Pod koniec czerwca 2021 roku w Stanach Zjednoczonych zaprezentowano nowy lekki samolot szturmowy dla Dowództwa Operacji Specjalnych. Prezentowany samolot jest jednym z pięciu obecnie testowanych w ramach programu Armed Overwatch. Nowy pojazd to lekki dwusilnikowy samolot szturmowy na bazie polskiego samolotu transportowego PZL M28 Skytruck.
W przeciwieństwie do pojazdu transportowego, bojowa wersja samolotu, znana jako MC-145B Coyote, będzie mogła korzystać z szerokiej gamy uzbrojenia. W tym amunicja kierowana, w tym pociski powietrze-ziemia AGM-144 i precyzyjne bomby kierowane GBU-39/B. Wiadomo też, że samolot może przenosić małe drony i inne systemy uzbrojenia.
US Special Operations Command Armed Overwatch Program
Program Armed Overwatch, zainicjowany przez US Special Operations Command, obejmuje pozyskanie 75 lekkich samolotów szturmowych przeznaczonych do bezpośredniego wsparcia ogniowego żołnierzy sił specjalnych, a także misji rozpoznawczych, obserwacyjnych i rozpoznawczych.
Program został uruchomiony po podsumowaniu doświadczeń niedawnych konfliktów lokalnych, w których brała udział armia amerykańska. Operacje wojskowe w Afganistanie i Iraku pokazały, że siły specjalne potrzebują samolotów, które mogą być skutecznie wykorzystywane w trudnym terenie. Startuj i ląduj z nieutwardzonych i nieprzygotowanych lotnisk.
Aby rozwiązać te problemy, już w 2006 roku rozpoczęto zakup jednosilnikowych komercyjnych samolotów turbośmigłowych Pilatus PC-12, które zostały przebudowane do celów wojskowych. Wojskowa wersja tych samolotów otrzymała w Stanach Zjednoczonych oznaczenie U-28A. Jednocześnie jednostki sił specjalnych wciąż odczuwały potrzebę lekkich samolotów szturmowych, których eksploatacja byłaby znacznie tańsza niż użycie myśliwców wielozadaniowych F-15E i F-16 czy odrzutowego samolotu szturmowego A-10, nie mówiąc już o bardziej zaawansowane myśliwce piątej generacji.
W rezultacie w 2020 roku Dowództwo Operacji Specjalnych SOCOM w końcu uruchomiło program Armed Overwatch, który przewiduje wybór i zakup lekkiego samolotu szturmowego. Eksperci zauważają, że jest to siódma próba zakupu lekkich samolotów szturmowych turbośmigłowych przez amerykańskie siły zbrojne w ciągu ostatnich 14 lat.
Program Armed Overwatch nałożył się na pandemię koronawirusa i stanął w obliczu niedoborów funduszy. Ponadto kontrola programu przez Kongres również opóźniła niezbędne płatności, w wyniku czego zakupy samolotów nigdy nie rozpoczęły się w roku fiskalnym 2021. Zakup samolotów Armed Overwatch ma się rozpocząć w roku fiskalnym 2022.
W maju 2021 r. armia amerykańska zdecydowała się na pięć firm biorących udział w programie i zgłosiła do konkursu swoje prototypy lekkich samolotów szturmowych. Są to Leidos, MAG Aerospace, Textron Aviation, L-3 Communications i Sierra Nevada Corporation (SNC). Nie wiadomo, ile pieniędzy każda z firm już otrzymała, ale łączna wartość zawartych z nimi transakcji, według SOCOM, wyniosła około 19,2 mln dolarów.
Niektóre z tych pięciu firm ostatecznie wygrają, otrzymując ogromne zamówienie na 75 lekkich samolotów szturmowych, które zastąpią wielozadaniowy samolot turbośmigłowy U-28 Draco. Firma, która wygrała przetarg, w ciągu 5-7 lat będzie musiała dostarczyć 75 samolotów. Armia amerykańska spodziewa się zakończyć testowanie prototypów na początku 2022 roku.
Radziecka przeszłość samolotu szturmowego MC-145B Coyote
Ciekawe, że przyszłe lekkie samoloty szturmowe Dowództwa Operacji Specjalnych USA mogą być również rozwojem radzieckim. Prezentowany przez Sierra Nevada Corporation MC-145B Coyote zbudowany jest na bazie polskiego lekkiego samolotu towarowo-pasażerskiego PZL M28 Skytruck. Model ten jest zachodnią wersją radzieckiego lekkiego samolotu transportowego An-28, który jako pierwszy poleciał w styczniu 1973 roku.
Samolot PZL M28 był aktywnie eksploatowany i nadal jest eksploatowany w Polsce w lotnictwie cywilnym, a także w Siłach Powietrznych. PZL M28 to dwusilnikowy samolot zdolny do startu i lądowania z małych pasów startowych. Do startu samolot MC-145B Coyote z maksymalnym obciążeniem wymaga pasa o długości zaledwie 305 metrów. A minimalna odległość wymagana do startu to tylko 267 metrów. Według tego wskaźnika jest to najlepszy z pięciu samolotów zgłoszonych do konkursu.
PZL M28 to modyfikacja samolotu bazowego An-28, który był montowany na licencji w polskiej fabryce samolotów PZL Mielec. Modernizacja została przeprowadzona na początku lat 90-tych i polegała na wymianie silników, awioniki oraz zainstalowaniu cyfrowego radaru pogodowego. W zmodernizowanych samolotach radzieckie silniki TVD-10B, które były produkowane w Polsce na licencji, zostały zastąpione pięciołopatowymi silnikami turbośmigłowymi Pratt & Whitney Canada PT6A-65B.
Wersja MC-145B Coyote jeszcze bardziej odbiega od radzieckiego protoplasta, choć zachowuje rozpoznawalne cechy konstrukcyjne. W tym przypadku wygląd samolotu zmienia się z powodu znacznej transformacji nosa. Zewnętrznie lekki samolot szturmowy najbardziej przypomina polski samolot patrolowy marynarki wojennej PZL M28B Bryza 1RM bis. Coyote otrzymuje również całkowicie szklany kokpit z wyświetlaczami LCD, jeszcze bardziej zaawansowaną awionikę i nowoczesny autopilot.
Cechy techniczne i uzbrojenie MC-145B Coyote
Podobnie jak An-28, nowy lekki samolot szturmowy MC-145B Coyote to górnopłat na kolumnach z dwukilowym pionowym ogonem i podwoziem, które nie chowa się w locie. Całkowicie metalowy samolot jest napędzany dwoma silnikami turbośmigłowymi. Nie podano, jakie silniki otrzymał nowy samolot, ale najprawdopodobniej nadal jest to Pratt & Whitney. Deklarowana prędkość lotu to 220 węzłów (407 km/h). Prędkość wznoszenia - 12, 29 m/s.
Samolot ma następujące wymiary: długość – 13,1 metra, wysokość – 4,9 metra, rozpiętość skrzydeł – 22,05 metra. Aby ułatwić załadunek i rozładunek pasażerów i ładunku w tylnej części kadłuba znajdują się drzwi ładunkowe z napędem pneumatycznym o wymiarach 2,6 na 1,2 metra. Oprócz głównego przedziału ładunkowego samolot posiada przedział bagażowy w dolnej części pod kadłubem, który może pomieścić do 303 kg różnego ładunku lub wyposażenia.
Maksymalna ładowność samolotu to 2300 kg. Masa własna samolotu to 4397,6 kg. Samolot może przewozić do 19 pasażerów lub 18 spadochroniarzy z pełnym wyposażeniem. Dobra ładowność i wystarczająco obszerny przedział ładunkowy ułatwiają zmianę zasięgu samolotu. Oprócz lekkiego samolotu szturmowego, samolot może być wykorzystywany do taktycznych misji transportowych, przewożenia różnego rodzaju ładunków w trudno dostępnych miejscach, przewożenia wyrafinowanego sprzętu rozpoznawczego, lądowania lub ewakuacji rannych żołnierzy.
Samolot jest w stanie przewozić ładunek lub sprzęt przydatny do misji rozpoznawczych o masie do 1000 kg na dystansie 800 mil morskich (1481 km). Maksymalny zasięg lotu szacowany jest na 3048 km, a maksymalny czas spędzony w powietrzu to 6, 6 godzin.
Ponieważ samolot ma być używany jako lekki samolot szturmowy, pojazd otrzymał cztery podskrzydłowe punkty zawieszenia broni. Ponadto różne systemy rozpoznania i uzbrojenia mogą być rozmieszczone bezpośrednio wewnątrz kadłuba. Projekt przewiduje umieszczenie pionowych prowadnic w przedziale ładunkowym do uruchamiania różnych systemów rakietowych.
Według materiałów marketingowych firmy SNC w czterech punktach zawieszenia można zlokalizować pociski kierowane powietrze-ziemia AGM-114 Hellfire. Maksymalny zasięg lotu najnowszych modyfikacji tych pocisków z półaktywną głowicą laserową wynosi do 11 km, masa głowicy to 8 kg. W tych punktach zawieszenia można również zainstalować precyzyjne bomby kierowane GBU-39 / B (SDB) o wadze 130 kg. Celność trafienia pierwszych wariantów wynosiła 5-8 metrów, dla modyfikacji SDB II spadła do 1 metra.
Ponadto pod skrzydłem można zainstalować pojemniki do wystrzeliwania niekierowanych pocisków lotniczych 70 mm, a także bloki do umieszczania naprowadzanych laserowo pocisków lotniczych tego samego kalibru. Mowa o pociskach AGR-20 Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II), które są dalszym rozwinięciem niekierowanych pocisków Hydra 70. Wariant tego pocisku o zwiększonym zasięgu 12-15 km.
Szczególnie interesujące są wyrzutnie pionowe, które można umieścić w przedziale ładunkowym samolotu. W sumie Coyote może przewozić 8 wyrzutni Common Launch Tube (CLT) z otworami startowymi w podłodze przedziału ładunkowego. Cechą tego systemu jest to, że wyrzutnie można przeładować bezpośrednio w locie.
Ponadto MC-145B Coyote będzie mógł pełnić funkcję nośnika małej wyrzutni wyrzutni dronów Coyote, opracowanej przez inżynierów z Raytheon. Urządzenie jest w stanie utrzymać się w powietrzu do 30 minut, wykonując loty na odległość 80 km. Dron jest pozycjonowany jako niedrogi system obserwacji i rozpoznania. Ponadto, do przechwytywania innych dronów można wykorzystać mały, jednorazowy bezzałogowy statek powietrzny.
