Historia projektów amerykańskiej poczty rakietowej, o ile nam wiadomo, rozpoczęła się w pierwszej połowie lat trzydziestych. Dowiedziawszy się o udanych testach specjalnych rakiet transportowych w Austrii, przedsiębiorczy Amerykanie zaczęli tworzyć własne systemy tego typu. W ciągu następnych kilkudziesięciu lat entuzjaści zbierali i wystrzeliwali rakiety, ale nie mieli oficjalnego poparcia. Pod koniec lat pięćdziesiątych same agencje rządowe wykazywały zainteresowanie pocztą rakietową i zorganizowały lot rakietowy z korespondencją. Nośnikiem takiego ładunku był pocisk manewrujący SSM-N-8 Regulus.
Od dłuższego czasu Poczta Stanów Zjednoczonych wykazuje niewielkie zainteresowanie licznymi projektami specjalnych rakiet transportowych. Istniejąca infrastruktura poradziła sobie z przydzielonymi zadaniami i nie wymagała radykalnej restrukturyzacji i zasadniczo nowych środków. Ponadto rakiety pocztowe entuzjasty nie miały zbyt wysokich osiągów i nie spełniały wymagań poczty. W efekcie premiery odbywały się prywatnie, ku rozrywce publiczności i ku uciesze filatelistów, którzy mogli otrzymać oryginalne materiały kolekcjonerskie.
Rakieta SSM-N-9 Regulus w jednym z amerykańskich muzeów
Jednak pod koniec lat pięćdziesiątych takie „imprezy rozrywkowe” zainteresowały kierownictwo Departamentu Poczty Amerykańskiej, w wyniku czego pojawił się bardziej niż oryginalny i odważny pomysł. Administracja pocztowa nie zajmowała się osobami prywatnymi, lecz zwróciła się o pomoc do dowództwa sił morskich. Ta współpraca przyniosła najciekawsze rezultaty.
Na początku 1959 roku Poczta i Marynarka Wojenna zawarły porozumienie w sprawie przeprowadzenia demonstracyjnego odpalenia rakiety ze specjalnym ładunkiem. Zgodnie z tym dokumentem, w niedalekiej przyszłości nośnikiem poczty miał być seryjny pocisk manewrujący SSM-N-8 „Regul”. Zaproponowano wystrzelenie go z jednego z bojowych okrętów podwodnych w kierunku poligonu lądowego. Tam ładunek miał zostać usunięty z rakiety i przekazany do poczty „lądowej” w celu dalszej dystrybucji. Niezbędne prace i przygotowania do przyszłego uruchomienia trwały kilka miesięcy. Wspólna praca floty i poczty nie została ujawniona, co później wywołało liczne skargi.
Poczta podwodna
W ramach przygotowań do eksperymentalnego startu wybrano „nadawcę” rakiety pocztowej. Diesel-elektryczny okręt podwodny USS Barbero (SSG-317) został wyznaczony jako przewoźnik Regula z pocztą. Okręt ten został zwodowany w marcu 1943 roku i wszedł do służby pod koniec kwietnia 1944 roku. Początkowo był uzbrojony tylko w torpedy. Okręt podwodny brał udział w II wojnie światowej, rozwiązując misje bojowe na teatrze działań na Pacyfiku.
Kontener do przewozu poczty na "Regula"
Po wojnie, pod koniec lat czterdziestych, okręt podwodny służył jako statek doświadczalny. Z jego pomocą naukowcy i specjaliści floty badali obiecujące okręty podwodne i możliwość użycia tego lub innego sprzętu. Prace te trwały do 1950 roku, kiedy to działalność Barbero została zawieszona. Wkrótce statek został wysłany do naprawy i modernizacji. Zgodnie z nowymi planami dowództwa miał on zostać nosicielem obiecujących pocisków manewrujących SSM-N-8.
Podczas modernizacji na pokładzie łodzi, za osłoną sterówki, pojawił się hangar na dwa pociski manewrujące i wyrzutnię. Wiele nowego sprzętu zostało umieszczonych wewnątrz i na zewnątrz wytrzymałej obudowy. Zaktualizowano kompleks sprzętu komunikacyjnego i nawigacyjnego, a ponadto okręt podwodny otrzymał urządzenia sterujące do wystrzeliwania pocisków. W wyniku tej modernizacji okręt podwodny USS Barbero (SSG-317) zachował swoje podstawowe cechy, ale otrzymał zupełnie nowe możliwości bojowe.
Łódź podwodna miała długość 95 mi wyporność 2460 t. Podstawą elektrowni były cztery silniki Diesla General Motors Model 16-278A połączone z generatorami elektrycznymi. Energia była magazynowana w dwóch bateriach po 126 ogniw każda. Za ruch odpowiadały cztery silniki elektryczne, za pomocą skrzyń biegów połączonych z parą śmigieł. Maksymalna prędkość (na powierzchni) przekroczyła 20 węzłów. Zasięg przelotu to do 11 tys. mil morskich. Maksymalna głębokość nurkowania to 120 m. Łódź obsługiwało 80 marynarzy, w tym 10 oficerów. Po modernizacji Barbero zachował sześć dziobowych wyrzutni torped kal. 533 mm z 14 torpedami.
Koperta na list powitalny z boku rakiety
Ze względu na niedoskonałość technologiczną nośnika i jego uzbrojenie rakietowe użycie pocisków Regulus wiązało się z pewnymi trudnościami. Przed wodowaniem łódź podwodna musiała wynurzyć się. Następnie załoga musiała otworzyć hangar i zabrać rakietę do wyrzutni. Zabiegi te trwały bardzo długo, co ograniczyło rzeczywisty potencjał kompleksu.
Listonosz
Pocisk manewrujący SSM-N-8 Regulus, opracowany przez Chance Vought Aircraft Company, wszedł do służby w połowie lat pięćdziesiątych. Został stworzony do użytku na okrętach nawodnych i podwodnych; misją pocisku było dostarczenie specjalnej głowicy o dużej mocy do celów naziemnych wroga. Rakieta miała specyficzny wygląd techniczny i nie różniła się łatwością obsługi ani niezawodnością. Jednocześnie taka broń dała US Navy nowe możliwości bojowe.
Rakieta Regul była normalnym aerodynamicznym samolotem pociskowym wyposażonym w silnik turboodrzutowy. Głównym elementem płatowca był kadłub w kształcie cygara zbudowany na podstawie ramy. W nosie rakiety znajdował się przedni wlot powietrza, za którym znajdowała się długa rura przewodowa. Jako centralny korpus wlotu wykorzystano korpus głowicy. W centralnej części rakiety znajdowały się zbiorniki paliwa otaczające kanał powietrzny, a także autopilot i część systemów sterowania. W ogonie zamontowano turboodrzutowy silnik Allison J33-A-14 o ciągu 2100 kgf. Na początku proponowano użycie pary silników na paliwo stałe o ciągu 15 tys. kgf każdy.
Rakieta Latająca List
Produkt otrzymał skośne skrzydło w środkowej pozycji. W pozycji transportowej złożył się, co zmniejszyło średnicę rakiety o ponad połowę. Jednostka ogonowa składała się tylko z jednego kila zamontowanego na kadłubie od góry. Do transportu złożył się. Sterowanie lotem odbywało się za pomocą sterów skrzydeł i kila obrotowego.
Rakieta Regulus miała długość 9,8 m przy maksymalnej średnicy kadłuba poniżej 1,5 m. Rozpiętość skrzydeł w pozycji do lotu wynosiła 6,4 m, w pozycji transportowej – 3 m. Specjalna głowica ważąca do 3 tys. funtów (1360 kg). Całkowita masa produktu w pozycji startowej wynosi 6,2 t. Lot do celu odbywał się z prędkością poddźwiękową. Zasięg lotu, zgodnie z zakresem uprawnień, wynosił 500 mil morskich (926 km).
Wystrzelenie przeprowadzono za pomocą szyny, której długość była mniejsza niż długość rakiety. Dzięki mocnym silnikom startowym i zadanemu kątowi elewacji rakieta mogła osiągnąć obliczoną trajektorię. Ponadto lot był wykonywany przy użyciu systemu naprowadzania z dwoma oddzielnymi stanowiskami kontroli zainstalowanymi na łodzi podwodnej przewoźnika i innym statku. Później zmodernizowano sterowanie, dzięki czemu okręt podwodny był w stanie samodzielnie sterować latającym pociskiem.
Wystrzelenie rakiety pocztowej z USS Barbero
Pomimo niedoskonałości istniejący system sterowania zapewniał akceptowalną dokładność strzelania. Prawdopodobne odchylenie kołowe wynosiło tylko 0,5% zasięgu lotu. Oznacza to, że po wystrzeleniu na maksymalny zasięg pocisk oddalił się od celu tylko o 4,6 km.
Przygotowania końcowe
W pierwszych miesiącach 1959 roku United States Postal Service i United States Navy podjęły przygotowania do przyszłej eksperymentalnej wersji pocztowej rakiety Regulus. Najtrudniejsze, z oczywistych względów, była organizacja samego startu i przygotowanie rakiety. Jednak taka praca nie trwała długo.
W przyszłej operacji zaproponowano użycie zmodyfikowanej wersji prototypowego pocisku SSM-N-8. Kilka lat wcześniej stworzono prototyp rakiety wielokrotnego użytku, aby obniżyć koszty programu testowego. Miała podwozie i pilota do lądowania. Taki produkt mógłby wykonać kilka lotów, co uprościło testowanie i debugowanie.
Lądowanie rakiety w bazie Mayport
Rakieta pocztowa oparta na eksperymentalnym Regulusie straciła głowicę bojową lub symulator wagi, a także inne wyposażenie. Na dziobie, obok kanału powietrznego silnika, znaleziono objętość, aby pomieścić ładunek. Zaproponowano umieszczenie listów w kilku specjalnych pojemnikach. Pojemnik był prostokątnym metalowym pudełkiem ze ściętym blatem, dzięki czemu można go było montować w okrągłym kadłubie. Pudełko mieściło 1500 standardowych kopert na listy. Całkowita ładowność rakiety obejmowała 3 tysiące liter.
Seryjne pociski SSM-N-9 dla Marynarki Wojennej były ciemnoniebieskie. Listonosz został pomalowany na czerwono. Pojemniki pocztowe były pomalowane na niebiesko, a ich górna część była czerwona. Na niebieskim tle widniały białe litery „U. S. Poczta . Prawdopodobnie takie oznaczenie zostało zapewnione w razie wypadku i utraty korespondencji.
Okręt podwodny USS Barbero (SSG-317) nie wymagał żadnych modyfikacji, aby wziąć udział w przyszłej „operacji”. W tym samym czasie jej załoga została odpowiednio poinstruowana. Ponadto przekazano mu niezbędne dokumenty.
Na początku czerwca 1959 Urząd Pocztowy przygotował ładunek dla nowej rakiety pocztowej. Ten ostatni przekazał prawie 3000 listów powitalnych do prezydenta Dwighta Eisenhowera, wiceprezydenta Richarda Nixona, ministrów, gubernatorów, kongresmenów, urzędników, wojska itp. Część listów była przeznaczona dla adresatów amerykańskich, część dla zagranicznych.
Usuwanie pojemników z rakiety. W centrum znajduje się poczmistrz generalny Stanów Zjednoczonych A. I. Summerfield
Na start przygotowano specjalne koperty z rysunkiem latającej rakiety i podpisem „Pierwsza oficjalna poczta rakietowa”. Koperty opatrzone były jednym lub dwoma 4-centowymi znaczkami. Znaczki skasowano specjalnym datownikiem. Okręt podwodny USS Barbero został wskazany na stemplu pocztowym jako dział wysyłkowy. Należy zauważyć, że anulowanie nastąpiło na brzegu na długo przed czasem wskazanym na stemplu pocztowym.
Na nieszczęście dla filatelistów organizatorzy eksperymentu nie poinformowali opinii publicznej o przyszłym uruchomieniu. W rezultacie cywile nie mogli wysyłać listów i pocztówek do transportu rakiety pocztowej, jak miało to miejsce w przypadku poprzednich eksperymentów.
Klawisz startowy
Rankiem 8 czerwca 1959 r. Barbero znajdował się 100 mil od wybrzeża Florydy. Dzień wcześniej do jego hangaru załadowano specjalną rakietę Regulus ze specjalnym ładunkiem. W ciągu kilku godzin statek dotarł do punktu startowego, po czym rozpoczął przygotowania do startu. Zgodnie z planem wystrzelenia pocisk miał być wycelowany w stację marynarki wojennej Mayport, gdzie miał wylądować.
Około południa czasu lokalnego załoga okrętu podwodnego przewoźnika wydała polecenie startu. Rakieta z powodzeniem opuściła szynę i skierowała się w docelowy obszar.22 minuty po wystrzeleniu rakieta dotarła do bazy Mayport, gdzie została zabrana na pilota i bezpiecznie wylądowała na ziemi. Z rakiety natychmiast usunięto kontenery pocztowe, które miały zostać przekazane do najbliższego urzędu pocztowego w Jacksonville. Stamtąd korespondencja trafiała do adresatów istniejącymi kanałami.
Prezydent Dwight D. Eisenhower (z lewej) otrzymuje list od listonosza Noble Uppermana. W centrum - A. I. Summerfield
Z okazji przybycia pierwszej rakiety z pocztą w bazie Mayport zorganizowano prawdziwą uroczystość. Spotkanie z Regulaminem, przemówienia wygłosili przedstawiciele poczty i marynarki wojennej. Na przykład amerykański naczelnik poczty Arthur I. Summerfield powiedział, że pokojowe użycie rakiety wojskowej w interesie urzędu pocztowego ma ogromne znaczenie praktyczne. Ponadto zauważył, że po raz pierwszy na świecie rakieta pocztowa została wystrzelona na zamówienie i przy bezpośrednim udziale poczty państwowej. Na koniec wyraził nadzieję, że w niedalekiej przyszłości na planecie zostanie zorganizowana usługa pocztowa na pełną skalę przy użyciu rakiet.
Po odpaleniu …
Za pomocą zmodyfikowanej rakiety SSM-N-8 do lądowania z Oceanu Atlantyckiego dostarczono kilka tysięcy pozdrowień, przeznaczonych dla urzędników kilku krajów. W możliwie najkrótszym czasie korespondencja ta dotarła do adresatów. Ponadto premiera została zgłoszona opinii publicznej.
Komunikaty zostały przyjęte z entuzjazmem przez społeczność filatelistyczną, choć nie bez krytyki. Poczta otrzymała kilka listów, w których zarzucono jej ukrywanie przed opinią publiczną interesującego eksperymentu. Wielu z tych, którzy dowiedzieli się o premierze, chciałoby wysłać swoje listy i pocztówki z rakietą, ale nie dostało takiej możliwości.
Listy z rakiety natychmiast zainteresowały kolekcjonerów. Wkrótce niektórzy adresaci wystawili swoje listy na sprzedaż. Następnie przesyłki z rakiety Regulus wielokrotnie pojawiały się na aukcjach i innych platformach handlowych. Niektóre z unikatowych kopert trafiły do muzeów w USA i innych krajach, inne znajdują się w prywatnych kolekcjach.
Niestety przewidywania A. I. Summerfield się nie spełniło. Wystrzelenie rakiety SSM-N-8 w czerwcu 1959 roku było pierwszym i ostatnim tego typu. Amerykańskie departamenty nie próbowały już organizować takich wysyłek. Oczywiście nie sprawdziły się również oczekiwania dotyczące organizacji międzynarodowych linii rakietowych do spedycji poczty. W rzeczywistości uruchomienie Reguli ze specjalnym obciążeniem powtórzyło los innych prób stworzenia poczty rakietowej.
Eksperymentalne wystrzelenie bojowego pocisku manewrującego z pocztą na pokładzie wzbudziło duże zainteresowanie opinii publicznej i ekspertów. Okazał się jednak pierwszym i ostatnim. Specyfika ówczesnych przekazów pocztowych i rakietowych nie pozwalała na skuteczne wdrożenie takich pomysłów w praktyce, w wyniku czego zostały one porzucone. Jednak jedyne uruchomienie SSM-N-8 z listami miało pozytywne konsekwencje. Społeczność filatelistyczna otrzymała wiele unikalnych materiałów kolekcjonerskich, a poczcie i wojsku udało się w praktyce ustalić perspektywy nietypowych pomysłów.
