000-3500 metrów, co jest już porównywalne z wysokością lotu niektórych śmigłowców. Jeśli przeciwnik zajął korzystną pozycję, która utrudnia atak „czołowy”, a jednocześnie inne obszary są trudne do przejścia, grupa manewrująca na deskolotkach może zająć pozycję korzystniejszą w stosunku do pozycji wroga.
Można argumentować, że pilot hoverboardu jest niezwykle wrażliwy w locie, ale w rzeczywistości nie jest on bardziej, a nawet mniej wrażliwy niż pilot lekkiego śmigłowca. Minimalizacja prawdopodobieństwa zranienia pilota powinna być zapewniona przez gwałtowność jego użycia (nie ma czasu lotu, jak śmigłowiec, kiedy można go wykryć z daleka po odgłosie silników) i właściwie krótki czas lotu, przez skok. A dostanie się do małego ruchomego celu nie jest tak łatwe, jak się wydaje na pierwszy rzut oka.
W żadnym ze scenariuszy hoverboard nie jest postrzegany jako platforma do prowadzenia działań wojennych, a jedynie jako wysoce mobilny środek poruszania się na krótkich dystansach w określonych sytuacjach taktycznych.
Bezzałogowy hoverboard może być używany do dostarczania broni i amunicji do zablokowanej grupy bojowej.
Poduszkowiec
Pomysł stworzenia latającego motocykla – poduszkowca – nie mniej przyciąga ludzi. Na początku XXI wieku zarysowano dwa sposoby tworzenia hoverbike'ów. Pierwsza to stworzenie latającego motocykla z silnikami odrzutowymi, druga to stworzenie latającego motocykla w oparciu o technologie wykorzystywane do tworzenia bezzałogowych quadkopterów. W związku z tym jako paliwo stosuje się paliwo płynne lub energię elektryczną w bateriach. Każda wyznaczona ścieżka ma swoje zalety i trudności w realizacji.
Jedną z ciekawszych i prawdopodobnie bliską realizacji koncepcji jest motocykl odrzutowy Speeder firmy Jetpack Aviation. Wyposażony w cztery silniki odrzutowe Speeder będzie mógł osiągać prędkość ponad 240 km/h i wznosić się na wysokość 5000 metrów z nośnością 115 kg. Początkowo planowane jest umieszczenie silników odrzutowych w centralnej części konstrukcji, ale może to skomplikować sterowanie pojazdem i wymagać wprowadzenia skomplikowanych technologii autonomicznej stabilizacji, dlatego w przyszłości turbiny będą mogły być przesunięte bliżej krawędzi kadłub.
Czas lotu wyniesie około 30 minut. Dużo czy mało? Biorąc pod uwagę deklarowaną prędkość maksymalną jest to około 100-120 km. Wystarczy polecieć do wiejskiej rezydencji, omijając miejskie korki. Firma Jetpack Aviation rozpoczęła już przyjmowanie zamówień w przedsprzedaży na Speedera. Koszt rezerwacji miejsca w kolejce to 10 tysięcy dolarów, a całkowity koszt latającego motocykla to 380 tysięcy dolarów. Pierwsza partia będzie tylko 20 pojazdów.
Rozważana jest możliwość stworzenia wojskowej wersji motocykla odrzutowego. Będzie miał pięć silników zamiast czterech, zwiększy się nośność i maksymalny czas lotu.
Inny przykład poduszkowca, wcześniej opracowany przez rosyjski, a teraz amerykański startup Hoversurf, ma skromniejsze cechy. Hoversurf został założony przez Aleksandra Atamanova z Sankt Petersburga i zarejestrowany w Kalifornii w 2014 roku.
Jego latający motocykl, Scorpion, ma ramę z włókna węglowego, która waży mniej niż 114 kg, hybrydową baterię litowo-manganowo-niklową, która wytrzymuje od 10 do 25 minut lotu, w zależności od pogody i wagi pilota. W trybie zdalnego sterowania czas lotu wyniesie 40 minut. Hoverbike Scorpion może latać do 16 metrów nad ziemią, osiągając maksymalną prędkość 96 km na godzinę.
Pomimo skromniejszych osiągów w porównaniu do odrzutowca Speeder firmy Jetpack Aviation, poduszkowiec Scorpion jest znacznie bliższy realizacji. Pokazane są prototypy przedprodukcyjne, otwarte jest również zamówienie zakupu - cena poduszkowca wyniesie 150 000 dolarów za Scorpiona. Scorpion Hoverbike jest klasyfikowany jako ultralekki pojazd, który umożliwia latanie w Stanach Zjednoczonych bez licencji pilota.
Hoversurf planuje produkcję innych typów podobnych samolotów do użytku cywilnego i specjalnego.
Jak hoverbike może być używany przez wojsko i siły specjalne? Podobnie jak w przypadku hoverboardów, hoverbike nie są warte rozważenia jako pojazdy bojowe przeznaczone do uderzania we wroga z powietrza, choć nie można całkowicie wykluczyć takiego ich wykorzystania w przyszłości.
Przede wszystkim poduszkowce mogą służyć do szybkiej dostawy sił specjalnych. W przypadku zagrożenia terrorystycznego konto może trwać kilka minut. Opóźnienie pozwoli terrorystom na wyposażanie stanowisk ogniowych, instalowanie minowych urządzeń wybuchowych. Jednocześnie zatłoczenie autostrad miejskich nie pozwala na szybkie przemieszczanie się transportu specjalnego na wymagane pozycje. Hoverbike zapewnią siłom specjalnym najszybszą reakcję na zagrożenia, których nie da się osiągnąć żadnym innym typem pojazdu.
Podobną funkcję mogą pełnić dla jednostek naziemnych Sił Zbrojnych - szybko nieść pomoc, w jak najkrótszym czasie przenosić broń i amunicję na odległość około 100 kilometrów, przemieszczać się na pozycje i zajmować je przed wrogiem. Jednocześnie w przyszłości poduszkowce mogą wracać do bazy w trybie autopilota, by dodatkowo nie zdemaskować myśliwców. Lub odwrotnie, w trybie bezzałogowym przejdź do określonego punktu i zapewnij ewakuację jednostki naziemnej.
Najważniejszym obszarem wykorzystania hoverbike'ów może być ich wykorzystanie przez lekarzy do udzielania pomocy medycznej w nagłych wypadkach zarówno cywilom, jak i wojskowym, w przypadku kontuzji. W przypadku wielu rodzajów chorób lub urazów liczy się nie tylko minuty, ale sekundy.
Czas pokaże, jak poprawne są rzekome scenariusze użycia hoverboardów i hoverbike'ów, ale już teraz prawie wszyscy twórcy tego typu samolotów przewidują możliwość ich użycia militarnego i specjalnego. Z dużym prawdopodobieństwem tego typu samoloty będą poszukiwane nie tylko na rynku cywilnym, ale także jako pojazdy dla sił zbrojnych i sił specjalnych.
